第九章 志同道合（下）

セリーヌが自ら名乗り出た。彼女も少し疲れてはいたが、戦闘にほとんど参加したことがなく、他の人々よりはるかに楽だったので、最初に当直を申し出た。誰も反対しなかった。皆はそれぞれ部屋に入って休息し、郭十二は二階に上がり、そのまま眠ってしまった。彼らの体力なら数ヶ月眠らなくても問題ないが、魂はひどく疲れる。一度眠ることができれば、それが最良の回復法で、魂を十分に休ませることができる。

ぐっすりと眠った郭十二が目を覚ましたのは、三日後のことだった。彼はすっきりとした気分で、全身に活力が満ち、先ほどの疲れはすっかり消えていた。彼は伸びをしてから立ち上がり、階下に降りると、皆がすでにリビングに座っているのが見えた。

李然は笑って言った。「十二、君は本当によく眠るな。三日も……へへ。」
郭十二はにっこりと答えた。「若いから、眠りが足りないんだ……」
モニエルは微笑み、枯れ木のような口元を少し動かして「笑っているよ」と示したが、少し醜かった。齐无真は口を尖らせた。郭十二は確かに彼らの中では若いが、100歳を超えており、「若い」と言うのは少し大げさだ。

王大阳は言った。「よく眠れるのは良いことだ。俺は半日しか眠れず、もう眠れなくなった。」
セリーヌは言った。「私も眠れないわ……」彼女は場所を移動して郭十二の隣に座り、続けて言った。「何か食べましょう。お腹が空いているはずよ。」
郭十二は頷き、食べ物を取り出した。それはすでに用意されていた調理済みの食事で、皆で一緒に食べることにした。ここでは郭十二も符食を作る気分になれず、乾燥食で腹を満たすだけにした。

……
李然たちはまだ知らなかったが、この虫狩りの戦いを生き残った各種族の達人たちが目撃し、驚愕した。彼らはそれが符咒族のプロフェッショナルだと知ったのだ。情報は急速に広まり、符咒族の星辰への祭祀における地位は急上昇した。もともと神秘的だった符咒族は、今や各種族から手を出してはならない存在と見なされるようになった。

しかし、これはもはや李然たちには関係のないことだった。彼らは再び羅天遺跡の奥深くへと入っていった。道中、至る所で慌てて逃げる飛行車や宇宙船が見え、それらは各地の遺跡から撤退してくる人々だった。各種族の達人たちは警告を受けており、群れをなして現れる奇妙な虫がいて、遭遇すれば死ぬ運命になると知っていた。だから皆、外へと逃げ出していたのだ。

李然の小隊だけが逆方向に飛行していた。彼らは今、再び虫の群れに遭遇することを望んでいる。確かに各人がかなりの数の虫を捕まえてはいるが、有力な武器を作るにはもっと多くの虫が必要だ。彼らは遺跡の内部へと急いで飛行し、追跡している虫の群れとは、最初に彼らを追いかけてきてその後途中で去っていった虫たちで、それらは比較的弱く、安定した空間には適応できない。

すぐに、彼らは地面に残された虚空の虫の痕跡をはっきりと見つけた。虚空の虫は実に異常で、通った場所の地面は数メートルも沈み、至る所に細かい溝ができていた。地面の植物や建物はすっかり消え去り、何も残っていなかった。

これほど明確な痕跡があるため、皆はわざわざ探す必要もなく、地面に残された痕跡に従って追いかけていった。最初は追い詰められていたが、今では彼らが逆に追いかける立場になった。この変化は実に大きかった。セリーヌは非常に興奮しており、郭十二に小声で何かを囁いていた。モニエルはそばでにっこりと見ていた。彼女はとっくにセリーヌが自分の大切なものに興味を持っていることに気づいていた。

郭十二はセリーヌの質問に適当に答えながら、前方に注意を向けていた。虫の群れはいつ現れてもおかしくない。彼はできるだけ多くの虚空の虫を捕まえたいと思っていた。彼は他の人々とは違い、常に収集するのが好きだった。こんな素晴らしいものをどうして見逃せようか。将来強敵に遭遇した時、これは超強力な武器になるだろう。虚空の虫の群れを放てば、相手がどれほど強くても、彼らを苦しめることができる。

李然が言った。「また宇宙船が来ている……」言葉が終わる前に、かすかに爆発音が聞こえてきた。

あっという間に、爆発音はずっと大きくなり、その後、数十隻の宇宙船が李然たちに向かって狂ったように突進してくるのが見えた。遠くでは虚空の虫の群れが素早く追いかけてきていた。それらの宇宙船は波のように攻撃を仕掛け、逃げながら後方にも攻撃を加えていた。しかし彼らは、これらの攻撃が虚空の虫には全く効果がないことを知らなかった。どんな攻撃も近づくとすぐに空間の裂け目によって消滅してしまうのだ。

この攻撃の唯一の役割は、虚空の虫の飛行速度をわずかに遅らせることだけだった。このわずかな時間の遅れのおかげで、彼らの宇宙船はここまで逃げることができた。しかし、後ろにいる虚空の虫はすでに非常に近く、数秒でも遅れれば虫の群れに飲み込まれてしまうだろう。李然が言った。「この虫の群れはそれほど多くない。およそ二万匹ほどだ。へへ、みんなで集まってばらばらにならないようにしよう。虫を捕まえるのは、それぞれの腕前次第だ！」

一声の長い叫びとともに、郭十二とセシリンが中央に、齐无真、李然、枯木、モニエル、王大阳が外側に位置し、五角星の陣形を作り、紫色の鎖で結ばれた。郭十二の叫び声と共に、全隊が前進し、鎮魂鼎からは連続して振動波が放たれ、周囲の虚空之虫を打ち落とした。今回、郭十二も魂を使って殺すことは惜しんだ。彼は虫を殺すのではなく、捕まえるつもりだったのだ。

鎮魂鼎の口からは大量の白い光が巻き上がり、一瞬で数百匹の虚空之虫を鼎の中に引き寄せた。今回は誰も鼎の口にいる虫を封印しようとせず、飛んでくる虫を封印するのに忙しかった。郭十二は次々と呪文を唱え、虚空之虫は雨のように降り注ぎ、直接鎮魂鼎の中に落ちていった。帅老头の工夫により、郭十二は虫を捕まえるための一連の手法を身につけていた。

数十隻の宇宙船に乗る人々は突然、虫の群れが混乱していることに気づいた。その中には、李然たちがまっすぐ虫の群れの中に突入するのを見て驚愕した者もいた。こんな自殺行為があるのか？その後、虫が追いかけてこなくなっていることに気づき、好奇心から数十隻の宇宙船のうち十数隻が速度を落とし、探知装置をフル稼働させて後方の虫の群れをスキャンした。彼らは、この世界にまだこんな異常な虫に対処できる人間がいるなんて信じられなかった。

突然、虫の群れが散り、宇宙船の人々ははっきりと見ることができた。符光が虫の群れの中を縦横に動き、符光が通る場所では虚空之虫が一掃されていた。あの数人がどんな手段を使ったのかは分からないが、虚空之虫を一掃できるとは驚きだった。宇宙船の中からは歓声が上がったが、彼らは長居することなくすぐに離れた。たとえ数匹の虚空之虫が逃げても、自分たちには対抗できないことを理解していたからだ。ここは危険な場所なので、早く立ち去るのが賢明だった。

しかし、数人の符咒族の達人が虫の群れを倒せたというニュースも、宇宙船が去るにつれて広まっていった。各民族の達人たちを恐怖に陥れていた虫が、符咒族のプロによって制圧されたのだ。このニュースは、先に李然たちが虫を倒した出来事と合わさり、再び大きな騒動を引き起こした。

わずか十数分で、ごく少数の虚空之虫が逃げる以外は、すべてが捕獲された。郭十二は鎮魂鼎の助けもあって、他の人々よりも多くの虫を捕まえ、一気に約五千匹の虚空之虫を捕らえ、すべてを鎮魂鼎の中に入れた。

皆、この成果に満足し、さらに前進した。途中でたまに見かける少数の虚空之虫も、彼らは手早く封印して回収した。

郭十二は言った。「今回捕獲した虫たちは明らかに弱く、遺跡の出口で捕獲したものほど良くない。」
セシリンは小声で言った。「もっと強い虫がいるはずよ。彼らがもっと多くの人間を食べれば強くなるわ。この期間は……彼らが捕食するのに十分よ。」
郭十二は頷いて言った。「うん、やはり各民族の達人が集まる場所を探さないと。そこに虫がいれば、かなり強いはずだ。」
李然は尋ねた。「王大陽、他に有名な遺跡の場所はどこか知ってるか？」
王大陽は少し考えてから言った。「一か所知っている。虫が行ったかどうかはわからないが、そこは昔から補給拠点兼集合場所で、強力な防御力を持っている。ほとんどの人がその場所を知っている。行ってみようか？」
李然は言った。「いいだろう、行ってみよう。ここから遠いか？」
王大陽は言った。「それほど遠くない。半日ほどかかるだろう。全力で飛べば、もっと早く着く。」
半日と聞くと遠くないように思えるが、一定の速度がなければ到達は不可能だ。しかし、小隊の現在の飛行速度なら、数時間で到着できるかもしれない。
李然は言った。「行こう！王大陽、君が案内してくれ。」
王大陽は応じ、皆を連れて進行方向を変え、すぐに高速飛行を開始した。瞬く間に、皆は空中から消え、淡い雲の跡だけが残った。
そこは総合的な補給拠点兼後方支援拠点で、遺跡の小さな都市を改築したものだ。大量の機械族の建築部品や全金属製の防御壁、全金属製の建物があり、建築形態は主に要塞の形をしている。非常に巨大な物資集散地で、多数の人々や古天灵族の遺物、外部から運ばれてきた様々な物資があり、様々な売買や取引が行われている。だからこそ、ここは羅天遺跡の重要な集結地であり、羅天遺跡に入ることができる人々のほとんどがここを知っており、訪れたことがなくても耳にしたことがある。
李然の小隊の速度は非常に速く、おそらくこれは虫の群れに追われた後遺症だろう。彼らは途中で常に猛スピードで飛び、わずか2時間でその集結地に到着した。
7つの巨大な要塞があり、その上には天橋で繋がっている。各要塞には重火器が設置されており、その中には機械族の武器もあれば、古天灵族が残した武器もある。これらを組み合わせれば、ほとんどの達人に対処できる。もちろん、郭十二たちに対しては効果がない。

これら7つの巨大な要塞が広大な空間を囲んでおり、その中には多数の建物がある。外壁は全金属製で、厚さは5メートル、高さは30メートル以上。上部には多数の金属製の掩体があり、さらに多くの守備兵が配置されている。
郭十二は思わず感嘆した。「遺跡に虚空の虫という奇妙なものがいなければ、普通の達人ではこんな要塞を揺るがすことはできないだろう。」
数台の巡回用飛行車が素早く近づいてきて、誰かが叫んだ。「お前たちは何者だ？」