第四章 理由（下）
齐無真は言った。「そんなに考えても仕方ない。まず行ってみよう。私は今になってようやく星に興味を持ち始めたんだ。この人生で一度も星に行ったことがない。遊びに行くのもいい。この世界はとても面白い。ただ少し広すぎるだけだ。君たちの話によると……あの星々が星なの？」
郭十二は笑って言った。「それは恒星だよ。行くことはできない……あ、そうだ。もしかしたら真姉さんなら行けるかもしれない。恒星の温度は非常に高いけど、真姉さんは火を扱う達人だから、何か得られるかもしれないよ。」
李然は言った。「恒星か……十二、それは普通の人が近づけるものじゃない。でも……」彼は齐無真を一瞥し、少し不安そうな口調で言った。「彼女なら近づけるかもしれない。うーん、もし本当に利用できるなら、私の予想では……実力はもっと上がるはずだ。」
齐無真は目を輝かせて聞いていた。実力を上げることに彼女は非常に興味があった。かつて実力向上のために地下のマグマの中で死にかけたこともあるが、強くなりたいという彼女の心を止めるものは何もなかった。彼女は真剣に言った。「うん、機会があれば、必ず恒星を見に行くわ。」
艦隊の将校たちは一人また一人と呆然としていた。恒星に行くだと？見に行くだと？彼女は恒星を何だと思っているのか？人間はおろか、宇宙船でさえ恒星に近づくことはできない。巨大な熱エネルギーに耐えられないだけでなく、恒星から放出される様々な粒子の衝撃にも宇宙船は耐えられないのだ。この女は恒星を見に行こうとしている。それは自殺行為以外の何物でもない。
李然は言った。「よし、列紋星へ出発しよう。」
列紋星は連合霊王国の辺境地域を管轄する行政星で、この星域を統治している。約十一の恒星系があり、居住可能な惑星が十七個、鉱物資源が豊富な惑星が九個、宇宙船基地が四つ、防御前哨站が一つ、そして宇宙艦隊が四隊ある。その中で最も大きな艦隊が、李然たちが遭遇したあの艦隊で、旗艦を含む重型母艦級の宇宙船を含め、七人によって三分の一が壊滅させられた。
列紋星は居住に適した星で、海洋が60％、陸地が30％、残りの10％が島々である。大陸は主に平野で構成され、山脈はほとんどなく、低い丘しかないため、農業に非常に適している。元々は農業基地だったが、後に行政星となった。大規模な改造を経て、この星域で最も美しい星の一つとなった。
救助用の宇宙船の速度でレイウェン星に到着するには、およそ半月の飛行時間が必要だ。これは通常の飛行時間であり、無理に速度を上げて過負荷な高速飛行をすれば、わずか7日で到着できる。そこでリー・ランは過負荷・超高速飛行を命じた。
艦長は心臓病が悪化しそうになり、どもりながら説明した。「超高速飛行をすれば、危険に気づいても有効に回避する間もありません。それに過負荷になれば、宇宙船の寿命は大幅に短くなります……私は……」と言いかけたところで、周囲の人々が自分をバカ扱いしているような視線を向けているのに気づいた。案の定、冷笑の声が聞こえた。
グオ・シーエルは冷笑して言った。「ハッ、宇宙船の寿命が大幅に短くなるだと？我々が気にするものか？回避できないなんて、それはお前の技術の問題だ。宇宙船が危険に遭っても、我々が危険にさらされると思うのか？バカめ、命令に従え。超高速飛行で、できるだけ速く行け！」
艦長は苦い顔をした。命令に従うしかなかった。こんな強力な連中が何を恐ろしいことをするか、誰にも分からない。命を守ることが最優先だったのだ。
宇宙船は起動し、レイウェン星に向かって高速で飛んでいった。その時、宇宙船の秘密の隠し部屋に隠れていた通信将校が、こっそりとリー・ランたちが宇宙船を奪ったという情報を送信し、同時に宇宙船がレイウェン星に向かって高速で飛んでいるという情報も送信した。
リー・ランたちは全く気にしていなかった。彼らが宇宙船に乗り込んだ後、グオ・シーエルが鎮魂鼎で魂震波を放った以外、船内の人間には一切関与していなかった。その通信将校は運が良く、隠れていた秘密の通信室には優れた遮断層があったため、魂は軽微な衝撃を受けただけで、深い傷は負わず、少し意識を失っただけですぐに目を覚ました。指揮室で起きていることのほとんどを彼は監視していた。
報告が送信された後、その通信将校はようやく安堵のため息をついた。今回は運が良く、生き残れるかもしれないし、報酬を得られるかもしれないと思っていた。しかし彼は知らなかった。この情報の伝達が、彼の唯一の生き残る道を断ち切ってしまったことを。
救助用の宇宙船は超高速で飛行し、わずか4日で、レイウェン星までの距離の半分も残っていないところで、数隻の宇宙船による待ち伏せを受けた。超遠距離からの攻撃で、救助用の宇宙船の速度では到底避けることができない。
リー・ランたちは早くも危険を察知し、すぐに瞬間移動して待ち伏せしている宇宙船に突撃した。攻撃を受けた救助用の宇宙船は無数の小さな破片に砕け、宇宙のゴミと化した。その中には、自分が功績を立てたと思っていたその通信将校も含まれていた。
それは4隻の中型攻撃用宇宙船で、一撃で救助用宇宙船を破壊した。2回にわたる攻撃がその星域全体を覆い、救助用宇宙船を粉々にするまで攻撃を続けた。その頃には、李然たちもすでに4隻の攻撃用宇宙船に近づいていた。
李然が言った。「1隻は残して、他は全部倒せ！」
王大陽が先に飛び出し、「左側のやつは俺のものだ！」と言った。
齐无真が言った。「あの黒いのは指揮船のようだ。十二、セシリンを連れて占領しろ。右側のやつは俺に任せてくれ！」
枯木が言った。「下にいる宇宙船は俺のものだ！」彼はモニエルと共に飛びかかった。
李然が笑って言った。「わかった、みんなで分け合うなら……俺と十二であの指揮船を占領しよう！」彼は郭十二と共に瞬間移動で向かった。
すぐに、4隻の攻撃用宇宙船は逃げ出し始めた。しかし彼らの動きはあまりにも遅く、7人の速さなら近づけば宇宙船はすぐに無力化される。わずか数分で3隻の宇宙船は完全に破壊された。1隻は大火に包まれ、内部から外側へと燃え広がった。もう1隻は7、8つに切り裂かれ、様々な武装を身につけた人々が外へ逃げ出し、多数の脱出カプセルが宇宙船から発射された。
李然、郭十二、セシリンの3人は1隻の宇宙船を占領した。郭十二は再び鎮魂鼎を使い、今回は少し強力な力を発揮し、宇宙船内の全員が影響を受けた。特別な手段がなければ、彼らは死ぬまで昏睡状態に陥るだろう。
すぐに彼らは艦長とこの小規模艦隊の指揮官を見つけ出し、宇宙船の操作員を目覚めさせ、艦長に宇宙船を操縦させて列紋星へと進むよう強制した。さらに過負荷で加速し、狂ったように列紋星に向かって突進した。
攻撃用宇宙船の速度は救助用宇宙船よりもはるかに速く、2日も経たないうちに列紋星の防御圏内に入れる見込みだった。
齐无真が言った。「救助用宇宙船の中にいた誰かが俺たちの動向を報告したんだな。これは十二の責任だ。」
郭十二が笑って言った。「くだらないことを言うな。そんな愚かな奴がいるなんて誰が知るものか。自殺行為だよ。あいつ1人で救助用宇宙船の全員を危険にさらした。自業自得だ。まあ、わざと手加減したんだが、どうしようもない。人が死にたいと思えば、他人が助けようとしても無駄だ。」
李然が言った。「よし、ここにいる将校たちよ、賢明に行動してくれ。無闇に報告するな。さもないと……死ぬのはお前たちだ。」
もう誰も報告する勇気はない。実際、宇宙船の中にはまだ逃げ切った者がいる。あんなに大きな宇宙船の内部は迷路のようで、隠れる場所がたくさんある。郭十二が鎮魂鼎で魂の振動波を放っても、奇妙な死角があり、そういう場所に人が隠れていればすぐに目を覚ますだろう。しかし今回彼が放った振動波はかなり強力で、昏睡状態になった者は99％にも上り、わずか十数人しか逃げ切れなかった。
郭十二は笑って言った。「実際、報告しても何も変わらないよ。へへ、宇宙船が来れば、私たちは別の船に乗り換えるだけだ。彼らが宇宙船で攻撃しなければ、他に何を使って攻撃できるというんだ？」
皆、思わず大笑いした。ここまで来ると、彼らももう何も問題ないと思うようになっていた。符咒の世界にいた頃も、彼らはいくつかの大勢力に対処したことがあり、今は大世界に来て、さらに気楽になっていた。
将校たちは恐れを抱きながらその数人を見つめ、心の中で極度の不安を感じていた。その数人の服装はとても奇妙で、それぞれの衣料には特徴があり、彼らが今まで見たことのないものだった。衣料にはきらめく符文があり、色も人間界のものではないようだった。また、彼らの話し方も奇妙で、言語が絶えず変わり、時には数言分かることもあれば、全く理解できないこともあった。
これが郭十二たちの話し方の特徴で、話せる言語が非常に多いため、話すときには絶えず言語を変える。それは何種類もの言語を話せることを誇示するためではなく、より正確に表現するためだ。
例えば、ある言語ではある景色や物品を正確に描写できるが、別の言語では正確に描写できない場合、彼らは前者の言語を使って描写する。このように言語を交錯させて使う結果、彼らが話す言語の種類は非常に多く、同じグループの人間でなければ全く理解できない。
セシリンも長い間適応し、さらに郭十二からの言語の伝承もあって、彼らのペースについていけるようになった。そうでなければ、彼女も目を見開いて何も理解できないだろう。
一日後、艦長が列紋星の外周防御に近づいたと報告した。
李然は全く気にせず言った。「そのまま突入しろ！」
艦長は心の中で苦しんで言った。「旦那様、このように突入すれば……悪意ある侵入と見なされ、破壊されます！」
李然は言った。「私の言葉が……わからないのか？突入しろと言っているんだ！」
王大陽は立ち上がり、獰猛な笑みを浮かべて言った。「命令に従う方法を教えてやろうか？」
艦長は断ることができないことを知っていた。断れば宇宙船が攻撃されるかどうかは分からないが、自分が必ず攻撃されることは確かだと悟り、仕方なく言った。「全員、注意しろ。進路は変えず、加速して前進しろ！」と言うと、額の汗が素早く流れ落ちた。
彼は振り返って部下たちを見ると、皆が死人のような顔色をしていた。無理に笑って言った。「あらゆる攻撃を避けろ……みんなの運次第だ！」
郭十二はそれを軽蔑するように言った。「避ける？何のために避けるんだ？攻撃されたら反撃すればいいだろう。」