第三章 虚空の力（上）

郭十二が試した虫符は皆の強い関心を呼び、そのため齐无真は、各自が独自に設計し、そのアイデアを集めて最適な祭炼方案を作り上げれば、強力な武器を手に入れられると提案した。この誘惑に、六人のトップクラスの職業者たちは抗うことができなかった。彼らはすぐに散り、それぞれ静かな場所を探して封印された虚空の虫を使った様々な実験を始めた。

李然は最初から、滞在期間は最大で十日間だけで、十日経っても成果がなければここを離れなければならないと明言していた。彼はこの空間の安定性を少し心配しており、境界を越える場所が見つからないのではないかと恐れていた。もし空間が崩壊すれば、どんな場所も役に立たず、これほど脆弱な空間や明確な空間通路を再び見つけることは難しいだろう。

古天灵族の遺物を見て、李然はここに必ず大世界へ通じる境界点があると確信していた。彼は、境界を破らずとも直接大世界に到達できる通路があるのではないかとさえ疑っていた。しかし、その通路の一部がすでに崩壊し、戻る道が塞がれてしまったため、古天灵族は星々への祭祀を行うしかなかったのだろう。もしそのような通路を見つけることができれば、大世界や大宇宙への道はずっとスムーズになるだろう。

皆はその場に十日間滞在し、郭十二と帅老头は何度も議論し、彼自身も絶えず祭炼を続け、再び実験を行った。十日間はあっという間に過ぎ去り、皆は再び集まり、それぞれが祭炼した虚空の虫を披露した。符咒の特性上、皆の虫符のアプローチはほぼ同じだったが、齐无真だけが非常に強力な虫符を作り出した。

彼女は十数匹の虚空の虫を一緒にして祭炼し、さらに自分の火の操縦能力も加えた。この虫符が活性化すると炎で満たされ、防御層を形成し、虫符が爆発するまでその防御が維持され、その後で初めて炎が虫符の力によって消し去られる。

最終的に二つの祭炼方法が導き出され、全員がそれを受け継ぎ、暇な時にはいつでも祭炼できるようになった。全体のアイデアは実際には帅老头のもので、彼はまさに老怪物だった。力は李然や齐无真には遠く及ばず、郭十二よりもずっと弱かったが、創造力は他の誰よりも優れていた。

一つの祭炼方法は、虚空の虫が空間を引き裂く能力を引き出すものだ。もう一つは、弾丸のように攻撃する虫符で、手榴弾のような設計で、一度活性化すると非常に強力だ。皆の議論と継続的な改良を経て、これら二つの祭炼方法はより洗練され、祭炼された虫符の力は大幅に向上した。

皆、敵との試練のために数枚の虫符を練成し、その他の虚空の虫を封印するためには大量に練成した。郭十二と李然だけが例外で、二人の祭霊はそれぞれ特徴があるものの、主人が物品を練成するのを助けることができる。特にあの豪快な老人の祭霊は万中に一つの存在で、祭霊の中でも最高級のものであり、郭十二にとってはまるで上級職業者が助手としてついているようなものだった。

合計で十二日間も時間を費やし、李然はとうとう待ちきれなくなった。その日、彼は言った。「もう出発しよう。できるだけ早く出口を見つけたいんだ。」

郭十二は笑って言った。「李然兄さん、そんなに急がなくてもいいよ。あの場所はこれまで長い年月存在してきたんだから、数日で崩れるわけがない。ゆっくり行こう。急がなくて大丈夫だよ。ふふ、羅天遺跡に入ってから、この十日ほどが比較的楽だった以外は、ずっとあちこちを駆け回っていて、本当に疲れたんだ。」

齊無真も笑って言った。「そうだよ。ゆっくり進んでもいい。速すぎると危険に気づきにくい。ここには……私たちでさえ対処できない場所がある。避けられるならそれに越したことはない。私たちの精魂はあまりにも少なく、無理な消耗には耐えられないんだ。」

李然は頷き、言った。「わかった。あまり速く飛ばなくていい。」

……

羅天遺跡の空間は虚空の虫の暴虐によって、以前よりもさらに不安定になっていた。特に一部の場所では空間がすでに崩壊し、広大な崩壊地帯が形成されていた。そこは奇妙で異様な光景が広がり、最も危険な場所だった。

今回、各種族は羅天遺跡で甚大な損失を被った。その一部は虫の群れによるものだが、より多くは空間の不安定さがもたらす危険によるものだった。しばしば、事前に調査済みの航路を飛行している宇宙船が突然虚空に飲み込まれたり、突然現れた空間の裂け目によって数片に分断され、空中から高速で落下してしまう。特別に強力な高手でなければ、生きて脱出することは到底不可能だった。

李然の小隊は崩壊地帯で行く手を塞がれてしまった。彼らは以前からその地域を発見していたが、まだ諦めずに少し近づいて調べてみると、目の前の光景にすぐに圧倒された。

地面はまるで巨大な手によってこねられたかのようで、底知れぬ無数の溝があり、その形はあまりにも奇妙で想像もつかない。遠くは真っ暗で、その暗闇もまた奇妙で、天地の間に一面に立ち並び、まるで無数の黒い墓石が立っているかのようだった。周囲のすべてが断裂し破壊され、その後暗闇に飲み込まれていく。李然たちは鋭い叫び声を聞いた。それは風の音だった。風でさえも崩壊地帯に吸い込まれるとすぐに消え去り、まるで死ぬ間際に発せられる叫びのようだった。

セリーヌは郭十二の袖をしっかりと掴み、恐怖に駆られて言った。「どうすればこの吸引力から逃れられるの？」
郭十二は首を振り、「あの線が見えるか？そこに足を踏み入れたら……もう逃れることはできない。あまりにも強力だ。これが虚空の力だ！」と言った。
そこは絶えず崩壊している断崖で、強大な吸引力によって岩や土が剥がれ落ち、素早く空中に飛ばされ、すぐに消えてしまう。見ているだけで頭が痛くなる光景だった。剥がれ落ちる岩に伴い、その崖壁は徐々に後方へと広がっていった。
李然は叫んだ。「後退しろ、後退しろ！」その吸引力はますます強くなり、彼らは祭壇を使って体のバランスを保つしかなかった。
一同は百里も後退した。郭十二が尋ねた。「他に道はないのか？」
枯木が言った。「回って行けないか？」
李然は苦笑いし、「どれだけ回らなければならないかわからない。この崩壊した地域はかなり広い。今のところ唯一の良い知らせは、周囲にまだ大規模な空間の裂け目ができていないことだ。でなければ本当に困る。」と言った。
齐无真が言った。「じゃあ、回ってみよう。通れなければ他の方法を考えよう。」
王大阳はため息をつき、「この崩壊した地域は新しくできたものだろう。以前はここにも少し空間の裂け目があり、危険な地域とされていたが、注意深ければ通れた。今は全く通れない。入れば必ず死ぬ。」と言った。
郭十二は「必ず死ぬとは限らないが、その代償は……私たちを死ぬほど苦しめるだろう」と言った。彼が言っているのは「破界」の使用だ。しかし王大阳には理解できず、当然追及もせず、ただ不信の表情を浮かべていた。
一同はもう時間を無駄にせず、崩壊した地域を通って飛んでいった。彼らの飛行速度は非常に遅く、ここはあまりにも危険だった。速度を上げれば、危険に遭遇した時にすぐに対応できなくなる。
一日中飛び続けた後、彼らは別の崩壊した地域を発見した。二つの地域は百里も離れておらず、丁字型になっていた。交差する場所を通る勇気がなければ、別の崩壊した地域に入らなければならないが、その地域がどれほど広いかは誰にもわからない。無理に突入しても中の状況はわからず、もし後ろの二つの地域が合流してしまえば、彼らには退路がなくなる。
李然は頭を抱えながら前方を見つめ、苦笑いして言った。「くそっ！このくそったれの場所、みんな、どうすればいい？」彼は仲間たちの意見を聞かなければならなかった。ここはあまりにも危険すぎる。
郭十二は「私には判断できない！」と言った。
枯木は「大いに可能性がある……そこに閉じ込められるだろう」と言った。
齐无真が尋ねた。「ここから目的地まで、あとどれくらいか？」

李然は言った。「とても遠い……この空間は実際には非常に広く、私たちの符咒の世界に匹敵するほどで、秘境などよりもずっと大きい。」
齐无真は首を振って言った。「私にも判断できない。」
モニエルも首を振り、何も言わなかった。このような状況では、枯木と郭十二がいれば、彼女は普段意見を述べない。
李然はしばらく考えた後、言った。「安全を期すなら入らない方がいいが、あの崩壊地域を迂回するにはどれだけ時間がかかるかわからない。」
齐无真は言った。「早く決めなければ。二つの崩壊地域が徐々に近づいている。」
セシリンが突然口を挟んだ。「私たち、時間に困っているの？」
その言葉に、皆が笑った。当事者は迷い、傍観者ははっきり見える、まさにその通りだ。彼らは時間に困っていない。時間に困っていないのなら、ゆっくり迂回しよう。結局のところ、安全が最も重要だ。
郭十二は笑って言った。「そうだ、私たち、時間に困っているのか？ふふ、李然兄さん、迂回しよう。自分を危険にさらす必要はない。そうなったらもう時間の問題じゃない。」
李然はようやく決心し、言った。「ここから退いて、迂回しよう！」
皆は後方に飛んで少し距離を置き、もう一方の崩壊地域の端を飛んでいった。数時間飛んだところで、崩壊地域が収縮し始めるのが見えた。さらに距離を飛んだ後、皆の頭の中には新しい地形図が形成され、結果、全員が冷や汗をかいた。この崩壊地域は最初のものと合わさって葫芦形を作っており、先ほど彼らがいた場所が入口だったのだ。一度入ってしまえば中に閉じ込められ、出るには破界に頼らなければならず、そうでなければ二度と出られない。
郭十二が最初に言った。「セシリン、ありがとう。」
その後、李然、齐无真、枯木、モニエル、王大阳、一人ひとりが心から彼女に感謝した。先ほどセシリンの一言がなければ、彼らはおそらく突っ込んでいただろう。トップクラスの達人の自信こそが、彼らの致命的な弱点なのだ。
セシリンは途方に暮れ、顔を赤らめて郭十二の後ろに隠れ、小声で言った。「私は何もしていないよ……」皆は突然、以前の強気で自信に満ちたセシリンがとても女性らしくなっていることに気づいた。
郭十二は手を伸ばしてセシリンの腰に回し、笑って言った。「君が注意してくれなければ、今回は大きな損失を被っていただろう。」