第二章 大晋级（下）

李然は笑って言った。「そんなに強い人がいるわけない。この世界の人口は想像を絶するほど多く、一つの星国の人口だけでも少なくとも数十兆はいる……その中には必ず超絶な高手もいる。他の人々については、ふふ、お前たち刀族で最も弱い者でさえ、この人口の中では高手と言えるだろう。」
郭十二が補足した。「違うのは、彼らが持つ科学技術や機械技術が異なることだ。一対一ではお前たち刀族の高手には勝てないかもしれないが、一万人対一万人の戦いで、もし大宇宙の人々が武器を使えば、お前たち刀族の人々はかなり苦境に立たされるだろう。特に大宇宙の宇宙空間では、超絶な高手のレベルに達していなければ、両者の差はそれほど大きくない。」
セリーヌはよくわからない様子だった。彼女は宇宙空間での戦闘の主力が大型星艦や各種戦闘宇宙船、そしてメカなどの個人用武器であり、一人の武力は宇宙空間では取るに足らないものだと知らなかった。行雲子や藍蘭黛のようなレベルに達し、直接星艦と対抗し、個人の武力で星艦を破壊できる場合を除けば、意味はないのだ。
郭十二の言葉はセリーヌだけでなく、枯木たちも理解できなかった。モニエルが尋ねた。「宝物、星艦って何？メカって何？」
李然は思わず笑い、言った。「メカは十二が名付けたものだろう。そのものにはいろいろな名前があり、武装と呼ばれるものもあれば、個人用戦闘武器と呼ばれるものもある。実際には、人の戦闘能力を強化する武器だ。例えば、普通の人の中でも比較的強い者であれば、戦闘力で言えば、お前たちは簡単に何千人も倒せるが、全く脅威にはならない。しかし、彼らがメカのような武器を使えば、お前たちと対峙できるようになる。もちろん、たとえ最良の武器を使ってもお前たちの敵ではないが、もし何万人もがメカを操れば、彼らもお前たちに脅威を与えることができる。それがこの世界の恐ろしさだ。」
「星艦については、ふふ、実はお前たちは羅天遺跡で天霊族の大型宇宙船を見たことがあるだろう。それはずっと小さくした星艦なのだ……うーん、厳密に言えば、それはもはや星艦とは言えない。単なる比喩だ。星艦にもいろいろな種類があり、専用の戦闘用星艦や補給用星艦、通信用星艦、輸送用星艦など、さまざまな型がある。星艦の戦力は非常に強く、大型の星艦はそれぞれ多くの戦闘宇宙船やメカなどの武器を搭載している。戦闘が起きれば、ふふ、その光景は実に壮観だ。」

齐无真は微かに首を振り、「どんな光景かは想像もつかない。でも、私は星艦やメカについては何も知らない。私を怒らせないでくれればいい。怒らせたら……同じように奴らをぶっ壊してやる！」と言った。
王大阳は「それが星艦なのか？」と尋ね、遠くを指差した。
皆が顔を上げて見た。郭十二の推測によれば、その宇宙船はそれほど大きくなく、せいぜい百メートルほどで、遠くから見ると小さな黒点に過ぎなかった。彼の現在の視力では、目明かしの呪文を使わないとはっきりとは見えず、「あれは星艦には違う……」と言った。
李然は一瞥し、「あれは通信探知宇宙船だ。うん、この近くには大型の星艦がいるはずだ。この種の宇宙船は宇宙空間で遠くまで飛べず、空間ジャンプもできない。皆、周囲に大きな物体がないか見てみろ……あれが星艦だろう」と言った。
皆が通路を出た後、かなり興奮していた。まだあまり飛んでいないため、魂の波動を放ち続けているのは郭十二だけだった。彼は「ある、数十万キロメートル先に……たくさんある。くそ、あれはどんな星艦の基地だ？少なくとも数十隻の星艦がいて、しかも大型の星艦だ。おかしい、あそこは防衛線ではないはずだ。そんなに多くの星艦が何のために停まっているんだ？」と言った。
枯木は「数十万キロメートル？そんなに遠いのか？」と尋ねた。
李然の表情は思わず厳しくなり、「星艦にとっては、その距離は遠くない。むしろかなり近いと言える」と言った。
齐无真は「それが何だ？」と尋ねた。
李然は「俺たちは星艦の警戒範囲内にいるんだ！」と言った。
皆はすぐに恐ろしい脅威を感じ、魂が震えた。セシリンでさえもその脅威を感じ取った。李然は突然顔色を変えて叫んだ。「くそっ、瞬間移動だ！五星陣から眩しい符光が放たれ、一瞬で数万キロメートルも移動した。」
七人が姿を現すと、先ほど彼らがいた場所を数十本の光束が通り過ぎ、一瞬で遠くへ去っていった。
李然は怒って言った。「本当にクソ野郎どもだ、奇襲か！これは遠距離攻撃だ！くそっ……なぜ俺たちを攻撃するんだ？」
その脅威はすぐに再び襲ってきて、皆は再び瞬間移動した。絶え間ない攻撃に七人は怒り心頭だった。李然は「よし、それなら行ってやる！」と言い、連続して瞬間移動を行った。これには皆のかなりの力が消費されたが、昇格したおかげで皆はあまり気にしていなかった。この時点でもう飛行するのは適切ではなく、連続して瞬間移動するしかなかった。
李然は「まずはあの通信探知宇宙船を倒そう。俺たちの位置はあれに捕捉されているはずだ！」と言った。

七人はすぐにその宇宙船へと瞬間移動で向かった。二度の瞬間移動で互いの距離を縮めた。その宇宙船は明らかに動揺し、急いで遠くへ逃げ出した。李然は冷笑して言った。「どこまで逃げられるか見てやる」と言いながら隊列から離れ、宇宙船へと素早く瞬間移動した。
郭十二は言った。「絶えず位置を変え続けなければ！」
様々な攻撃が次々と人々を襲った。李然はすでに宇宙船の側面に素早く瞬間移動し、ためらうことなく平手打ちを放った。ルーンでできた巨大な手が宇宙船の側面に激しく叩きつけられ、光が閃き、一撃で宇宙船の側面が半分崩れ落ちた。続けてもう一撃で宇宙船の頭部が切り離された。彼のルーンの手は今やある程度の虚無の性質を持っていたのだ。
ほんの一瞬で、その宇宙船は完全に破壊された。李然は捕虜を数人捕まえて尋問しようと思ったが、突然恐ろしい脅威が魂に押し寄せ、彼はすぐに瞬間移動で逃げた。光束がその破壊された宇宙船に当たり、無数の火花が飛び散り、一瞬で無数の金属片に砕け散った。李然は心の中で悪態をつき、相手が自分にチャンスを与えないことを悟り、すぐに隊列の中央に瞬間移動した。
李然は言った。「仕方ない。なぜ彼らが私たちを攻撃するのかはわからないが、このまま逃げ続けても星艦の追跡を逃れるのは難しい。この問題を解決しなければならない。」
齐无真は言った。「言うことはない、奴らを倒せ！」
枯木は冷ややかに言った。「星艦がどれほど強いのか見てみたいものだ！」
王大阳はため息をついて言った。「この前哨基地は、通路から出てきた人々を狙っているのか？なぜ彼らが私たちを攻撃するのかわからない。」
郭十二の頭に閃きが走り、言った。「えっと、もしかして彼らは天灵族の人々を狙っているのか？」
一同は遺跡で得た情報を少し分析し、思わず半分は信じることにした。具体的な理由はわからないが、前哨基地が狙っているのは90％の可能性で古天灵族の人々だ。どのような憎しみや配慮があって、わざわざ前哨基地を設けて古天灵族の人々を対処するのかは不明だ。時間を計算すると、古天灵族の人々が罗天遺跡に入ってから既に数万年が経っており、どちらの側にも憎しみがあるとしても薄れているはずだ。ただし、両側の時間が異なり、遺跡では数万年が経過したのにこちらではごく短い時間しか経っていない可能性もある。
七人は激しい攻撃の中を行き来し、絶えず瞬間移動を繰り返しながら星艦の遠距離攻撃を避けていた。郭十二は言った。「あの星艦が動き出した。私たちの方向に向かってきている！」

李然は冷笑しながら言った。「よし、奴らが死にに行きたいなら、思い通りにしてやろう！」彼は殺人など気にしない。大世界で戦争が起これば、符咒世界よりもはるかに残酷で、星を破壊することも星国が行ったことがないわけではない。

七人はもはや急いで進むことはせず、ただ絶えず移動して避け続けた。彼らがいる宇宙空間には様々な光が満ち、あらゆる攻撃の軌跡が空中に残っていたが、どの攻撃も彼らを命中させることはできなかった。彼らは速さだけでなく、全員が瞬間移動ができた。攻撃距離が遠いため、たとえ相手に捕捉されても十分な時間を持って移動でき、相手にはまったくチャンスを与えなかった。

数十分後、七人は肉眼で星艦を見ることができるようになった。

郭十二が言った。「合計で三つのグループに分かれている。最初のグループには七隻の星艦があり、うーん、中型の星艦のようで、速度が速い。次のグループには十六隻、最後には四十三隻の星艦があり、合計で六十六隻だ。攻撃型の星艦が大半を占めている。兄貴、どうやって攻撃する？」

齐无真が言った。「分かれて攻撃しよう！一緒にいれば力は強くなるが、標的も大きくなる。」

李然も頷いて同意した。「うん、分かれた方がいい。星艦の強力な艦砲では、一人を捕捉することなど到底できない。」

郭十二が言った。「私とセシリンが一緒に行く。」

莫妮儿が言った。「私は私の木頭と一緒に行く。」

枯木も頷いて言った。「いいだろう。」

王大阳は苦笑しながら言った。「それなら私は一人でやるしかないな。ああ、運命が悪い。年を取っても必死に戦わなければならないなんて……」

李然と齐无真は顔を見合わせ、二人とも頷いて、意識の通じ合った様子でそれぞれ反対方向に瞬間移動した。小隊はたちまち四分五裂し、郭十二はセシリンを連れて瞬間移動し、莫妮儿は枯木を引っ張って二人とも瞬時に姿を消した。王大阳は首を振り、瞬間移動はせずに一隻の星艦に向かって突進し、符光となって雷のような速さで飛んだ。瞬く間に、すべての火力が彼に集中した。重型艦砲では彼を捕捉できないが、それでも他の小型武器では捕捉可能だった。

宇宙空間で様々な武器が光を放ちながら攻撃してきたが、王大阳は恐れることなく、頭上に祭壇を乗せ、無数の符文で防御を張り、手には包丁のような祭宝を持っていた。星艦に近づくと、彼はその包丁を投げた。それは本物の包丁ではなく、包丁の形に似た扉のような巨大な刀で、投げられるとすぐに急速に大きくなり、百メートル以上の長さになった。その巨大な刀が轟音とともに振り下ろされた。

その宇宙船の指揮室では、全員が呆然と見つめていた。彼らは今までこんなものを見たことがなかった。小さな人間が、小型宇宙船ほどの大きさの巨大な剣を操り、直接宇宙船に振り下ろすなんて。これは一体どんな手口だ？
その中型宇宙船は長さが1キロメートルもあったが、王大陽の巨大な剣も決して小さくはなかった。一撃下ろすだけで、まるで豆腐を切るかのように、どんな防御シールドも防げなかった。以前なら、王大陽は防御シールドを破るのに数回も剣を振るわなければならなかっただろうが、今はそれも不要だった。たった一撃で済むのだ。なぜなら、その巨大な剣にはいくつかのルーンが刻まれており、空間属性を持っていたからだ。
一撃で巨大な裂け目が生じ、宇宙船が真っ二つになりそうになった。耳障りな警報音が宇宙船内に響き渡り、星空軍装を身につけた無数の兵士たちが外に飛び出し、星空攻撃機も飛び出してきた。まるで大きな蜂の巣を突いたかのようだった。王大陽はニヤリと笑い、再び激しく剣を振り下ろし、瞬時に宇宙船の出口を切り裂き、星空軍装を着た数十人の兵士たちを宇宙空間に投げ飛ばした。
郭十二とセリーヌも別の宇宙船に近づいたが、二人とも宇宙船の上方にいた。郭十二はセリーヌに手を出させず、紫色の鎖で彼女を固定し、背中を向けさせた。彼女の唯一の任務は、後方からの攻撃に備えることだった。彼自身は月刃を放ち、微笑みながら言った。「この一撃は……腹を切り裂くぞ！セリーヌ、どうなると思う……？」