第二章 絡み合う戦い（上）
郭十二は言った。「覚えておけ、お前たち天霊族の者は我々のところに復讐しに来てもいいが、あのような奇襲はやめろ。さもないと……我々は遺跡にいる天霊族の者を全員滅ぼしてしまう！」彼はあの意味不明な奇襲には本当にうんざりしていた。
カサには反論する勇気もなかった。相手の実力を考えれば、奇襲しなければ勝つ見込みはまったくない。しかし相手がこれほど厳しく警告してくるのだから、油断もできず、急いで答えた。「はい、そのようなことが起こらないようにします。」
郭十二は頷き、「もう行っていい……」と言った。
カサはようやく振り返って空中に飛び上がったが、心の中は苦々しかった。符咒族のトップクラスのプロたちを怒らせて補給拠点を諦めざるを得ず、さらに古城遺跡で多くの族内の達人が命を落とした。今回の探検での損失はあまりにも大きかったのだ。飛び上がったばかりのところで、誰かの驚きの叫び声が聞こえ、星空武装の探知装置も警報音を発した。これは彼が虚空の虫のために特別に設置したもので、虚空の虫が探知範囲に現れるとすぐに警報が鳴るのだ。
彼は急いで振り返ると、遠くから一群の飛行車が飛んでくるのが見えた。その後ろには約十数匹の虚空の虫がおり、十数個の小さな黒点が彼らを追っていた。郭十二たちはカサよりも先に虚空の虫を発見していた。李然は言った。「まさかこんなに散らばっているとはな。ふふ、戦ってみたくないか？」彼は虚空の虫に非常に興味を持っていた。以前は数が多すぎて避けるしかなく、たとえ破界の力があっても虫の群れと戦う勇気はなかった。しかし今は十数匹しかいないので、探求する気持ちが湧いてきたのだ。
郭十二は驚いて言った。「虚空の虫と戦うだと？兄貴、あれはまるで動く空間の裂け目だ。いや、無数に絡み合った空間の裂け目だ。どうやって戦えるんだ？」
カサも李然の言葉を聞いていた。星空武装があるおかげで周囲のあらゆる動きが探知・スキャンされるので、彼はすぐにこっそり覗き見ることを思いついた。こんな機会は本当に貴重だ。彼は心の中で考えた。たとえこの数人が虚空の虫に勝てなくても、自分には逃げる時間がある。以前虫の群れと遭遇した経験から、他の人たちより速く走れば生き残るチャンスがあることを知っていた。そしてここには自分より弱い者がたくさんいるので、逃げ出す自信は十分にあった。だからすぐに去る必要はない。
齐无真も少し興味を持ち、言った。「いいわね、戦ってみましょう。私もこの存在の弱点を見つけたいの。」
セリーヌは冷や汗をかきながら聞いていた。これらの人々は本当に大胆不敵で、こんな変態的な虫と戦うなんて。彼女はその奇妙な虫の力を自分の目で見ていた。まさに枯れ木をも打ち砕くような力で、前に立ちはだかるものはすべて消え去ってしまうのだ。どうやってその虫と戦えばいいのか、彼女には想像もつかなかった。
郭十二は言った。「セリーヌ、あちらに飛んで、私たちを待っていてくれ。もし私たちが戻れなかったら、もう待たなくていい。」
セリーヌは彼らと一緒に戦いたかったが、ここに残っても足手まといになるだけで、彼らを助けることは絶対にできないとよくわかっていた。彼女は仕方なく言った。「わかった、あちらで待っているわ。私……あなたたちが無事に戻ってくることを願っている。」そう言って彼女は遠くへ飛んで行った。心の中には極度の不安があった。彼女はこれほど自分を憎んだことはなく、その無力感に彼女はほとんど狂いそうになった。
李然たち三人は並んで空中に浮かび、静かに虚空の虫の到着を待っていた。郭十二は言った。「虚空の虫は合計で十一匹いて、かなり散らばっている……なぜこの虫は生命体を追跡するのだ？他のものにはあまり興味を示さないのに、人間に対しては……じっと見つめ続ける。理由がわからない。」
齐无真は注意深く観察して言った。「戦ってみないとわからない。私にも自信はない。」
李然は頷いて言った。「たとえ戦っても負けても、逃げるのは問題ない。試してみよう。心配しなくていい。本当にダメなら、破界を使って脱出できる。」三人は大胆に見えるが、実際には一歩一歩を計算しているのだ。
カサは補給点の外側に隠れ、巨大な岩の後ろにこっそりと身を潜めていた。星空武装も完全には起動せず、探知機能だけを最大限にして戦場を覗き見ていた。彼はこれらの人々がこんな虫と戦う勇気があることに心から感心していた。同時に、彼らがどのように戦うのかとても好奇心を抱いていた。彼は以前、自分が虚空の虫と戦った場合、生き残る可能性は1％にも満たない、ほぼ確実に死ぬ結果になると計算していた。
彼は今でも信じられない。符咒族のプロたちがそんなに強いなんて。彼の判断では、これらの人々は符咒族の中でも絶対的なトップクラスの高手なのだ。彼は心の中で思った。彼らが勝っても負けても、自分は喜ぶだろう。もし彼らが死んだら、虚空の虫を通じて復讐できる。もし彼らが勝ったら、虚空の虫の弱点もわかる。結果がどうであれ、自分は得をしていると感じていた。
セリーヌはさらに遠くまで走った。郭十二が絶えず彼女に合図を送り、距離を広げるよう促していたからだ。虚空の虫の移動速度は極めて速く、郭十二たちでさえもその追跡から逃れるのは困難だ。もし当初、古代遺跡や多くの天霊族の人々が犠牲になっていなければ、彼ら数人は依然として虫の群れに追われていたかもしれない。虚空の虫は空間と関係があるのかもしれず、その移動方法は非常に特異で、速いだけでなく互いに力を借り合って自分たちの速度を上げるのだ。
李然たち三人は虚空の虫の速度やすべてを破壊する力については少し知っているだけで、他のことは全く分からない。そのため、彼らはまるで大敵に立ち向かっているかのようだった。
あの飛行車たちは補給点からまだ10キロほど離れており、必死に補給点へと逃げていた。彼らは方向を間違えた者たちで、天霊族の人々や他の族群の小隊が含まれ、およそ数百人が30台以上の飛行車に乗っていた。その中には性能の良い飛行車もあり、先頭で逃げていたが、それは機械族の高級品だった。一方、性能が劣る飛行車はずっと後方に取り残され、すでに虚空の虫に接近されていた。
飛行車が次々と虚空の虫に接近し、消えていく様子を見て、さらに一匹の虚空の虫に追いつかれ、10台以上の飛行車がすべて消えていくのを見て、人は鳥肌が立った。この消滅の速さは、人々が叫ぶ間もなく一瞬で虚無に変わってしまうほどだった。
まるでお尻を鞭で打たれたかのように、他の飛行車たちは飛行車が破壊される危険を冒しても必死に速度を上げた。元々最前線で逃げていた飛行車は、過負荷により速度を上げすぎたため突然故障し、空中で回転し始め、わずかな間に二匹の虫に追いつかれた。二匹の虚空の虫が並んで飛行車を通り抜けると、すぐに残骸だけが落下し、飛行車の姿は完全に消えてしまった。
補給点の端に近づいた頃には、30台以上の飛行車のうち7、8台しか残っておらず、他はすべて消えていた。
李然は叫んだ。「散開しよう。何かおかしくなったらすぐに撤退するんだ。」
郭十二はその言葉を聞くとすぐに瞬間移動で出て行った。齐无真は微笑み、全く緊張していない様子だった。空中に一列の炎が現れ、彼女は瞬く間に姿を消した。李然は静かに待ち、周囲の符の光がちらついていた。彼も油断することなく、最も危険な時にすぐに使えるように破界を体内に隠していた。彼は虚空の虫をじっと見つめ、その到来を待っていた。
飛行車は轟音を上げて補給点に突入した。同時に、李然の全身から強い光が放たれ、無数の符文でできた触手が彼の体から伸び出し、色とりどりに輝き、壮麗な光景を形成した。補給点全体がちらつく符の光に照らし出された。
カサは目を見張って見ていた。今なら探知装置を使わなくても、リー・ランをはっきりと見ることができる。探知装置からは警告音が次々と鳴り響き、カサは探知装置が示すデータを一瞥した。その数値は信じられないほどで、これこそが相手の真の実力なのか？もしこのような力を持っているのなら、相手は片手で自分を絞め殺すことができ、時間を無駄にする必要すらない。あまりにも強力だ。だからこそ、彼らはこれほど恐ろしいヴォイド・ワームに立ち向かえるのだ。
元々数台の飛行車を追跡していた4匹のヴォイド・ワームはリー・ランを発見し、まるで美味しそうな匂いを嗅ぎつけたかのように、音もなく襲いかかってきた。その速さにはリー・ランでさえ少し驚いた。彼はすぐに平手打ちを放ち、その場に留まることなく、瞬時に姿を消して瞬間移動した。極めて精緻なルーンの手のひらもヴォイド・ワームに向かって打ち下ろされた。
カサは目を見開き、スターナイト・アームドの戦場監視画面をじっと見つめた。そこには立体的な戦闘映像が映し出されていた。彼はルーンの手のひらが打ち下ろされるのをはっきりと見ることができ、緊張のあまり体が震えていた。
ルーンの手のひらがヴォイド・ワームに近づくと、その体から無数の細かい亀裂が広がり、一瞬にしてルーンの構造が分解し始めた。しかしルーンは普通の物質ではなく、ある種の規則、魂の力であり、切り裂かれてもその力は依然として存在する。まるで連続する爆竹が鳴り響き、パチパチと騒がしく音を立て、その後大きな爆発音とともにヴォイド・ワームを吹き飛ばした。ルーンの手のひらもそれによって完全に解体し、砕け散ったルーンの破片が四方八方に飛び散った。
カサは思わず感嘆の声を上げた。「なんてことだ……虫の本体にまで攻撃できるなんて！」彼はヴォイド・ワームの強大さを知っていた。何かがその体に触れると、たちまち虚無に変わり、1秒たりとも猶予はない。それなのにリー・ランはそれを吹き飛ばすことができた。どれほど異常な手段が必要なのか？彼はリー・ランたちに対して深い恐怖を感じずにはいられなかった。
リー・ランは一瞬で百メートル先に現れ、ルーンの手のひらがヴォイド・ワームを吹き飛ばしたのをはっきりと見て、大喜びで叫んだ。「ルーンによる攻撃が効いた！」
その時、郭十二は苦境に陥った。彼の月刃が損傷を受け、彼は怒りのあまり大声で叫んだ。月刃は長い間彼に付き添い、最初の古い符から少しずつ鍛え上げられ、今の月刃になるまで無数の労力が費やされた。彼は以前、より優れた祭宝を手に入れたこともあったが、常に月刃を使い続けてきたため、月刃が損傷すると彼は極度に心を痛めた。先ほど彼は月刃で攻撃を試みただけで、本体を使う勇気はなく、月刃の化影攻撃のみを用いたが、それだけで月刃の本体にも影響が及んだ。
何度も瞬間移動を繰り返し、虚空の虫の攻撃をかわしながら、郭十二は冷や汗をかいた。彼は心の中でよく理解していた。虚空の虫を近づけてはならないと。その周囲にある空間の裂け目に少しでも触れれば、それが切り口となり、これは抗うことのできない切断であり、世の中のどんな物理的な切断よりも何万倍も恐ろしいものだ。これは空間の法則であり、正確に言えば切断ではなく、空間を分断するものだ。
李然の叫び声を聞いて、郭十二はようやく落ち着きを取り戻し、瞬時に符文の手のひらを放ち、襲いかかってくる虚空の虫に激しく叩きつけ、すぐにその攻撃を防いだ。