第三章 虚空の力（下）

セリーヌはすぐに体が脱力し、郭十二が積極的に近づいてくるのを感じたのはこれが初めてだった。彼女は完全に固まってしまった。実際、郭十二は彼女に背後に隠れないようにと言っただけだった。すぐにセリーヌは我に返り、体が弱っているのを感じて郭十二にしっかりと寄り添い、手を伸ばして彼の腰を抱いた。彼女もまた高手で、断固として行動する人間だ。こんなにも近づける機会は滅多にないので、もちろん逃すはずがない。顔はすでに真っ赤になっていた。

空間が崩壊するのは非常に恐ろしいことだ。特に二つの空間が崩壊して衝突すると、その瞬間、空間全体が震え始め、それが大地震として現れ、地面が激しく揺れ動く。李然が叫んだ。「行け！」七人はすぐに五星陣を構え、崩壊している地域の外へと逃げ出した。なぜなら、崩壊している地域は急速に拡大していたからだ。

一気に数千里も飛び出した後、ようやく皆は飛行速度を落とした。郭十二は不安げに言った。「もし私たちが速く飛べなかったら、おそらくその中に落ちていただろう。」

後方の崩壊地域は依然として拡大し続けていたが、最初ほど激しくも速くもなかった。すぐに皆は迂回して進み、およそ半日飛んだ後、ようやく再び道を見つけた。

李然が言った。「前にあまり障害がなければいいが。」

郭十二は笑って言った。「この場所は奇妙なことが尽きず、何でも起こり得る。だから……李然兄さん、夢見すぎない方がいいよ。」

二人が一言交わしたばかりで、前方に一群の虚空の虫が現れ、空間の裂け目から直接飛び出してきた。およそ数千匹の虚空の虫が、彼らを見るなりすぐに襲いかかってきた。皆の目に光が宿った。他のものは遭遇したくないが、虚空の虫なら、むしろ多ければ多いほどいいのだ。

五星陣は轟音と共に解け、皆がそれぞれ虚空の虫に飛びかかった。この程度の虫では陣を組んで対処する必要もなく、各自が捕まえればいいだけだった。

郭十二は鎮魂鼎から飛び出し、直接虫の群れに飛び込んだ。セリーヌは体が締め付けられるのを感じ、郭十二の体から伸びてきた紫色の鎖が、瞬時に彼女を彼の背中に固定した。セリーヌはこれにすでに慣れており、実際、心の中ではこれを好んでいた。彼女は手を伸ばして郭十二の首を抱き、まるで小さな猿のように彼をしっかりと抱きしめ、口元には思わず微笑みが浮かび、心の中には安らぎと喜びが満ちていた。

鎮魂鼎の口から白い光が輪を描き、一瞬で襲いかかってきた虚空の虫を鼎の中に取り込んだ。わずかな間に、数千匹もの虚空の虫が一掃された。彼らが虫を集める速度は極めて速くなっていた。郭十二がいるからだ。特に、この異常な祭宝である鎮魂鼎があるおかげで、少しでも遅れれば何も手に入らない。それでも、ほとんどの虚空の虫は郭十二のものとなった。

王大陽は苦笑しながら言った。「十二、お前は本当にすごいな。こんな虫、お前一人で半分も取ってしまった！」

郭十二は得意げに言った。「これが祭宝があるからだよ。へへ、虫を捕るのに最適な道具さ！」

齊無真は彼を一瞥し、言った。「直接鎮魂鼎に入れるのは問題ないのか？」

李然は笑って言った。「彼には助け手がいるんだ。」

郭十二はお世辞を言って言った。「やはり李然兄貴がすごい。一目で見抜いたな。」

小さな出来事が終わり、一同は再び出発した。

……

三日後、一同は再び立ち止まった。この道のりは非常に厳しく、無数の空間の裂け目や崩壊した地域があり、さらに虚空の虫も至る所にいた。幸い、彼らには虚空の虫を処理する方法があり、ついでにかなりの数の虫を集めることができた。奇妙な危険も時折現れるため、李然のチームの速度は上がらず、少しずつ前進するしかなかった。

李然は言った。「前方には多くの空間の裂け目がある。今のところまだ密集してはいないが、中はどうなっているのか。迂回するか、突っ切るか？」

この問題はすでに何度も提起されており、このような大規模な空間の裂け目に遭遇するたびに、李然は皆の意見を聞くのだった。王大陽は言った。「やはり迂回しよう。空間の裂け目は空間の崩壊地域よりも複雑で、先の状況は誰にも分からない。安全を考えれば迂回した方がいい。時間には余裕がある……」

郭十二は言った。「必ずしもそうとは限らない……元々は時間に余裕があったが、今は少し違う。」

王大陽は尋ねた。「どういう意味だ？」

郭十二は言った。「空間の崩壊が増え、空間の裂け目もますます密集している。私は……もうすぐ全体が崩壊するのではないかと疑っている。ただ、いつ起こるかは分からない。一度全体が崩壊すれば、私たちは全滅だ。」

齊無真は首を振って言った。「当分は大丈夫だが……確かに崩壊の時期は分からない。今かもしれないし、十年後かもしれない。私も感じている。この空間が支えられる時間はもう長くない。」

枯木は言った。「迂回しよう。急げば事を成さずだ。」

李然は奇妙な表情で枯木を一瞥した。なぜなら、この男が話している言葉は符咒の世界で流行っているものではなく、地球特有の言葉だったからだ。再び郭十二を見ると、やっと気づいた。この言葉はきっと郭十二から聞いたものに違いない。彼は頷いて言った。「うん、迂回しよう！」

轟！

天地が激しく揺れ動き、皆は思わず呆然とした。王大陽が驚いて言った。「どうしたんだ？」

郭十二は空間の裂け目が広がっている場所を指し、驚きのあまり言葉が出なかった。なぜなら、その裂け目から手が伸びてくるのが見えたからだ。唯一わかっていたのは、その手が実際の手ではなく、何らかのエネルギーによって形成された大きな手であり、符文の手のようなエネルギーの手だということだ。

李然の瞳孔は急速に収縮し、彼は大声で叫んだ。「警戒しろ！」彼もそれが何なのかはわからなかったが、空間の裂け目から大きな手が伸びてくるということは、その主の力が非常に強大であることは間違いない。

皆は既に五星陣を使いこなしており、李然が「警戒しろ」と叫ぶやいなや、五星陣がすぐに形成された。郭十二とセシリンが中央に立ち、皆がその大きな手をじっと見つめていた。

考えるだけで身震いがした。一体誰が虚無から現れるというのか？皆はその大きな手を固く見つめていた。

やがて、その大きな手が空間の裂け目から伸びてきて、徐々に裂け目の両側を掴み、力いっぱい引き裂いた。元々不安定だった空間が、そんな力で引き裂かれると、突然大きく裂け、瞬く間に猛烈な風が吹き荒れ、地面のすべてが一瞬で消え去った。

その空間の裂け目からは淡い光が揺らめき、一人の人物がゆっくりと空中から歩いて出てきた。彼は裂け目から出ると、手を振るだけで、引き裂かれた裂け目が新たな崩壊域を形成しそうになったが、音もなく消えてしまった。

李然、齐无真、郭十二、枯木、モニエル、王大陽、セシリンは皆同じような表情で、口を開けたまま動けなかった。この恐ろしい場所で長い間過ごしてきた彼らは、虚無の力が人間には到底抗えないものだとよく知っていた。それなのに、人が平然と虚無から歩いて出てくるのを目の当たりにしたのだ。これはどんな力なのか？本当に恐ろしい。これはまだ人間なのか？

その人物は銀色のローブを着ており、その上には太陽と月が昇り、星々がきらめいていた。長い髪を束ね、その髪飾りには斜めに淡い赤色の玉板が付いており、その上には炎が上がっているように見えた。顔立ちは非常に整っており、顎には黒い長い髭があり、目は銀色に輝き、まるで二つの恒星が宿っているかのようだった。彼は両手を背中に組み、出てくるなり遠くにいる七人を見て、わずかに驚きの表情を浮かべた。おそらく彼もここで人に出会うとは思っていなかったのだろう。

その人物の姿がわずかに揺れ、突然姿を消したかと思うと、すぐに李然たちの前に現れた。
李然は極度に驚き、自分の知識ではその人物の正体を見極めることができなかった。たとえ大世界の記憶を持っていても、どのような種族の者がただ身を空にして虚空を自由に移動できるのか思いつかなかった。彼が最も恐れたのは、先ほどその人物が手を振るだけで空間の裂け目をすぐに消し去ったことで、その手段はあまりにも恐ろしかった。強者への敬意から、李然は真摯な態度で「こんにちは！」と言った。
その人物は周囲の人々を一通り見回し、彼の視線に触れた者は誰もが逃げ出したくなる衝動を抑えられなかった。その視線は冷たく、無情で、心を刺すようだった。彼が何かをブツブツ言うと、7人全員が言葉が通じないため呆然とした。その後、その人物はさらに数言葉を話し、それぞれの言葉の調子やニュアンスが異なっていた。人々は彼が異なる言語を使って話していることを理解したが、依然として一言も理解できなかった。
郭十二も我慢できずにいくつか言葉を発し、様々な言語で試してみた。7、8種類の言語を次々と使ったが、その人物の表情は変わらず、明らかに理解していない様子で、目にはいらだちの色が浮かんでいた。郭十二は焦り、思わず「くそっ、俺もかなり知ってるつもりだが、この奴は一体何者だ……どこから来たんだ！」と叫んだ。この言葉は地球の中国語だった。
その人物の目が輝き、「あなたたちは何者ですか？」と尋ねた。
これで郭十二だけでなく李然の顔にも笑みが浮かんだ。その人物が中国語を話せるということは、地球出身でなくても地球と何らかの関係があるということだ。そうでなければこの言語を理解するはずがない。
李然は「符咒族、李然です」と答えた。
郭十二は「符咒族、郭十二です」と答えた。
……
セシリンはおずおずと「刀族、セシリンです」と言った。彼女は本当に怖かった。このような手段は見たことも聞いたこともなかったのだ。仲間たちの表情を見て、彼女はこの人物がここにいる全員よりも強いことを悟った。
郭十二が通訳を務めていた。
その人物は少し疑問そうに尋ねた。「符咒族？刀族？それは何ですか？」
李然は「ここはどこなのか、知っていますか？」と尋ねた。
その人物は首を振り、「わかりません。ただ、この空間があまり安定していないと感じたので、調べに来ただけです。ここは……ええ、空間の裂け目でしょう。このような空間の裂け目は虚空に無数にあります」と答えた。
李然は「その通りです。ここは空間の裂け目が形成した安定した空間ですが、もうすぐ崩壊しそうですね。ふふ、ここは投影世界と繋がっており、私たちは投影世界から来ました」と言った。

その男は目を輝かせて言った。「投影世界？伝説の……虚無の中の世界？無数の小さな世界で構成されていると言われているが、誰も中に入ることができない……ここから行けるのか？」
李然は頷いて言った。「ええ。」彼はその男に真実を教えることを気にしなかった。どうせ彼らもここを離れるのだから。
その男は再び周囲の人々を一瞥した。それによって李然、齐无真、郭十二の三人とも少し不快に思ったが、彼の登場があまりにも衝撃的だったため、三人とも気を遣っていた。
齐无真は軽く鼻を鳴らし、周囲に薄い炎の層が突然現れた。
李然は眉をわずかにひそめ、周囲の符の光が流れ動き、瞬時にその男の探知を遮った。
郭十二の体内の鎮魂鼎から波動が発せられ、その波動は遠くに行かず、郭十二の体の周りを浮かんでいるだけだった。
その男は心の中で驚きを隠せなかった。彼の探知では李然たち三人の内情を全く把握できず、この中で彼が探知できたのはモニエル、王大陽、セシリンだけだった。枯木の内情もわからなかった。なぜなら枯木は全く動じず、どんな探知にも反応しなかったからだ。まるでただの木の切れ端のようだった。
その男はそっと髭を拭い、目には銀色の光がちらついていた。彼が何を考えているのかはわからない。