第88章 黒官

二人が真剣な表情を浮かべているのを見て、傅純簡はゆっくりと言った。「乾威皇帝は50年前、泰方府の知府でした。10年間、私が彼のために政績を築き、傅同山は彼のために策略を練り、先皇の信頼や諸大臣の支持を得る手助けをしました。乾威皇帝が即位した後、私も傅同山も出世の道を歩みましたが、私は彼が大臣たちとのバランスを取るために民衆の利益を顧みないことを快く思わず、しばしば朝廷で反論しました。さらに大臣たちとも折り合いが悪く、戸部尚書になってからは浮き沈みが激しくなりました。」
少し間を置いて、傅純簡は軽蔑的に笑った。「傅同山は権謀術数に長け、数十年もの間要職に留まり続けましたが……乾威皇帝はすでに新しい皇帝のための道を作り始めており、4、50年前の縁も今では薄れています。今はあまり良い状況ではありません。」
周正業は目を見開き、言葉を失い、林東も感心していた。傅同山が傅純簡に協力を求めたのも無理はない。10年間である知府を宰相にまで押し上げるほどの政績を上げるなんて、その能力は並外れている。
皇子であるからには多くの便宜があるが、障害も同様に恐ろしい。結局のところ、太子は競争相手が政績で出世するのを黙って見ているはずがなく、大臣たちが最初に支持するのは太子だ。
突然、林東は手を叩いて立ち上がり、力強く言った。「傅院長が裏で指導してくださるのなら、周県令が間違った道を歩むことはないでしょう。もう少し金を出せば、周県令も民衆のためなら名声を顧みず上司にお世辞を言うでしょう。西兰城の県令どころか、もっと高い地位に上がるのも難しくありません。」
「しかし……」周正業は言葉に詰まった。
「私がそんなに多くの金を用意できないのを心配しているのですか？」林東は笑って尋ねた。
周正業の顔が赤くなり、否定しようとしたが、林東に臆病で虚偽な人物だと思われるのが怖かった。
「林記客栈の商売も毎日百両以上の利益が出ていますが、官職を買うのにはまだ足りません。でも、私がそんなに多くの金を出せなくても、西兰城には出せる人がいます。」林東は意味深長に言った。「周県令の度胸次第ですね。」
その言葉を聞いて、周正業は心の中で大喜びした。半年前に林東の目に残した臆病で弱気なイメージを、こんなに早く覆す機会があるとは思ってもみなかったのだ。
突然立ち上がり、周正業は力強く言った。「正業はもともと貧しい家に生まれ、民衆の苦しみを最もよく知っています。西兰県の民衆のためなら、命を惜しまない覚悟です。」
林東と傅純簡は思わず「よし」と叫んだ。

少し考えを整理してから、林東は意味深長に言った。「西兰県には金持ちでありながら情けのない悪徳商人や地主がたくさんいるだろう？彼らは毎回県令が変わるたびに賄賂を払わざるを得ない。周県令が徹底的に搾取し、銀子を手に入れたらようやく公的な業務を行う――これは悪くない取引だろう？間違いなく、周県令はそう遠くないうちに、しかも林記客栈を標的にした事件に遭遇するはずだ。その時は、周県令に手を緩めないでほしいものだ。」
林東は眉をわずかに上げ、にっこりと言った。「もし周県令が十分な勇気を持って、金持ちでありながら大きな後ろ盾もない悪徳商人や地主を見つけ出し、3、5日ごとに人を送って脅したり、時々子猫や子犬の誕生日パーティーの招待状を送ったりすれば、銀子がなくなる心配はないだろう。とにかく上層部に郡牧がいるのだから、どんな騒ぎが起きても短期的には彼が抑えてくれる。さらに絶えず銀子で賄賂を渡せば、上層部には何の影響も及ばないはずだ。」
林東は続けて言った。「唯一の問題は、西兰城の民衆が恩恵を受ける前に、これらの悪徳商人や地主が絶えずデマを流して周県令の評判を傷つけたり、あなたを襲撃しようとしたりすることだ。官吏を殺すことは誰もしないだろうが、あなたの家族を狙ったり、あなたに会うたびに攻撃したりすれば、天威閣の怒りを買うことはない。もちろん、この問題は私が解決できるが、100％安全だとは保証できない。」
二人は驚いた。脅迫して金を取り、仕事をしない――そんなことをすれば、贪官は軽蔑し、良い官吏でさえ仲間として恥じ、天下の文人たちも軽蔑するだろう。しかも、少しでも油断すれば官職を失うことになる。
しかし……やはり試してみる価値はあるようだ。失敗しても命を失うだけだ。
成功すれば、多額の銀子は贪官たちの手に渡るが、一県の平和を守れるのならそれだけで価値がある。しかも、その銀子も悪徳商人や地主から搾り出したものだ。
「官職を失い命を落としても、本業は気にしない。心配なのは……」周正業は眉をひそめて言った。「あまりに厳しく圧迫すれば、悪徳商人や地主たちが家族全員で移住したり、団結して抵抗したりするかもしれない。彼らは大量の財産を持ち、多くの民衆の生計に関わっている。そうなれば、その結果は想像もつかない。」
林東も眉をひそめた。この問題は彼も考えていなかった。
「それに、県衙の官吏の問題もある。正業が金を受け取っても仕事をしなければ、噂が広まり、悪徳商人や地主たちは必ず賄賂の対象を師爷や班頭たちに変えるだろう。一人ずつ処罰しても、彼らが団結して抵抗すれば、正業は裸の県令になってしまうかもしれない。」傅純簡は悩んで言った。
林東は頭が痛くなった。官吏というのは本当に面倒なものだ。

三人は瞬時に苦悩に陥った。この二点が解決されなければ、周正業の名声が汚されるのはまだましだ。もっと深刻なのは、民衆に恩恵をもたらせないだけでなく、その影響は贪官が現れるよりも深刻になるということだ。
「文の手段がダメなら、武の手段を使うしかない！」林東は突然テーブルを叩き、鋭い眼差しで傅純簡を見つめた。「傅院長、王六痣のことを覚えていますか？」
傅純簡はその意図を理解できず、ともかく頷いた。
「少し前に宿屋が放火されました。古桓宗が助けてくれましたが、やはり自分たちだけの力を持っていた方がいいと思いました。ちょうど王六痣も不良出身なので、彼に人を率いて西兰城の全ての不良を従わせさせました。」林東は厳しい口調で言った。「誰かが騒ぎを起こせば、容赦なく厳しく対処し、その家族を捕らえて屈服させるのです。」
二人は驚愕した。文人でありながら恐喝をし、金をもらっても何もしない——彼らはすでに名声を捨てていた。しかし、人質を取って脅す行為は、彼らの目には道徳の底線を超えているように思えた。
林東はゆっくりと言った。「このような手段は軽蔑されるかもしれませんが、悪に悪で対抗するのが唯一の方法です。」
「これはもはや官吏としての行為ではなく、盗賊の行為です。」傅純簡は苦笑いした。
「誰のための盗賊か次第です。」林東は淡々と言った。「傅院長、林東が以前どんな性格だったか覚えていますか？臆病で弱気でしたが、人に優しく、西兰城の多くの乞食たちが私の恵みを受けてきました。今は人を殴り、店を壊し、不良を集めている——決して善人とは言えません。しかし私は同じく街の全ての孤児や老人を引き取り、西兰城の治安を以前より良く保っています。何が良くて何が悪いか、誰がはっきりと区別できるでしょうか。」
二人は身震いした。すでに恐喝をし、金をもらっても何もしないのだから、徹底的に悪人であっても何の問題もないのでは？
傅純簡は感慨深く言った。「思いもよりませんでした。私、傅純簡は一生、自分の評判を大切にしてきましたが、老いてからは善悪の区別さえできなくなるとは。」
林東は喜びの表情を浮かべ、周正業の方を見た。
周正業は凛として笑った。「命を捨てても、皇帝を引きずり下ろす勇気がある！」
林東は驚いた。この比喩は実に大胆だ。特に、日々忠君思想に染まっている文人の口から出た言葉としては、信じがたいものだった。
「二人とも心配しないでください。あなたたちを容赦しないのは朝廷や悪徳商人、悪吏です。民衆の生活を本当に良くできれば、時間が経てば善悪ははっきりと分かるでしょう。」林東は笑って言った。「たとえ私が外で人を殺し、火をつけ、悪事を働いても、西兰城の孤児や老人たちは絶対に私を非難しません。」
その言葉を聞いて、二人は元気を取り戻した。長い時間が経てば、人の本当の姿が見えてくるのだ！

大きな問題については合意に達したので、これからは進めやすくなる。少し厄介なのは、裏付けのある悪徳商人や地主たちが一般民を圧迫する場合の対処法だ。周正業はまだ結婚して子供もいないが、両親は健在なので、安全面をどう保証するかが課題だ。その他にもいくつか細かい問題があるが、みんなで知恵を出し合い、真夜中まで話し合った末に、大まかな方向性が見えてきた。これからは、この方法が実際に機能するかどうかを実践で証明するだけだ。林東は私心から、最初の実践対象として枫林酒楼を提案した。枫林酒楼は資金力が豊富で、朝廷内にも強力な後ろ盾があるはずだ。もし枫林酒楼から金を引き出せ、かつ周正業の官位に影響を与えないようにできれば、金をもらっても何もしないという選択であれ、裏付けのある悪徳商人に対処するにしても、実践の第一歩を踏み出せることになる。