第四章 行雲子（上）
李然たちは心の中で不快に思っていたが、その人物を怒らせたくはなかった。もちろん本当に戦いになっても彼らは恐れていない。これまで戦い続け、数え切れないほどの危険を経験してきたため、彼らの魂は鉄のように、意志は鋼のように強くなっていた。彼らは一人また一人と静かにその人物を見つめ、警戒を怠らなかった。
しばらくして、その人物は頷き、「警戒する必要はない。警戒しても無駄だ。ふふ、お前たちが私の知っている言語を理解できるということは、私たちが敵ではないという証拠だ。ええ、私の名前は行雲子だ」と言った。
李然は微かに震えた。行雲子？その名前は興味深い。彼はどこかの伝説をぼんやりと思い出したが、はっきりとは覚えていなかった。ますます警戒しながら、「行雲子、お会いできて光栄です」と言った。
齊無真たちは彼らの会話を理解できず、心の中で焦っていた。郭十二は「ここを歩き回るのに、この土地の言葉がわからなければかなり不便だろう」と言った。
行雲子は「おお、何か方法があるのか？」と尋ねた。
郭十二は「私が伝授できる」と答えた。彼が思いついた唯一の方法は、伝授を通じて相手の魂がどれほど強いかを調べることだった。郭十二は前世に特別な武力を持っていなかったため、今生で得た符咒の技能を利用するしかなかった。
行雲子は驚いて「伝授？どうやって伝授するのか？こんな学習方法があるのか？」と尋ねた。
郭十二は「私の指をお前の額に……触れさせれば、十数種類の言語を伝授できる」と答えた。
行雲子はわずかに眉をひそめたが、すぐに笑顔を浮かべた。彼はこれらの人々を恐れていなかった。自分の実力に絶対の自信があったのだ。「問題ない。こんな手段があるとは、見識を広げられたな」と言いながら、依然として両手を背中に組んだまま、リラックスした表情で郭十二の前に現れた。ただ、目の銀色の光だけが強く輝いていた。
郭十二も大胆で、何のためらいもなく手を伸ばし、行雲子の額に触れた。
わずかに触れただけで、郭十二はすぐに手を引っ込め、「もういい」と言った。しかし心の中では激しく鼓動していた。相手の魂は全く弱くなく、むしろ巨大で広大だった。自分の魂ほど純粋ではないものの、その規模は自分に劣らなかったのだ。
郭十二は心の中でよく理解していた。相手は自分よりはるかに強いのだ。自分には祭壇があり、魂に祭壇があってこそ真に力を発揮できるのだが、相手の魂は強力でも増幅する祭壇もなく、使える符咒もない。ただ、自分には知られていない力が周囲を取り巻いているだけだ。彼は李然に目配せをして、決して軽はずみな行動を取ってはならないと合図した。この探索を通じて得た情報だけで、彼は高度な警戒心を抱くに十分だった。
行云子は額を撫でながら言った。「これで終わりか？」続けて彼の表情がわずかに変わり、驚いて言った。「え……こんなことができるのか！」
一瞬のうちに、行云子は魂に伝わってきた知識をすべて把握した。郭十二の伝承がただで与えられるものではないことを知っている。もし行云子の魂が強くなければ、今頃きっと激しい苦痛に襲われていただろう。十数種類もの言語が含まれた伝承は、大きいとも言えず小さいとも言えず、普通の魂では決して一度にこれほどの情報を受け入れることはできない。鍛え上げられた魂だけが、これほど容易に伝承を受け取ることができるのだ。
符咒族の達人であれば、特に李然のようなトップクラスのプロであれば、郭十二の伝承が何を意味するのかを理解しており、誰もが手のひらに汗を握っていた。行云子が楽々と伝承を受け取るのを見て、彼らはすぐに、この人物の魂が極めて強力であると判断した。
行云子は言った。「なかなかいい方法だ、ふふ。」今回彼が話したのは符咒族の言語で、セシリン以外の全員が理解した。符咒族の文字には漢字と多くの共通点がある。
続けて行云子は言った。「出会えたのも縁だ。ここで何をしているのか？ここの空間は不安定で、ここに留まれば……うむ、お前たちはまだ虚空を歩く能力がないはずだ。ここに留まるのは非常に危険だ。」
郭十二は言った。「私たちは通路を探しているんだ。宇宙の大世界へ行ける通路を。」
行云子はしばらく考えてから言った。「その通路はもう塞がれている。あの通路は狭く、いくつか崩れていたはずだ。どうやって通るつもりだ？」
李然は言った。「私たちには方法がある。一時的な障害なら……問題ないはずだ。私たちなら開通させられる。」
行云子は信じられない様子で目を瞬かせ、言った。「おお、虚空を開通させられるなんて、それはすごいな。うむ、そうか……これは玉簡だ。お前たちなら使えるはずだ。額に当てればいい。中には私が記録した方位がある。」
李然は大喜びし、手を伸ばして受け取りながら言った。「ありがとう！」
行雲子は郭十二をしばらく見つめた後、言った。「残念だ。お前の資質はこれほど優れているのに、無駄にされている。うむ、お前は私に伝承を与えてくれた。私もお前を損なわせはしない……修行法を一つ与えよう。自分で参考にしてみてくれ。今お前が学んでいる技術と……何か参考になるかもしれん。」彼は青色の玉簡を取り出し、親指ほどの大きさのそれを郭十二に渡した。
郭十二は手を伸ばして受け取り、「ありがとうございます」と言った。
行雲子は周囲の人々を一瞥し、「出会えたのも縁だ。私のところには珍しい品がたくさんある。何か交換したいものはあるか？」と言った。そして続けて、「お前たちにその力があるからこそ、私と取引ができるのだ。でなければ……私はここに留まることはない」と傲慢な口調で言った。
郭十二たちは驚いてしまった。彼が取引をしようとしているだけでなく、彼らにチャンスまで与えるとは？この人はあまりにも傲慢だ。しかし、取引については誰も異議を唱えなかった。どの種族も発展し強大になるためには他の種族と取引を行うことが必要であり、特に李然のような達人たちは取引や交流をより重視している。それが彼らが見知らぬ場所に来たとき、まず人が集まる場所を探す理由でもあった。
李然は言った。「よし、取引はできます。ただ、ここは少し乱れているので、もう少し平穏な場所を探しましょう。」
行雲子は思わず笑い、「場所を変える必要はない。ここで十分だ！」と言い、手を軽く押し下げると、巨大な力が突然現れ、李然たちは驚愕した。ほんの一瞬で圧力が現れ、またすぐに消え去り、半径1キロメートル以内の空間の裂け目もすべて消えてしまった。
郭十二は思わず感嘆した。「すごい！これはあまりにも大げさだ！」
行雲子はすぐに機嫌が良くなった。この言葉はどんな賞賛よりも嬉しいものだった。見せかけの力を見せつけることに成功し、彼は再び手を大きく押し下げた。瞬く間に、地面はまるで見えない巨大なハンマーに打たれたかのように1メートルも沈み、彼の手の動きに合わせて波紋が広がっていった。彼は軽く声を上げて「溶けろ！」と言うと、地面全体が溶けていった。
李然たちは下の地形の変化には気づかず、彼らが注目していたのは行雲子の手の動きだった。それは呪法の手勢であり、変異を経ていたため、どのような呪文によるものか彼らには判別できなかった。その時、行雲子が手を動かすと、彼らは符咒特有の韻味を感じ取った。それは他の種族には学べないものだったが、符咒族の使い方とは大きく異なっていた。符咒族の職業者が使う符咒は純粋なものだが、行雲子の呪法には多くの他のエネルギーが含まれており、それは彼らにとって見慣れない、明らかに非常に強力なエネルギーだった。
地面が溶けるのも一瞬で、すぐに行雲子が「凝！」と一声叫んだ。すると周囲に高い壁が立ち上がり、地面が急速に固まっていき、まるで玉石で敷かれたかのようだった。中央には突き出た石台まであった。行雲子は満足げに頷き、「ここならばちょうどいい」と言った。
郭十二は見ていられず笑いたくなった。行雲子のその振る舞いは、前世で聞いた言葉を思い出させた。このやつは典型的な出鱈目屋で、見栄を張るのが好きな達人だ。彼は笑って「素晴らしい、本当にすごい」と言った。行雲子が出鱈目をやりたければ誰かの協力が必要なので、郭十二は積極的に協力した。このようなことについてはとっくに見抜いており、自分の労力を使う必要もない。ただ褒め称えるだけなら、思い切り褒めてやればいい。このやつを満足させておけば、取引の際にも少しは得をできるかもしれない。
人々が次々と降りてきた。地面はまだ温かく、まるで焼きたての温かいパンのようだった。
行雲子はついに笑顔を見せた。彼もまたイケメンと言える。大イケメンとは言えないが、十分にハンサムで、特にその目は特別に冷たい印象を与え、銀色に輝き、人間とは思えないほどだった。彼は言った。「うむ、特徴的な品物が必要だ。もちろん、交換用の品もたくさん持っている。必ず皆さんを満足させてみせる。」
郭十二は相手を試そうと、手元にあった高級な符丹を取り出し、「これは効果的で無毒、迅速な治療薬だ。うむ、息が絶えていなければ救える……もちろん、制限が一つあって、機械的な損傷でなければならない。毒や他に私が知らない何かによる傷なら、この薬の効果は薄れる」と言った。
行雲子は軽蔑の色を浮かべて言った。「こんな薬……私にはたくさんある……」彼はぞんざいに符瓶を手に取り、続けて言った。「私が欲しいのは原料だ、完成品じゃない。」そう言って符瓶を開け、梧桐の実ほどの大きさの薬丸を一つ取り出すと、すぐに表情が変わった。冗談じゃない、高級な符丹は、どんな種族であろうと、人間であれば極めて効果的で、あらゆる種族にとって命を救う貴重な品だ。
郭十二はにっこり笑って言った。「検査してみてから決めてもいい。君の目利きを信じているよ。」
行雲子は符丹に浮かぶ微細な符文をじっと見つめた。それは淡い緑色の符丹で、最高級品ではないが間違いなく高級な符丹であり、符咒族でさえも極めて貴重な品だった。鼻先に近づけて強く嗅いでみると、再び表情が変わり、重々しく言った。「これは何の丹薬だ？」
郭十二は言った。「ただの符丹だよ。我々符咒族特有の治療薬でね、へへ、効果はかなりいいんだ。」
行雲子は少し考えてから静かに言った。「符丹？奇妙だ、なぜか見覚えがあるような……」そう言って符丹を一口で飲み込み、目を細めた。しばらくして、彼は頷いて言った。「確かにいい治療薬だが、私にはあまり効果がないな。」
郭十二には理解できた。低級な符丹が自分にあまり効果がないのと同じように、力が強ければ強いほど、使う符丹もより高級なものになるのだ。