第二章 大進化（上）

最後の通路には多数の空間の裂け目があり、皆は構わずまっすぐ外へと突進した。
3分も経たないうちに、周囲がわずかに明るくなり、圧力が急に軽くなった。目の前には星々がきらめき、広大な宇宙がはっきりと姿を現した。李然を除き、全員がその眩い星空に圧倒され、郭十二でさえ例外ではなかった。彼はこれほどはっきりとした星空を見たことがなかったのだ。皆が夢中になって見つめていると、セシリンがつぶやいた。「本当に美しい……」
齊無真は静かに言った。「これが星空なのだ！」彼女の声はとても小さく、声を大にすると何かを起こしてしまうかのようだった。
李然はため息をついた。心の中で感慨深く、ついに逃げ出せたのだ。しかしすぐに微かに眉をひそめた。自分と主魂との間の微妙なつながりがなくなっていることに気づき、心の中で疑問に思った。「もしかして自分の魂が強すぎるからか？でも魂が強くなれば、そのつながりは強まるはずで弱まるはずがない。主魂に問題があるのか？」所謂、主魂に問題があるというのは、誰かに滅ぼされたということだ。
枯木が言った。「この世界のルールは、私たちを排除していないようだ！」
そこで皆はようやく気づき、喜びに満ち溢れた。この広大な宇宙のルールが彼らを排除しない限り、彼らは生き続けることができる。符咒の職業者のスキルを持っていれば、この大世界できっと快適に生きていけるだろう。
郭十二は少し体を動かした後、祭壇を展開した。その瞬間、彼の祭壇が進化し、急激に大きくなり、巨大な力によって皆が押しやられた。彼の祭壇は一瞬で数千メートルの高さに達し、非常に恐ろしかった。郭十二は自分が山の頂上に立っているような気がし、最初は驚き、次に狂喜し、叫んだ。「くそっ……本当に……最高だ！ここは私たちを排除するどころか、むしろ深く融合している！ハハ、ハハハハ！」
その直後、李然が進化を始め、齊無真も進化を始め、次第に全員が進化し始めた。刀族のセシリンも急速に進化していった。
郭十二は、自分の祭壇が変異を起こし、急速に巨大な一体となり、次に急速に収縮して拳の大きさになり、目の前に浮かび上がるのを見た。無数のほこりのように細かい符文が狂ったように飛び回っていた。皆は進化の喜びに浸り、一人ひとりが自分の祭壇に集中していた。

ハンサムな老人の魂の波動が郭十二に伝わった。「くそっ……ガキめ、はは、俺も昇格できるとはな……俺、俺は自分が以前より10倍も強くなったと感じている、いや、違う、少なくとも数十倍は……俺の魂が成長し始めている、はは、この場所はあまりにも……狂気的だ、はは……」彼は祭壇の中で手を振り足を動かしていた。彼は自分の人生はこれで終わりだと思っていたが、魂がさらに強くなるとは思ってもみなかった。

李然が言った。「それだけじゃない、自分の魂を調べてみろ！」

郭十二は我慢できずに言った。「くそっ、俺の魂も狂ったように強くなっている……」

セシリンの魂でさえ強くなっており、全員がますます強くなっていた。これは全員の予想をはるかに超えており、誰もがこの瞬間を楽しんでいた。符咒の世界であれ、星辰を祭る場所であれ、小さな世界であれ、これほどまでに快適に強くなることはなく、このような変化は誰もが望んでいたことだった。大宇宙に入ったばかりでこんなことが起こるとは思ってもみなかった。

最も驚いたのは王大陽だった。彼は年齢が高すぎるため、もはや昇格することはできないと思われていた。符咒族の職業者の成長法則によれば、彼はもうすぐ滅びる時期に達していたのだ。しかし今回昇格できたということは、彼がまだ何年も生きられるということを意味し、これは彼にとって非常に大きな喜びだった。誰も死にたくはないのだ。彼は心の中で非常に幸運だと思っていた。当初、李然のチームに出会えて本当に良かった。そうでなければ、こんな昇格の機会には絶対に出会えなかっただろう。

セシリンは最初は少し戸惑っていたが、すぐに状況を理解し、刀族の修行法に従って調整を始めた。徐々に、彼女の顔の笑顔はもう隠せなくなった。この昇格は彼女にとって非常に重要だった。これは彼女にとっての重要な節目であり、これを乗り越えれば彼女の力は倍増するだろう。昇格した後は、宇宙空間を飛行するのもずっと容易になる。この昇格によって、彼女もかろうじてトップクラスの達人の域に手が届くようになった。

李然が言った。「星辰を祭る場所では、私たちは頂点に昇格する間もなかった。へへ、でももうそれは重要ではない。この世界の魂の祭壇はとても強力なはずだ。私にはそれが感じられる。とても興味深い。大宇宙は私たちを排斥するどころか、非常に包容力があり、すぐに私たちを受け入れてくれた。符咒の世界では達成できなかった高みに、ここでは到達できた。でも……これからまた昇格しようと思っても、おそらく難しいだろう。大世界には私たちが必要とする材料があるのかどうか。もし材料がなければ……おそらく私たちはこの高みに留まるしかないだろう。」

齐无真は言った。「我々の現在の実力なら、行云子・藍蘭黛と戦っても問題ないはずだ。」
李然は言った。「もし彼らが羅天遺跡に入り、実力が抑えられたら、やはり我々よりわずかに強いかもしれない。だが、実際に戦ってみないとわからない。」
枯木は言った。「大差ない。それほど強くはなく、せいぜいわずかに上回るか、引き分けになるかもしれない。」
郭十二は頷き、「我々の符咒を発揮できれば、彼らに劣ることはないと思う！」と言った。
全員が昇格を終えた後、しばらく議論した末、李然が星図を取り出して調べ始めた。ここでは李然ほど大宇宙を知っている者はおらず、すぐに彼らの位置を特定した。案の定、防御前哨のすぐ近くだった。その防御前哨は、彼らが向かう惑星の前方にあった。
李然は言った。「ここから行くか、迂回するか？迂回すると時間がかかりすぎる。直接行けば、聯合霊王国の防御前哨が見つけるだろう。相手が……我々に敵意を持つかどうかは判断できない。」
齐无真は淡々と言った。「敵意？もし敵意があるなら、奴らを滅ぼせばいい！」
枯木も頷いて同意し、「我々は彼らを恐れない。我々を敵視するなら、死を覚悟するべきだ」と言った。彼の口調は齐无真よりもさらに軽々しく、まるで聯合霊王国のことを気にしていないかのようだった。
実力が急上昇したため、全員の心構えも少し変わり、より無謀で恐れを知らなくなった。
李然は頷き、「それでも慎重にしよう。この世界は我々の故郷よりもはるかに複雑だ。無事に通過できれば最善だ」と言った。つまり、無事に通過できればわざと争いを起こすつもりはないが、相手がわざと困らせてくるなら、全力で戦っても構わないという意味だった。
郭十二は振り返って見て、「やっと出られた！」と感慨深く言った。彼も地球に戻りたいという気持ちはあったが、それが非常に困難であることを知っていた。李然に助けを求めれば、少しは望みがあるかもしれない。結局のところ、李然もかつて地球に行ったことがあるのだ。
今回、瑟希琳は郭十二を抱きしめる代わりに、彼のそばに浮かんでいた。彼女は喜びに満ちた顔で言った。「十二、私はもう刀宗のレベルに到達したの。ひひ、今、刀族に戻ったら、きっと私に勝てる人はいないわ！」
郭十二は尋ねた。「この関門は乗り越えるのが難しいのか？」
瑟希琳は力強く頷き、「我々刀族にはかつてこのレベルに達した天才がいて、とても強く、族の中で敵う者はいなかった。でもその後、行方不明になって、どこに行ったのかわからないの」と言った。

郭十二は笑って言った。「彼に敵がいないから、当然寂しくていられない。ふふ、旅に出たのだろう……」
セシリンは言った。「旅に出ても、必ず戻ってくるはず。でも彼が去ってからは、二度と部族に戻ってこなかった。」
郭十二は言った。「旅……しばしば予期せぬ危険や不測に遭遇する。私たちも同じだ。符咒の世界から出てきてからは、二度と戻れなくなった……」その瞬間、彼は感慨深くなった。北符門や師匠の羅桀、符咒の世界のすべてを思い出し、自分の追随者たちや符咒の世界に残った鷹魔や羅戦のことも思い出した……それらの光景が次々と魂の中で浮かび上がり、それらはこの人生で得た貴重な記憶だった。魂に刻まれているため、彼にはもう忘れることはできず、魂のどこかの隅に封じ込めるしかなかった。
李然は言った。「よし、みんなほとんど昇格を果たした。ここは長居できる場所ではない。防御前哨から進むことにしようか？」
齊無真は言った。「賛成だ。」
郭十二は笑って言った。「兄貴、防御前哨から進もう。彼らが私たちを困らせることはないはずだ。」
皆が同意した。防御前哨から進めば、多くの時間を節約でき、この世界の人々ともコミュニケーションを取れるからだ。
再び皆は五星陣を組んだ。これが最も効率的な移動方法だ。羅天遺跡での長期間の協力を経て、彼らはすでに息を合わせていた。祭壇を出し、頭上約一尺の高さに置き、再び紫色の鎖で繋げると、すぐに符光の長虹となって一瞬光り、空中に消えた。その時、彼らは宇宙空間を飛ぶのが実に快適で、その速度が恐ろしいほどだと気づいた。
それでも、周囲の星々がほとんど動かないため、目安がなく、皆はまだ遅いと感じていた。彼らはもっと速くなることを願って、絶えず加速した。
李然は笑って言った。「そんなに急がなくてもいい。私たちはもう十分速いんだ。」彼には宇宙空間を飛ぶ経験があり、この速度が既に非常に驚異的であることをよく理解していた。
郭十二は遠くの黒い点を指して尋ねた。「あれは何だ？もうたくさん見つけたぞ。」宇宙空間で魂の波動を使って探せば、非常に遠くまで届く。これは以前は想像もできなかったことで、何百万キロメートルもの距離を測定できるのだ。
李然は言った。「気にするな。あれは探知機だ。」
郭十二は尋ねた。「私たちに気づかれるのか？」
李然は言った。「もちろんだ。」

郭十二は言った。「このような不意の訪問者をどう扱うのか分からないな、ふふ。」彼はそれほど気にしていなかった。実際、広大な宇宙の中で肉体を使って飛行できる者は、どの星国においても貴賓であり、このような超絶な達人を軽んじる者はいないのだ。
セシリンは尋ねた。「ここの人たちはとても強いの？」少し考えてから彼女は付け加えた。「つまり……一般的に強いの？行雲子や藍蘭黛のような人たちは除いてね。彼らもごく少数派だと思うわ。」