第八章 封印（上）

齐無真の導きにより、数人はやっと虫の群れの包囲を抜け出したところで、郭十二が突然向きを変え、虫の群れに向かって飛んでいくのが見えた。紫色の鎖に体を引かれているため、彼は逆さまに飛んでいた。セシリンは依然として郭十二の腰を抱いていた。彼女はすでにその状態に慣れていた。実際、抱く必要はなく、紫色の鎖で繋がっている限り外れることはないのだが、そうして抱いている方が安心できたので、彼女も一緒に向きを変え、我慢できずに尋ねた。「十二、なぜ向きを変えたの？」
郭十二は彼女を無視し、素早く一連の呪文を唱えた。すると鎮魂鼎の口から光が放たれ、追いかけてきた十数匹の虚空の虫を瞬時に縛り上げ、直接鎮魂鼎の上に引き寄せた。その十数匹の虚空の虫は光の中で必死にもがいたが、光には何か魔力のようなものがあり、彼らを鼎の口の上にしっかりと固定し、体も拳の大きさまで圧縮されてしまった。
李然は驚いて尋ねた。「何をしているの？」
郭十二は淡々と答えた。「実験をしているんだ。」
しかし齐無真は何かを見抜き、尋ねた。「まさか虚空の虫を捕まえようとしているのか？」
郭十二は逆に問い返し、「なぜ捕まえられないんだ？魂でできているのなら、捕まえる根拠はある。慎重に封印すれば、たとえ虚空の虫でも手に入れられると信じている！」と言った。
すると、皆の視線が彼に集まった。実際、この手は郭十二が考え出したものではなく、シュアイ老頭が発見した驚きの技だった。この老人は暇なときに祭壇でひたすら研究し、符咒の技術は日々向上し、多くの伝承も受け継ぎ、研究する時間も十分にあった。一方、郭十二は使う時になってから急いで勉強するだけだった。シュアイ老頭の実力は強くないかもしれないが、知識や符咒の扱い方は郭十二よりもはるかに優れており、ある点では李然や齐無真ですら及ばない。
一つの呪文を唱えると、赤金色の符文が噴出した。一つの呪文には数千もの符文が含まれ、それは組み合わされた符咒で、瞬時に一匹の虚空の虫に降り注ぎ、符文の光が閃くと、その虚空の虫はすぐに赤金色の光点となって消え去った。たった一つの呪文でその虚空の虫を倒してしまったのだ。
李然はため息をついて言った。「全て消滅してしまった……」
郭十二は落胆せず、笑って言った。「大丈夫だ。この符文の組み合わせには少し問題がある。他にもいくつか封印の呪文があるから、必ず方法を見つけ出せる。」

何度か試みたがうまくいかず、そのうちの一度は虚空の虫をルーンに封印したものの、回収する前に突然爆発し、その虚空の虫も消えてしまった。すぐに、鼎の上にいた十数匹の虚空の虫は全て死んでしまった。郭十二は鎮魂鼎を動かし、一瞬で白い光を巻き起こし、さらに十数匹の虚空の虫を捕まえた。

セシリンは驚いて見ており、クルムとモニエルも目を見張っていた。彼らは虚空の虫に触れたことがあり、その厄介さを知っていたので、郭十二が簡単にそれらを捕まえるのを見て心の中で驚愕した。この力はあまりにも強すぎる。夫婦二人とも郭十二の祭壇のレベルを見抜くことができず、かつての弟子が今や自分たちが及ばない高みに達していることを知った。

郭十二はさらに数回失敗したが、その時、シュアイ・ラオトウが最新のルーンの組み合わせによる封印法を提示した。実際、シュアイ・ラオトウの方が郭十二よりも緊張していた。もし虚空の虫を封印できれば、彼らは巨大な武器を手に入れることになるからだ。それは単なる封印ではなく、封印の過程自体が制御の過程でもある。一度封印に成功すれば、虚空の虫を制御できるということになる。考えるだけでわくわくする。虚空の虫は間違いなく強力な攻撃武器になるだろう。

ついに、一連の呪文を唱えた後、一匹の虚空の虫が動きを止め、白い光の中で固まった。数千個の赤金色のルーンが素早くそれに付着し、瞬時に凝縮して収縮していった。

郭十二は少し待ってから喜んで言った。「うまくいったようだ！」

李然が言った。「取り出して見てみよう！」

郭十二が手を伸ばして虚しく掴むと、封印された虚空の虫が掌の中に落ちた。セシリンは一目見て思わず感嘆した。「わあ、とても美しい、本当に美しい……」

封印された虚空の虫は拳ほどの大きさで、平らな楕円形をしており、端から細い糸が伸びている。全体としては赤紅色の透明な宝石のようで、その中に虚空の虫の姿が現れている。時にはぼやけ、時にははっきりとし、まるで絶えず変化しているかのようだ。手に握ると、冷たい寒気が広がっていった。郭十二は注意深く観察し、言った。「まだ改善の余地があるな。はは、素晴らしい！」

封印された虚空の虫は皆の手を巡った後、郭十二によって祭壇に収められた。シュアイ・ラオトウはもう待ちきれずに研究したくて、すぐに改善案を出した。その時、郭十二は言った。「私はそんなに早くは去るつもりはない。虚空の虫こそがここの最大の宝だ！十分な数の虚空の虫を手に入れない限り、去るつもりはない。それでは損しすぎる！」

李然が言った。「封印の技術を私に教えてくれ！」

齐无真の目が輝き、遠慮なく言った。「私にもくれ！」
郭十二はすぐに答えた。「みんなにある！」
王大阳が尋ねた。「私……私にもあるのか？」
枯木とモニエルは一切頼まず、郭十二なら必ず与えてくれると知っていた。
郭十二はけちらず、虚空の虫を倒す者が増えれば力も増える。ここには虚空の虫がたくさんおり、遺跡にはさらに多く、彼一人ではそんな数の虫に対処できない。みんなが参加すれば利益も得られ、虫も素早く駆除できる。彼は頷いて言った。「みんなにある！」
しかしセシリンは少し落ち込んでいた。彼女だけが符咒族の職業者ではなく、郭十二が伝承しても何の役にも立たない。彼女の魂では、このような高度な伝承の衝撃に耐えられず、一瞬で愚者になってしまい、命を落とす可能性さえある。
郭十二は皆の額に手を軽く触れ、彼らの現在の修行レベルなら、この符咒の伝承は極めて簡単だった。ほんの数息で、彼らはその呪文を完全に習得した。数人が顔を見合わせ、齐无真が言った。「よし、戻って戦おう！」と言ってすぐに方向を変え、背後の虫の群れに向かって突進した。
今回は郭十二が鎮魂鼎の防御を強化し、少し精魂を消費するが、魂殺しのような異常な必殺技と比べればその消耗はほとんど無視できる。数時間かけても一つの精魂が消費されるとは限らない。
鎮魂鼎は絶えず白い光を放ち、外を飛び回る虚空の虫を引き寄せ、無理やり鼎の口に押さえつける。そして皆が呪文を唱えてそれぞれ収集する。ここで重要なのは各人の技量と手段で、多く集める人もいれば少なく集める人もいる。
最初は鎮魂鼎が十数匹の虚空の虫しか引き寄せられなかったが、すぐに数十匹、そして百匹になった。齐无真が先頭で引っ張り、彼女は非常に勇敢で、虫が多い場所に向かって突進し、数回の掌打で虚空の虫を一か所に集め、白い光がそれらを鎮魂鼎の口に巻き上げる。皆が狂ったように収集し、誰もが喜びに満ちていた。セシリンだけが、非常に落ち込んだ様子で見ていた。
突然、祭壇の中でイケメン老人が大笑いした。郭十二は既にイケメン老人の変わった振る舞いに慣れており、虚空の虫を集めるのに忙しく、鎮魂鼎の防御で虫の攻撃に耐えるのに必死だった。その時、イケメン老人が興奮して叫んだ。「成功した、ハハ、私は天才老人だ！」そしてすぐに郭十二に一部の伝承を与えた。

郭十二はすぐに驚き、少し観察すると、思わず大喜びし、笑って言った。「すごい老人よ、あなたは天才だ……天才の老人、ははは！」
もともと一つの符咒では一匹の虚空之虫しか対処できなかったのに、すごい老人はこんな短時間で、十匹の虚空之虫を封印し捕らえる方法を研究し出したのだ。一瞬で十匹の虚空之虫を封印することで、効率は一気に十倍に上がった。これを見て郭十二が興奮しないわけがない。これによりより多くの虚空之虫を手に入れられるだけでなく、虚空之虫ももはや恐れるものではなくなった。このペースで捕らえれば、間もなくここの虚空之虫はすべてなくなるだろう。
続いて、皆は驚くべき光景を目の当たりにした。郭十二が一つの咒诀を使うと、封印された虚空之虫が一匹降りてくるのではなく、十匹も降りてきたのだ。わずか数秒で、鼎の上にいた数百匹の虚空之虫がすべて消え去った。
李然は驚いて言った。「お前……こんなに早く改良できるのか？どうして可能なんだ？」
郭十二は得意げに大笑いし、「どうだ？すごいだろう？はは、はははは！」と言った。
今回も郭十二は遠慮せず、禁制の伝承を皆に与えた。この時は皆が力を合わせなければならない。一人の力ではあまりにも小さく、皆が全力を尽くしてこそ勝利を収められるのだ。
すぐに、空の中の虫の群れの大部分が片付けられた。郭十二は少し計算してみると、既に三千匹以上の虚空之虫を手に入れており、他の人々もほぼ同じだった。最も少なかったのは王大陽で、最も多かったのは李然だった。この男の実力は本当に強く、郭十二も自分が及ばないと感じた。齐无真も悪くなく、ただ皆を連れて飛行しなければならないため、少し気が散っており、郭十二よりわずかに多い程度だった。
この群れの虚空之虫は虫の群れの中では比較的強く、数は比較的少なく、およそ数万匹いたが、郭十二たちは一気にその半分近くを捕らえ、まだ半分以上、およそ三万匹以上の虚空之虫が残っていた。
郭十二たちがここで手を引くはずがない。こんな機会はいつもあるわけではなく、しかも虚空之虫はあまりにも異常で、彼らが運が良く、郭十二の鎮魂鼎と変わったすごい老人がいなければ、この群れの虚空之虫に対処する方法はなく、遺跡の外に逃げるしかなかっただろう。
この虫捕りの大戦は約一時間続き、虚空之虫たちは次々と襲ってきて、鎮魂鼎によって次々と固定され、そして皆が力を合わせて捕らえた。最終的にはごく少数の虚空之虫だけが残り、ついに散り散りになって遠くへ逃げていった。

地面全体がヴァクイド・ワームによってでこぼこにされ、集結地の建物はすべて破壊され、地面にはいくつかの宇宙船の破片が残っていた。ヴァクイド・ワームはリー・ランの小隊を標的にしていたため、多くの人々が逃げることができた。最終的にヴァクイド・ワームが四方に逃げ去った後には、荒廃した大地と、幸運にも逃げ延びた少数の各種族の達人たちだけが残った。ヴァクイド・ワームの攻撃を避けることができた者たちは、ほとんどが各種族の頂点に立つ達人たちだった。

彼らはリー・ランの小隊が、これほど異常な虫を倒すほどの狂気を見せたことに驚き、心の中で畏敬の念を抱いた。

虫の群れは集結地を破壊することに成功したが、そのほとんどはリー・ランたちの手に落ちた。逃げ去ったヴァクイド・ワームについては、リー・ランたちは追跡する気になれなかった。ヴァクイド・ワームを捕獲する方法を手に入れた今、彼らに急ぐ必要はなく、何日もの間激しい飛行を続けてきたため、みんな疲れ果てていた。グオ・シーシーもクームー・モニエルと話をしたいと思っていたので、これ以上虫を捕まえる気にはなれなかった。