第八章 封印（下）

一同に前へと飛び、ある小川のほとりに着地した。
セシリンは着地すると大きく息を吐き、「ああ、やっと着いた。この道のりは本当に恐ろしかったわ」と言った。彼女は何度か跳ねて体を伸ばし、筋肉をほぐした。モニエルはしばらく彼女を見つめてから、「この子、なかなか可愛いわね。ふふ、だから宝物が連れて行ったのも無理はないわ」と言った。
グオ・シーリエは言葉を失った。モニエルはいつも遠慮なく話すので、たとえグオ・シーリエが今や最高の達人であっても、彼女は変わらず遠慮なく話すのだ。
セシリンは笑いをこらえきれず、グオ・シーリエが苦い顔をするのを見たことがなかったので、心の中で不思議に思った。どうしてこの女性は彼のことを「宝物」と呼ぶのだろう？
グオ・シーリエは言った。「師匠、師母、どうして祭祀星辰に入ったのですか？」
セシリンはその時初めて、この女性がグオ・シーリエの師母だと知った。
クームーの表情は依然として冷たかったが、目にはわずかな興奮の色が浮かんでいた。彼は普段から無口である。モニエルが先に口を開いた。「実力を上げるためよ。私たちは偶然ここに迷い込んだの。来てしまうと二度と戻れないとは思わなかったわ。ふふ、でも実力はすぐに上がったの。私はもう十層目の祭壇にいるのよ……ふふ。」
グオ・シーリエの心は少し沈んだ。祭祀星辰に入るには、できれば七、八、九層目の祭壇がある方が良く、そうすればより高いレベルに到達できる。明らかに二人が入った時点では七層目のレベルには達しておらず、せいぜい六層目、最悪の場合は五層目だったのだ。
クームーが尋ねた。「どうやってここに来たのですか？」
グオ・シーリエはため息をつき、「言葉では表せない。少し座って休みましょう」と言った。彼はクームーとモニエルを連れて空き地に行き、隠符屋を出現させた。
セシリンは再び驚愕した。精巧な二階建ての小さな建物が突然目の前に現れ、彼女は思わず目をこすった。モニエルはにっこり笑って彼女の手を取り、「これは私たち符咒族特有の隠符屋よ。いつでも使えるの」と言った。
一同が部屋に入り、それぞれ座った。その時、リー・ランが言った。「久しぶりだな、ふふ、クームー。」
クームーはお辞儀をして言った。「ええ、久しぶりですね。先輩はいかがですか？」
リー・ランは手を振って言った。「先輩なんて呼ばなくていい。ふふ、私とシーリエは兄弟同然だ。リー・ランと呼んでくれればいい。」
符咒族は師弟関係以外では、他の職業者との交流にあまり堅苦しさはない。クームーは頷いて言った。「はい。」

郭十二は様々な食べ物を取り出し、主に煮豚や乾燥食料を使ってすぐに熱いスープを作り、「まずは何か食べましょう。この道中、まともに食事をしていないからね、へへ」と言った。
モニエルは郭十二のそばに座り、彼を抱きしめて強く抱きしめた後、ようやく手を離して「宝物、あなたがすごく恋しいの」と言った。
セシリンはまた笑いたくなった。彼女は郭十二が気まずそうな様子を見るのがとても好きだった。実際、郭十二の心の中ではとても感動していた。彼もまたクム夫妻、特にモニエルのことを気にかけており、彼女は幼い頃から彼をとても可愛がってくれ、二人はまるで母子のようだった。実の母親には二度しか会ったことがなく、ほとんどの時間をモニエルが世話してくれていたので、彼は心の底からモニエルを尊敬し、愛していた。たとえモニエルが何か過激な言動をしても、彼は何も文句を言わなかった。
郭十二はモニエルの手を取り、「たくさんの場所を探し回ったんだ。そうだ、師匠、私の伝言符を受け取りましたか？ここに……最後の一枚を送ったんです」と言った。
クムは首を振って「受け取っていない」と答えた。
リー・ランは「受け取っていなくても当然だ。ここの空間は不安定で、たくさんの空間の裂け目がある。伝言符はその裂け目で破壊されてしまった可能性が高い」と言った。
クムは「最初にあなたに渡した伝言符はたくさんあったのに、なぜ最後の一枚だけが残っているの？」と尋ねた。
郭十二は苦笑いして「見知らぬ場所に行くたびに伝言符を送っていたんだ。へへ、全部使い果たしてしまって、ずっとあなたたちを探していたんだ」と答えた。
クムは頷き、「なるほど。それで、あなたは帰ったことがあるのか？」と尋ねた。
郭十二は彼が辰霄宗のことを言っているのだとわかり、首を振って「辰霄宗はもうない……破壊されてしまった」と答えた。
クムとモニエルは驚いて立ち上がり、二人とも顔色が変わった。モニエルは「どういう意味？」と尋ねた。
郭十二は「帰った時……朱涓師叔に会ったんだ。でも……彼は持ちこたえられなかった……」と答えた。
モニエルはすぐに涙を流し、クムの顔色も青ざめた。彼はゆっくりと座り直し、「詳しく話してくれ……」と言った。一瞬にして、彼はずいぶんと老け込んだように見えた。
郭十二は経緯をすべて話し終えた。北符門の破壊や、彼の復讐行為、相手を一掃してその大陸を占領したことまでだ。
セシリンはそれを聞いて心が震えた。ここでも符咒の世界は血なまぐさい場所であり、殺戮や復讐が絶え間なく行われているのだと知ったのだ。

郭十二は言った。「師匠、師母、星々の祭祀に入ったらもう戻れません。私はすでに復讐を果たし、相手の宗派も滅ぼしました。もう心配する必要はありません……」どんなに憎しみがあっても戻れなければ意味がない。しかも郭十二は元凶をすでに全員殺してしまったのだから、たとえ戻ったとしても復讐できる相手はいない。

枯木とモニエルは長い間呆然と座っていた。やがて枯木は虚ろな笑みを浮かべて言った。「これが私たちプロフェッショナルの運命です。結局は戦いの中で死ぬのです。彼らが戦いの中で屈しないまま死ぬことを願います。それが彼らの運命であり、私たちの運命でもあるのです。」

モニエルは黙って涙を流したが、ほんの一瞬で立ち直った。彼女は普通の人間ではなく、数え切れないほどの戦いを経験したプロフェッショナルで、生死や別れには慣れていた。さっき涙を流したのは、この知らせがあまりに突然だったからだ。戻れないことは分かっていたが、家族や親族が無事であることを願っていたのだ。彼女はかすれた声で言った。「残念です……自分の手で復讐することはできません。でも、ベイビーが私の代わりに復讐してくれるなら、心が安らぎます。」

郭十二は尋ねた。「師匠、師母、ここに……定住する場所はありますか？」

モニエルは微かに首を振り、「私たちはただあちこちを彷徨っているだけです。ここには使える材料があまりに少なく、少しずつ実験が必要です。材料がなければ昇格も完全に止まってしまうので、どうしてもあちこちを動き回らなければならず、定住することは到底不可能です」と言った。

郭十二は言った。「師匠、師母、一緒に行きましょう。」

枯木とモニエルは顔を見合わせ、二人とも頷いた。ここには符咒族のプロフェッショナルがあまりに少なく、交流したくても相手が見つからない。たまに一人会っても簡単に話をして、また別々の道を行くだけだ。

枯木は言った。「いいですね。ここのプロフェッショナルはあまりに少ないので、あなたたちと一緒にいれば互いに交流しやすいです。」

モニエルは言った。「私はベイビーと一緒にいたいの。」そう言うと、皆が思わず笑った。郭十二は最高峰のプロフェッショナルで、その実力は李然や齐无真でさえも尊敬している。特に今回の虚空之虫との戦いでは大きな問題を解決した。この世界には大世界へ通じる空間が極めて少なく、たとえあったとしてもいつ見つかるか分からない。

李然は言った。「二人が私たちのチームに加わってくれて嬉しいです。ふふ、私たちのチームの力がまた強くなりました。」

齐无真は尋ねた。「私たちは大世界に行くのですが、あなたたちは……行きますか？」

枯木は不思議そうに言った。「どんな大世界ですか？」

李然は言った。「こうしよう。私が皆に少し伝承を伝えるから、自分で考えてみてくれ。」彼は大世界に関する概念を少しまとめて、直接皆に伝えた。郭十二を除く全員がそれを受け取り、セリーヌも例外ではなかった。このような伝承は極めて稀なため、セリーヌの魂でも耐えられたが、それでも彼女は数時間も頭痛に苦しんだ。

皆がそれを理解した後、一人また一人と驚きの表情を浮かべた。王大陽は喜び勇んで言った。「まさかこんなことだったとは……私たちは何者なのか？ああ、古天灵族は大世界から来たのか。ここの空間が不安定なのも無理はない。彼らは強引にここに入ってきたのだろう。どんな手段を使ったのかはわからないが、空間を破ってこの世界に入ってきたのだ。」

李然は言った。「具体的な状況は私もわからない。ただ確かなのは、古天灵族は大世界では非常に強い種族だということだ。なぜここに来たのか……私たちが知らない理由があるのかもしれない。ふふ、彼らがこの場所を捨てたおかげで、私たちにもチャンスが生まれた。大世界へ行くチャンスだ。虚空之虫を解決できれば、前進の道が開ける。ここから大世界に入ることは、私には5割の自信がある！運が良ければ6割、7割の自信もある！」

枯木とモニエルは少し相談した後、枯木が言った。「私たちも行く！」郭十二は彼らの決断を奇妙だとは思わなかった。家族も宗門もなく、自分たちもどこへ行けばいいのかわからない。大世界という目標ができたのだから、当然彼らもついてくるだろう。

セリーヌは少し躊躇した後、小声で尋ねた。「私も行っていいの？」
郭十二は言った。「それはとても危険だ。君の力では……」彼は続けるのをためらった。皆も心の中で理解していた。セリーヌの力では、途中で耐えられない可能性が高いのだ。

セリーヌの表情がわずかに変わり、すぐに彼女は決意を固めて言った。「私は恨まない！」
郭十二は李然の方を見た。この件は李然だけが決められることだと彼は知っていた。
李然は言った。「恨まないのか……うん、行ってもいい。それは君の選択だ。でも危険に遭遇した時には後悔しないでくれ。その時に後悔しても意味はないんだ。」
セリーヌは頷いて言った。「十二が私を守ってくれるから、私は……怖くない！」
郭十二は思わず額を押さえた。いつから自分がセリーヌと絡み合うようになったのだろう？
モニエルは好奇心を持って尋ねた。「ベイビー、これはあなたの若い奥さん？」
郭十二は急いで答えた。「違うよ。」

セシリンはすぐに顔を赤らめた。心の中ではとても喜んでいた。あんなに強力なプロフェッショナルこそが最良のパートナーだ。刀族の人々にとって、強者こそが女性が選ぶ相手なのだ。郭十二にそんなつもりはないことは心の中で理解していたが、彼の返事を聞いてやはり少し不快になり、無理に笑って言った。「私はただ十二について……学び、経験を積んでいるだけです。」
モニエルは意味深長に言った。「ああ、なるほど。」