第二章 絡み合う戦い（下）
連続して二発の平手打ち、左右に手を振るうと大量のルーンが溢れ出し、極限まで凝縮された二つのルーンの掌となって金色の光を放ち、虫の体に激しく叩きつけられた。瞬く間に、その虫が生み出していた空間の裂け目が消滅した。その虚空の虫は一切音を立てず、細長く伸びていた空間の裂け目が消えた後、まるでガラス瓶が自動的に割れるかのような軽いパチパチという破砕音を発した。なぜか、その音は郭十二にぞっとする感覚を与えた。
さらに一匹の虚空の虫が襲いかかり、合計で二匹の虚空の虫が彼を攻撃していた。郭十二は忙しい中で李然と齐无真の方をちらりと見た。二人はそれぞれ四匹の虚空の虫と戦っており、自分は比較的運が良く、二匹だけを相手にしている。もう一匹の虚空の虫は、飛行車や人間たちを追い詰めていた。なぜか、彼らは人間に強い興味を示しており、たった一匹の虚空の虫だけで残っている人々を追い詰め、一人として虚空の虫の追撃から逃れることはできなかった。
人々が逃れられないのは、虚空の虫の追撃手段が実に恐ろしいからだ。虚空の虫は短距離で瞬間移動もでき、東側にいるのが見えた直後には西側に現れることもある。速く遠くに逃げようとするほど、突然目の前に虚空の虫が現れ、反応する間もなく命を落としてしまうのだ。
カサは全身が冷え切り、もう見ていられなかった。しかし、動くこともできなかった。自分が動けば虚空の虫が目の前に現れるような奇妙な感覚があったので、彼は歯を食いしばって機会を待っていた。
セシリンがいる場所はカサよりも補給点に近く、肉眼で補給点上空の戦いを見ることができた。それを見て彼女は身震いし、次々と人々が消えていくのをただ見ているしかなかった。これはまだ一匹の虚空の虫に過ぎない。もし十一匹の虚空の虫が一斉に攻撃してきたら、おそらくこの時点で生き残る者はいないだろう。郭十二たちが十匹の虚空の虫を引き留めていなければ、この補給点には何も残らず、地面さえも崩れ落ちていたかもしれない。
郭十二は絶え間なくルーン攻撃を仕掛け続けた。その間、三人は様々な手段を試したが、虚無の虫を倒すことはできず、せいぜいその周囲の空間の裂け目を破壊するだけで、本体には何の影響も与えられなかった。次第に郭十二はイライラし始め、どう対抗すればいいのか分からなくなった。彼は危険を冒して傘塔祭宝を使って防御しようとしたが、それも同様に損傷してしまった。古西狴の触手を使うことなど、彼は考えすらしなかった。ここで古西狴を使えば、その魂から生まれた宝物を失うかもしれないと感じていたのだ。
古西狴が長期間使われていなかったのは、彼がそれを鎮魂鼎の中に置いていたからだ。しかし最近、シュアイ・ラオトウが古西狴を再び祭壇に戻し、鎮魂鼎も使えるようになったが、郭十二はまだ使う勇気がなかった。月刃が損傷してもシュアイ・ラオトウがいればすぐに修復できるが、鎮魂鼎が損傷すればそれは単なる心の痛みでは済まず、彼はきっと狂ってしまうだろう。
戦闘が進むにつれて、虚無の虫の周囲の空間の裂け目は次第に減少し、虚無の虫の姿も徐々にぼやけていった。李然たち三人には虚無の虫をどうすることもできず、虚無の虫も彼らにさらなる脅威を与えることはできなかった。
三人は補給点の上空を行き来し、戦闘の余波が地面に及ぶのは避けられなかった。補給点はすでに大半が破壊され、最初に逃げ出した者以外、中にいた者はほとんど全員が死んでおり、誰も逃れることはできなかった。これはまだ一匹の虚無の虫が引き起こしたもので、もちろん戦闘の波及で死んだ者もごくわずかにいた。
郭十二は再び攻撃を仕掛け、虚無の虫を吹き飛ばした。彼は頑強な虚無の虫を見て頭が痛くなり、大声で叫んだ。「兄貴……このやつ、俺には倒せない！」
李然も叫んだ。「俺も倒せない！」
近くで齐无真が冷ややかに言った。「普通の方法では……彼らには効かない！」彼女は短い時間のうちにいくつかの攻撃方法を試したが、虚無の虫に脅威を与えることはできなかった。もちろん、虚無の虫もひどく傷つき、体に現れていた細長い空間の裂け目はほとんど消えていた。
その時、残っていた一匹の虚無の虫が補給点の中心付近の空中に飛び上がり、周囲の空間の裂け目を急速に震わせ始めた。瞬く間にパチパチという音が響き渡った。李然たちは思わず呆然とし、三人はほぼ同時に後退し、素早く瞬間移動して集まった。十匹の虚無の虫は追ってこず、パチパチと音を立てているその虫の方へと急いで飛んで行った。
「あいつら、何をしようとしてるんだ？」郭十二が困惑して尋ねた。
李然は首を振って言った。「分からない。見ていれば分かるさ。まあ、どうせあいつらにも俺たちをどうこうすることはできないだろう。」
三人はやはり油断していた。彼らは、ごく少数の虚無の虫は気にする必要がなく、ルーンの掌で簡単に追い払え、自分たちに脅威を与えないことに気づいていた。そのため、虚無の虫に変化が見られても何も行動せず、静かに変化を待っていたのだ。彼らはそこから虚無の虫の弱点を見つけ出そうとしていたので、そのような考え方も不思議ではない。
十匹の虚無の虫が次々と突進し、次々と消えていくのを見て、残った唯一の虚無の虫の体が急に巨大化した。元々はバケツほどの大きさだったのが、一瞬にして飛行車ほどの大きさに膨らみ、空間の裂け目も急速に広がっていった。その時、その虚無の虫を見ると、まるで無数の触手を振るう巨大なハリネズミのようだった。
カサの星空武装が甲高い音を発した。それは警告音で、最大出力で作動しており、彼はその音に頭が割れそうになった。星空武装の警告は、この存在からできるだけ離れるべきだと告げていた。彼は今、相手の攻撃範囲内にいて、逃げる手段はほとんどなかった。彼はつぶやいた。「どうしてこんなことに……」さらに動くこともできなくなった。今、彼の生き残る希望は補給点上空にいるあの三人にかかっていた。もし彼らが防げなければ、彼も終わりだ。彼は星空武装が出した結論を一度も疑ったことはなかった。
セシリンも動けなかった。彼女はより近くにいたため、その目に見えない脅威によって既に全身から冷や汗が流れていた。巨大化した虚無の虫が放つ脅威によって彼女の体は硬直し、逃げようとしても力が出ず、まるで生命力がすべて吸い取られていくかのようだった。しかし彼女は、自分の力が徐々に上昇していることにも気づいていた。それは感じ取れるほどの速さでの上昇だった。彼女は硬直した体を力強くコントロールし始め、その過程で自分の力が急速に高まっていることを知り、心の中で極度の恐怖と同時に極度の喜びを感じた。
リー・ラン、グオ・シーリュー、チー・ウージェンの三人の表情も次第に厳しくなっていった。彼らも同じ脅威を感じていたが、彼らの力は非常に強く、大きな影響を受けていなかった。三人はそれぞれの力を発揮し、この狂気じみた脅威に対抗した。
グオ・シーリューは我慢できずに言った。「くそっ、この虫は何をしようとしてるんだ？十匹もの虫を飲み込んで……」
リー・ランは落ち着いて言った。「大丈夫だ。俺たち三人が力を合わせれば、それを防げる。」
チー・ウージェンは言った。「うん、たとえ倒せなくても、小さくすることはできる！」彼女の態度はさらに圧倒的だった。
郭十二は直感で何かがおかしいと感じていたが、具体的に何が悪いのかは言葉にできなかった。三人は依然として動かず、空中に浮かんだままだった。郭十二はこっそりと祭壇から鎮魂鼎を取り出した。彼はこの祭宝を使いたくはなかったが、月刃が損傷した後、この本命の祭宝が彼の命を救う最後の手段となったのだ。長年にわたって養われた鎮魂鼎の品質は大幅に向上し、彼の祭壇に僅かに劣る程度で、彼の切り札の一つだった。絶対に必要な時以外は決して使わなかった。
その虚空の虫は大きくなっても動かず、空中に浮かんだままだったが、その周囲の空間の裂け目は急速に広がっていった。わずかな間に、元々数メートルしかなく髪の毛のように細かかった空間の裂け目は指の太さほどに広がり、そこから光が漏れ出して非常に不気味だった。その形は水面に浮かぶ頭部のようで、空間の裂け目はその頭部の髪の毛のように水流に流されているようだった。
齐无真は言った。「本当に醜いな！」
郭十二は尋ねた。「この虫はどのように攻撃してくるのか？兄貴、真姐、試してみるべきか？」
李然は言った。「いいだろう、君が試してみなさい。このやつ……俺も少し怖いんだ。」彼も心配で、試してみるのも悪くない。
郭十二は頷き、手を挙げて二度掌を打ち出し、次に素早く拳を握り、空中で一撃を放った。符文でできた拳が腕から飛び出し、轟音を立てて飛んでいった。
二つの符文の掌が、前後に分かれて打ち下ろされた。虚空の虫は空間の裂け目をわずかに揺らしたが、瞬く間に二つの符文の掌は消え去った。続いて、符文の拳が乱れた髪のような空間の裂け目に激しく打ち付けられ、パチパチと乱雑な音が響き、符文の拳はすぐに散り散りになり、徐々に消えていった。この試し撃ちによって、三人の表情は一変した。
郭十二は驚愕して言った。「くそっ……この威力は倍や三倍じゃなく、百倍以上に上がっている。大変だ！」
三人は逃げようとは思わなかった。もう逃げることはできないからだ。特に虚空の虫の力が狂ったように上昇しているため、彼らは力を合わせて対抗するしかなかった。このような状況に遭遇するのは初めてで、彼らは本来この世界の最強の戦士たちだったが、こんな異常な虚空の虫が存在し、このような方法で急速に力を上げるとは思ってもみなかった。
李然は悔しそうに言った。「くそっ、さっき全てを同時に攻撃していれば、こんなことにはならなかったかもしれない。十匹の虫を弱らせてしまい、最後に残ったのがこの最強のやつだ。結果は……」彼は何度も首を振った。
結局のところ、虚空の虫に触れるのは初めてだ。どのような特徴があるのか、すべて探求する必要がある。しかし、この大型の虚空の虫に対して、三人とも恐れてはいなかった。齐无真は笑って言った。「試してみよう……このやつがどれほど強いか！」彼女が先に手を出し、今回は虚符の鎖を使った。先ほどの戦いを経て、皆は虚空の虫に対しては、どんな実体の武器を使っても効果はないことを理解していた。符火で攻撃しても同様で、最も効果的な方法は符文で凝縮された武器を使うことで、それにはある種の抑制効果があった。
紫色の符文鎖が素早く絡みつき、パチパチという音と共に、まだ広がり続けている空間の裂け目をいくつも破壊した。
李然と郭十二は顔を見合わせ、すぐに瞬間移動して左右に分かれ、紫色の鎖を放った。三人が同時に手を出し、一瞬にして無数の紫色の鎖が噴出し、層になったネットのように強引に覆い尽くした。彼らは消耗を厭わず、符文攻撃を使って、あの恐ろしい空間の裂け目を消し去ろうとした。以前は符文にこんな効果があることを発見したことがなかった。
無数の紫色の鎖が飛び出す中、三人は絶え間なく符文掌を放ち、全力で虚空の虫を抑え込んだ。
その虚空の虫は何故かその場にじっと留まり、動かずに三人の激しい攻撃に耐えていた。体から伸びていた空間の裂け目は徐々に少なくなっていったが、体の大きさはかえって大幅に増し、郭十二が前世で見た重量トラックほどの大きさになった。
三人は暗黙の了解で後退し、直感に従って、あまり近づかないようにした。
突然、虫全体が崩れ落ち、急速に収縮した後、再び激しく膨張した。李然が大声で叫んだ。「瞬間移動！」
郭十二と齐无真は反応が非常に速く、李然の叫び声が出た瞬間に二人とも瞬間移動していた。