第五章 宇宙要塞（上）

艦長は、これが帰還不可能な道だと知っていた。しかし心の中で、たとえ帰還不可能な道であっても進まなければならないと悟っていた。進まなければ今すぐ死ぬが、進めばまだ生き残る望みがあるのだ。彼は死を恐れないタイプではなく、結局は屈した。宇宙船は前進を続け、前方の警告や脅威など気にせず、ただ突き進んでいった。

七人は落ち着いて指揮室の外を見ていた。ここまで来れば、もはや生き死にの戦いだ。最初は誤解だったかもしれないが、これだけ多くの宇宙船を倒した以上、連合霊王国は絶対に彼らを見逃さず、あらゆる手段を使って彼らを滅ぼそうとするだろう。だから彼らも遠慮する必要はなく、思い切って攻撃を仕掛けた。

最初は遠距離攻撃が少しだけあったが、郭十二はすぐに艦長に反撃を命じた。彼は言った。「お前も手加減するな。へへ、もし俺たちの宇宙船が撃たれても大丈夫かもしれないが、お前たちは絶対にやられるぞ！」

艦長の額には汗が溢れ、一滴一滴と流れ落ちていた。彼の顔は歪み、声を限りに叫んだ。「狙って撃て！でなければ全員死ぬぞ！」

実に、この宇宙船の乗組員の質はなかなか高く、戦いが進むにつれてますます激しくなり、目標の捕捉も非常に迅速で、攻撃も断固として激しかった。数回の攻撃の後、前方の阻害は打ち破られた。この時現れたのは小型宇宙船で、この中型宇宙船の相手ではなかった。さらに郭十二たちの圧倒的な威圧感の下、乗組員たちも全力を尽くさなければ死ぬと悟り、前例のない狂気のような勢いを発揮した。

李然は称賛した。「いいぞ、ちょっとずつ正確になってきてる。素晴らしい！続けろ！」

やがて宇宙船は列紋星の防御圏内に突入し、砲火はますます激しくなり、艦長は絶えず反撃を命じ、宇宙船に回避を指示した。

その時、郭十二も指揮に加わった。彼の魂の探知能力は宇宙船のものよりはるかに優れており、一部の攻撃を宇宙船よりも早く察知できたのだ。艦長が彼の指示に従い、数回の激しい攻撃をかわした後、指揮室の将校たちは完全に彼に服従した。

一瞬の差で回避する様子に、宇宙船の将校たちは目を見張った。宇宙船が横に移動するやいなや、攻撃波がその防御をかすめていく。宇宙船は宇宙空間でまるでダンスを踊るかのように左右に揺れ、上下に跳ね、どれだけ多くの攻撃をかわしたのか分からないほどだった。

宇宙船は時折連続して攻撃を仕掛け、いくつかの固定型防御要塞をひどく破壊した。わずか30分ほどで、宇宙船は防御の内側に接近し、つまり列紋星にもうすぐ到着するということだった。
一人の目の前にははっきりとした星が現れた。それは淡い緑色の星で、非常に美しく見え、広大な白い雲が星を覆っており、雲の隙間から下の海や陸地がはっきりと見えた。
李然が尋ねた。「それが列紋星ですか？」
艦長は汗を拭いながら言った。「そう、そうだ……それが列紋星だ。」彼は列紋星の住民ではなく、家族は別の星に住んでいる。この宇宙船にいる全員の家族も列紋星には住んでいない。
列紋星に住んでいるのは、連合霊王国の権力者や富豪たちだ。列紋星のエンターテイメント業界やギャンブル業界は極めて発展しており、従業員は他の星から雇われており、列紋星には普通の住民はほとんどいない。
一般人にとって、列紋星に特別な感情はない。この宇宙船の艦長のように、すでにある程度の社会的地位を持つ人間であっても、列紋星に住むことはできず、せいぜい休暇中に列紋星で娯楽を楽しむだけだ。だから列紋星を攻撃しても、彼にとって大きな心理的負担にはならない。
彼が心の中で唯一はっきりと理解しているのは、自分の宇宙船が列紋星を攻撃すれば、たとえこの災難から逃れられたとしても、これからの日々は楽ではないだろうということだ。しかし、ここまで来てしまえば、もはや彼に決定権はない。
列紋星の現在の防御は非常に弱く、艦隊が他の場所に移動したため、宇宙防御要塞は一部しか残っていない。それらは退役した宇宙船を改造したもので、固定されたプラットフォームとして機能し、範囲内に入ってくるすべての敵を攻撃できる。普段は動くことができず、動くとしても極めてゆっくりと漂うだけだ。列紋星の防御圏内には、このような固定プラットフォームがまだたくさんある。
攻撃がますます激しくなる中、齐无真が言った。「私が前方を掃討しに行く！」
王大阳も負けじと言った。「私も行く！」
李然が言った。「二人で十分だ。」
枯木も元々行きたかったが、言葉を聞いて頷いた。「確かに十分だ。」
郭十二が笑って言った。「合計で13基の防御要塞がある。ふふ、外側にはどれだけ金属製の防御層が追加されているかわからないが、彼らは知らない。この種の防御層は我々にとっては全く役に立たないのだ！」
齐无真と王大阳は前方の宇宙防御要塞をあっという間に破壊した。

列紋星はますますはっきりと見え、大きくもなっていった。郭十二の推測によれば、この行政星は地球の少なくとも2倍は大きい。次々と宇宙要塞が破壊され、間もなく宇宙船が列紋星の軌道に入ろうとしていた。
その時、宇宙船の前方に巨大な要塞が現れた。それは母艦級の重戦闘宇宙船を改造したもので、巨大な船体には様々な防御兵器が設置され、多数の通路口もあった。
宇宙船が近づくと、星空武装を身につけた無数の戦士たちが通路口から溢れ出し、大量の攻撃機が要塞から飛び出し、無数の攻撃が要塞から放たれた。一瞬にして、その要塞全体が眩しい光に包まれた。
李然は叫んだ。「行くぞ！」このまま宇宙船に留まるのは賢明ではない。目標があまりにも大きすぎる。
数人は突然その場から消えた。指揮室の将校たちは驚愕して、さっきまでそばにいた数人の戦士が突然消えてしまったことに気づき、続いて艦長の極度に恐怖に満ちた声が聞こえた。「早く……早く避けろ……」轟音と共に、指揮室の人々は全員床に倒れ、何人かはその衝撃で吹き飛ばされた。
無数の砲火が宇宙船に降り注ぎ、わずかな時間で中型宇宙船は粉々に破壊され、金属のゴミの山となって宇宙空間に浮かんだ。
郭十二は振り返って見て、ため息をついた。「本当に容赦がないな！」
李然は微笑みながら言った。「大世界の戦いは私たちのいる場所よりもさらに残酷だ。宇宙船の保護がなければ人間は非常に弱く、生き残ることはほぼ不可能だ。だから戦争が起きれば、どの大国も大きな打撃を受ける。」
郭十二は笑って言った。「みんな普通の人間だ。こんな戦いでは面白くないし、まだどのような達人も見ていない。」
ここに至っては、たとえ強力な達人であっても、先進的な星空武装を身につけていても、大世界に来るとすぐに急速に強くなる郭十二たちのような超達人たちと比べれば、その差は計り知れない。さらに李然たちは虚空中で多くの啓発を受け、防御能力が何倍にも向上し、攻撃能力も急激に増大したため、彼らは相手を全く恐れていない。たとえ敵が七級星国である連合霊王国であっても、彼らは恐れていない。
齐无真はその最大の宇宙要塞に直行した。彼女の周りには星空武装を操る戦士たちが密集しており、彼らは何もかもを顧みず猛烈に攻撃し、一部の攻撃機は直接機体で衝突さえした。その狂気じみた勢いに、齐无真でさえ感心せざるを得なかった。

これは典型的な必死の攻撃で、これまで見てきた者たちと比べれば、こいつらこそが真の精鋭戦士だ。齐无真の防御を揺るがすことはできないものの、命知らずの連続攻撃によって彼女の前進速度が遅れていった。
王大阳は容赦なく猛攻を仕掛け、目の前に立つ者は全員を倒し、一人も逃がさなかった。
連合霊王国の者たちを彼は深く憎んでおり、その狂気の勢いは相手に劣らない。さらに両者の実力差があまりにも大きかったため、防御を担う戦士たちは大きな被害を被った。彼が通った場所には無数の破片や血肉が残り、その凶暴さと残忍さに精鋭戦士たちでさえ動揺した。
李然たちも宇宙船から出てきて、その巨大な宇宙要塞に向かって攻撃を仕掛けた。この要塞は彼らにとって一定の脅威であり、倒さなければ列紋星の大気圏に入るのは難しい。なぜなら、星空武装を持つ無数の者たちが彼らを狙い、宇宙要塞に密集攻撃を命じるからだ。彼らは星空武装を身につけた戦士たちを恐れてはいないが、宇宙要塞の強力な武器攻撃には警戒していた。
層になって前進してくる戦士たちが必死に阻もうとした。もしこの数人を要塞に入れてしまえば、自分たちは完全に敗北すると分かっていたのだ。
しかし李然たちの実力はあまりにも強く、戦士たちがどんな犠牲を払っても阻むことはできず、死傷者は数え切れないほど出た。要塞の周辺は血で染まり、薄い血の霧さえ立ち込めていた。
郭十二は最も楽に戦っていた。彼はただ鎮魂鼎を放ち、絶え間なく魂震動の波を放っていた。彼の周囲数キロメートル以内では、ほとんど誰も生き残れず、星空武装を着用していても魂震動の波を防ぐことはできなかった。この範囲に入るとすぐに昏睡状態に陥るのだ。
瑟希琳はその隙に両刀を振り回して斬り殺し、彼女もまた血の道を切り開いて宇宙要塞へと進んだ。両者が乱戦状態にあり、距離も近かったため、宇宙要塞の重火器は効果を発揮できず、要塞の指揮官は非常に窮地に立たされていた。
枯木とモニエルはさらに単純明快に、紫色の鎖で近づいてくる戦士たちを次々と縛り上げ、それを振り回して他の者たちに叩きつけた。二人はまるで体中に長い鎖を生やした怪物のように、要塞に向かって牙を剥き、爪を振り回して突進していった。
数人はいくつかのグループに分かれて要塞に向かい、わずか数分で要塞の縁に到達した。両者の距離は1キロメートルもなかった。

宇宙要塞の指揮官は恐怖に駆られていた。彼はこれまでの人生で、このような異常な人物を見たことがなかった。彼らは宇宙空間を自由に飛び回るだけでなく、人を殺す際もまるで蟻を踏み潰すかのようで、どんな攻撃も彼らを傷つけることはできないのだ。指揮官は絶えず命令を下し、戦士たちを次々と派遣して阻止しようとしたが、どうしてもあの数人を止めることはできなかった。彼は絶望して叫んだ。「くそっ……誰か、彼らを止める方法はないのか？」
副官は苦々しく言った。「止められません……司令官、撤退しましょう。」
指揮官は副官の顔に平手打ちをし、怒鳴った。「撤退だと？俺は一体どこに撤退するんだ？」