第90章 役人の訪問

翌日の早朝、林東は早々と大広間にやって来て、前代未聞のことに、初めてカウンターに座った。
「営業開始です」という声と共に、店員たちがドアを閉め、一列に並んで入口に立った。
間もなく、宿泊客数名が奥の部屋にやって来て、白いお粥と数品の料理ですぐに二つのテーブルが用意された。
太陽が地平線からちょうど昇り始めた頃、客たちが次々とやって来た。常連客の中には、カウンターに座っているのが馬春ではないのを見て驚いた者もいたが、誰も尋ねる者はいなかった。
営業開始から半時間も経たないうちに、一階の大広間は次第に人でいっぱいになり、二階の個室も十室あるうち五室が使われていた。
通りの先では、劉伝祥が興奮した面持ちで、時々宿屋の方を覗き込んでいた。彼の後ろでは、乔天浩が緊張しながら、まるで泥棒のように劉伝祥の青い長衫の裾を引っ張り、どうしても彼の後ろから頭を出す勇気が出なかった。
しばらく待った後、乔天浩は激しく鼓動する心臓に耐えられず、小声で言った。「劉店主、頭がひどく痛いんです。とりあえず、先に酒楼に戻って休んでもいいですか？」
「乔様、もう少し待ってください。役人たちはもうすぐ来るはずです。」
劉伝祥は急いで乔天浩を引き止めた。今日は彼を連れてきて心の重荷を取り除かせるつもりだったのだから、そう簡単に帰らせるわけにはいかない。
正直言って、劉伝祥はこの「疫病神」の心の重荷がずっと続けばいいとさえ思っていた。この疫病神が林記宿屋の店主に対して不信感を抱いて以来、たぶん連坐を恐れているのか、酒楼の店員や護衛たちの前では依然として傲慢な態度を取っていたが、彼自身に対してはずっと丁寧な態度を取り、ほのかに畏敬の念さえ見せていた。
乔天浩が畏敬の念を抱くようになったのは、林記宿屋の林店主のおかげだが、劉伝祥はそれでも大きな達成感を感じていた。
しかし問題は、この乔天浩が料理をする勇気がないということだ！
酒楼を経営する上で、料理人は常に最も重要だ。県レベルの枫林酒楼には料理長が一人しかおらず、西兰城の枫林酒楼の料理長は乔天浩だった。
もし乔天浩が料理をしたら、西兰城の枫林酒楼の料理の質は府レベルの枫林酒楼を上回るだろう。たとえ林記宿屋に枫桐葉で煮たカメの料理があったとしても、彼の料理の腕前だけで多くの大富豪たちを酒楼に引き寄せることができるだろう。
しかし、もし乔天浩が料理を拒んだら、酒楼にいる他の四人の料理人の腕前は西兰城ではトップクラスかもしれないが、大富豪たちを引き寄せるほどではない。
もし乔天浩がこのまま落ち込んだままだと、林記宿屋が潰れても、枫林酒楼が毎日満員になることはないだろう。新たに総料理長を呼び寄せるか、何とかして乔天浩の心の重荷を取り除く方法を見つけるしかない。

劉伝祥は後者を選んだ。今回、乔瘟神の悩みを解決し彼を従わせることができれば、姜一厨の弟子であり、枫林酒楼で有名な問題児という二つの強みを活かして、枫林酒楼の各店主たちの中で自分の威信は比類なき高みに達するだろう。
「乔爺、ご安心を。見ものが待っていますよ！半月もすれば、林記客栈は間違いなく倒れます。」
「君は毎回、林記客栈は必ず倒れると言うのだな……」乔天浩はつぶやいた。
「今回は違います。民は官と争わないのです。」劉伝祥は自信満々に言った。「林記客栈の店主は武術の達人ですが、武者ではなく、特権も何もありません。もし役人たちに手を出せば、すぐに店を閉鎖し、彼を指名手配する命令が出ます。その時、私たちは役所の手を借りて彼を捕まえ、一生牢屋に入れてやりましょう。」
「本当か？」一晩中劉伝祥に何度も説かれていたが、それを聞いて乔天浩は再び元気を取り戻した。
「金よりも本当です！」劉伝祥は力強く言った。
乔天浩はまだ顔を出す勇気はなかったが、少し安心して、もう頭が痛いと騒いで帰ろうとはしなかった。
客栈のロビーで、林東は退屈そうに帳簿をめくっていた。しばらくすると、灰色の服を着た六、七人の役人が入ってきた。先頭に立っていたのは、西兰城で有名な人物の一人、趙匡だった！
「趙班頭、お久しぶりですね。中へどうぞ！」馬春は笑顔で迎えた。
趙匡は目をそらさず、後ろにいた二人の役人が前に出て、迎えに来た馬春を遮った。
「馬管事、今日、密報を受けました。あなたたちの林記客栈が料理に麻薬を混ぜているというのです。」
「そんなはずがありません！」馬春は驚いて叫んだ。「私たち林記客栈は常に正直に商売をしてきました。どうして麻薬など混ぜるでしょうか？商売がうまくいっているのに、何の得があるというのですか？それは自分の看板を壊すことになりますよ！」
「何の得か？もちろん金です。人を眠らせて、その銀子を盗むのです。でなければ、あなたたちの客栈の料理がこんなに安い理由がありませんよ。」趙匡は冷笑した。
「趙班頭、これは誤解です。絶対に誤解です。ここにいるのはほとんどが常連客です。皆に聞いてみてください。私たち林記客栈がこんなことをするはずがありません。」馬春の声のトーンが少し高くなった。「半年前も私たち林記客栈が盗賊だと告発されましたが、結局は誤解でした。今回もきっと、私たちの店の繁盛を妬んだ他の酒楼や客栈が悪さをしているのです。」
「そうです！私は林記客栈で十回以上食事をしましたが、一度もこんなことはありませんでした。」
「絶対に誤解です。私も二十回以上食事をしました。」

林記客店の料理は安くて美味しく、店員たちも親切で迎え入れてくれる。ロビーにいた客たちはその話を聞いて、次々と客店の良さを口にした。
「君たちが遭遇していないからといって、存在しないわけじゃない。調べてみないとわからない。誰か来い！」
趙班頭はカウンターの中で落ち着いて座っている林東をちらりと見て、すぐに不快になった。命令はあったものの、来るときは少しでも金を取れれば手加減しようと思っていた。相手が感謝しないのなら、自分が規則をわかっていないせいだと言い訳するしかない！
背後の役人たちが次々と前に出てきて、それぞれが役人用の棒を持ち、威圧的な態度を見せた。
再び、帳簿を熱心にめくっている林東を見て、趙班頭は大きく手を振り、厳しい声で言った。「一つ一つ調べろ！」
六人の役人たちはまるで猛虎が山を下りるように、最も近くのテーブルの客たちを押しのけ、皿や食器を床に散らばせた後、一人の役人が身をかがめて見せかけて調べ、立ち上がって言った。「次のテーブルだ。」
たちまち、六人はまるでバッタのように通り過ぎ、ピンポンという音が絶え間なく響き、客たちは怒っても言えず、次々と立ち上がった。役人を怒らせることはできないが、食事代を逃れる者もおらず、みんなカウンターに行って林東に会計を頼んだ。
「客店の負担です。この食事は客店が払います。皆さん、申し訳ありません。」林東は立ち上がり、一人一人に笑顔で接しながら、どうしてもお金を受け取ろうとしなかった。
客たちは断れず、自分に災いが及ぶのも恐れて、謝罪してロビーを出て、外で結果を待った。しばらくすると、ロビーの20の食事テーブルの中には、最も奥にいる笠帽をかぶった一人の客だけが残った。
通りの先で、次々と客が出てくる林記客店を見て、劉伝祥は嬉しそうにして、背筋を伸ばし、後ろにいる乔天浩に向かって笑って言った。「乔爺、私たちも近くで様子を見に行きましょう。」
乔天浩は驚いて、何度も手を振り、冗談だと言った。もしその林掌柜に見られたら、皮を剥がれてしまうだろう。
「大丈夫ですよ。外にはそんなに多くの人がいるし、あの林掌柜と店員たちは中で必ず慌てていて、役人たちに懇願するのに忙しくて、私たち二人に気づく暇なんてありませんよ。」
劉伝祥は乔天浩の腕を掴んで外に引っ張った。
乔天浩は必死に抵抗し、劉伝祥がどんなに説得しても、林記客店に近づくことは絶対にしなかった。
仕方なく、劉伝祥はこの見どころを逃したくなく、心の中で臆病者とつぶやいた後、乔天浩を放して一人で林記客店の向かいに走って行き、様子を見に行った。