第一章 星空武装（下）
カサが放ったのは死の光線で、これは星空武装特有の技だ。星空武装を手に入れてからというもの、相手をロックオンすれば誰も逃れることはできない。これが彼の必殺技であり、強敵に遭遇するたびに使い、ほとんど失敗したことがない。だからこそ彼は星空武装のロックオン装置を絶対的に信頼していた。しかし今回は効かなかった。彼は目の前で齐无真が消えていくのをただ見ているしかなかった。
齐无真たちはとっくに気づいていた。ここのどの種族の人間も瞬間移動には馴染みがなく、ほとんどの達人はそれを見たことすらない。瞬間移動を使えば相手を不意打ちで攻撃できるのだ。齐无真が瞬間移動で去ったとき、カサはようやくロックオンしていた相手が消えていることに気づき、すぐに青ざめ、無意識のうちに百メートル近く前に突進した。豊富な戦闘経験から、自分の弱点が背中にあることを当然知っていた。
案の定、齐无真は音もなく彼の背後から現れた。そのとき初めてカサは星空武装の探知機能で齐无真の姿を発見し、冷や汗をかいた。なぜなら、齐无真が瞬間移動したとき、探知装置は一切の痕跡を見つけられなかったのだ。つまり、齐无真はまるで空気に溶け込んだかのようだった。彼はすぐに、この男は簡単には手に負えない存在で、その強さは自分が今まで見たことのないものだと悟った。
パチッ！
カサの腕から一筋の光が放たれ、剣のような光が彼の腕で閃いた。それはカサにも理解できない武器で、星空武装に内蔵されており、発動すると急速にエネルギーを消費するが、攻撃力は極めて強力だ。今までのところ、この攻撃を防げるものは何も見つかっていない。彼は再び齐无真をロックオンし、今度こそ完全に捕捉して一気に相手を倒そうとした。
齐无真は連続して二度瞬間移動したが、どちらもカサによって避けられた。この男は極めて鋭い危機感覚を持ち、ほとんど毎回齐无真の手から逃れていた。しかし、それゆえに彼も恐怖を感じていた。齐无真はまるで幽霊のようだと思った。星空武装の超高性能な探知装置と自分の直感がなければ、とっくに齐无真に攻撃されていただろう。彼は星空武装の防御力で直接受け止めることをためらった。彼の直感はいつも正確で、星空武装の防御で防ごうとしても無駄に終わる可能性が高いと感じていた。
もしこれ以前に、誰かが彼に「星空武装の防御では敵の攻撃に耐えられない」と告げたなら、カサはきっと相手を激しく罵っただろう。しかし今、彼も同じような感覚を抱いていた。相手には自分の武装を打ち破る方法があるに違いない、だから必死に避けているのだ。強大な種族の頂点に立つ達人であっても、もし避けることを決意すれば、齐无真も一時的にはどうすることもできない。もちろん、李然と郭十二の二人も一緒に攻めてきたら、カサがどれだけ避けても無駄だろう。
齐无真は少しイライラし、軽く叫んだ。「あなたは避けることしかできないの？」
カサは天灵族の頂点に立つ達人だけあって見識も広く、武力では解決できない問題でも他の方法で解決できるかもしれないと心の中で理解していた。彼は連続して言った。「止めて、止めて……やめてくれ、話し合えないか……話し合って……解決できないことなんてない、こんな戦いは必要ない……」
齐无真の手はすでに上がっており、彼女は攻撃を止めるつもりはなかった。彼を倒すまで絶対に手を緩めない。その時、李然が叫んだ。「待って……」彼の言葉を聞いて、齐无真はようやく手を止め、「本当に面倒だ」と言った。彼女はわずかに身を動かし、郭十二のそばに現れて文句を言った。「この李然兄さんって……本当に情けないわ。もういいや……」
郭十二は泣き笑いの顔になった。彼は齐无真の性格をよく知っており、彼女は時々全く女性らしくなく、男性よりもさらに冷酷だった。彼は言った。「李然兄さんがどう解決するか見てみよう。」
李然は瞬間移動でカサの10メートル前に現れ、淡々と言った。「お前の族人たちに止めさせろ。さもなければ……俺の仲間が簡単に彼らを全員殺してしまう！」
カサは心の中で震えた。また瞬間移動ができる者か。この瞬間、彼の武装探知装置は再び機能しなくなった。彼は心の中で嘆いた。一体どこのクソ野郎がこんな敵を連れてきたんだ？もし相手が天灵族の高層だとしても、絶対に見逃さない。これはあまりにも恐ろしい。彼はすでに四人をはっきりと見ていた。地面に立っている女性を除き、他の全員が攻撃を仕掛けており、それぞれの実力は計り知れなかった。
「全員、やめろ！」
星空武装の拡声装置は優れており、声はすぐに補給拠点全体に広がった。傍観していた他の種族の達人たちは残念に思い、ほとんど動いていないのに天灵族の達人がすでに弱気になってしまい、多くの者が思わず大声で罵声を上げた。
たった2分しか戦っていないが、李然も郭十二も齐无真も、その手口の冷酷さや実力の強さで、各種族の達人たちに深い印象を与えていた。
李然は落ち着いた様子でカサの前に浮かび、その距離はカサにとって最適な攻撃距離だった。特に彼の手にある剣のような光がそうさせていた。彼は微笑みながらも笑っていないような表情でカサを見つめ、何も言わず、その無関心な様子がカサを圧倒し、彼は攻撃を仕掛けることができなかった。ため息をつき、カサは手に持っていた武器をしまった。もし自分が運を天に任せて勝てると思って攻撃を仕掛けたら、命を落とすかもしれないことを彼はよく理解していた。
カサは手を差し伸べて誘った。「どうぞ、下に降りて話しましょう。」
戦わずに必要な情報や物を手に入れられるなら、それに越したことはない。李然も戦闘狂ではない。彼は頷いて言った。「分別があるな。よし、下に降りよう。」
カサは冷や汗をかいた。自分が賢明だったと突然思った。これが今のところ最善の解決策だろう。彼は完全に屈服した。郭十二が飛んできて、淡々と言った。「お前たちの宇宙船を止めろ。飛び去るな。」
カサは苦笑いして言った。「もし彼らが今去らなければ、もう行けなくなるでしょう。」
李然と郭十二は顔を見合わせ、理解したような表情を浮かべた。郭十二が尋ねた。「なぜだ？」
カサは仕方なく尋ねた。「あなたたちはクラウチェンの古都から来たのですか？」
李然は地図上の古都を思い出し、やはりクラウチェンの古都だった。その古都を利用してこそ、彼らは虚空の虫たちの追跡から逃れることができたのだ。彼は頷いて言った。「その通り、あの古都だ。」
カサは言った。「私もそこから来ました。あなたたちは……あそこで……あそこで……」彼は「あなたたちはそこで私たちの仲間を殺した」とは言えなかった。そう言えば再び戦争になることを意味し、彼にはこの数人に勝てる自信がなかったからだ。
郭十二は言った。「我々はそこでお前たちの多くを殺した。もし彼らが先に奇襲を仕掛けなければ、こんなに敵対することもなかっただろう。」彼は全く気にせず、殺戮の理由をそのまま口にした。彼らのような存在にとっては、嘘をつく必要などなく、ありのままを言えばいいのだ。お前に何ができる？
カサは苦笑いを続けた。心の中では、最初に遺跡に入ったときから族内にはこの規則があったことを理解していた。一度遺跡を占領したら、外部の者が入ってきたら容赦なく殺すというものだ。だからこのような超絶な高手と関わることになっても不思議ではない。彼は復讐も反論もできないことを知り、言った。「あなたたちが去った後、とても恐ろしい虫たちが現れて、その古都全体を消し去ってしまいました……」彼はもう相手が自分たちの仲間を殺したことには触れなかった。
李然は頷いて尋ねた。「その虫たち……こちらに来たのか？」
カサは言った。「その虫たちは散ってしまいましたが、その中の少数はここを通過するはずです……だから私は撤退を命じたのです。」
郭十二は笑って言った。「やはり我々の予想通りだ。よし、部下たちに撤退を命じてくれ。それと、集めた遺跡の品々を取り出して見せてくれ。必要なものがあれば、物と交換しよう。蔵符袋であれ符丹であれ、君たちを満足させてやる。」
李然は言った。「私には羅天遺跡全体の地図と、羅天遺跡に関する記録が必要だ。それを約束してくれるか？」
カサは断る勇気がなかった。ましてや郭十二が符咒族の蔵符袋や符丹と交換すると言っているのだ。こんな好機があるのだから、心の中で少し喜んでしまった。もし相手が無礼に奪おうとしても、彼には止めることはできない。だが郭十二のやり方なら、族内に説明がつく。
齐无真もこっそり頷いた。彼女も当然、積極的に良い品を出して交換することと、無理やり奪うことの違いを理解していた。もし力ずくだけで行くなら、少なくとも一つ、彼らにはできないことがある。なぜなら彼らは遺跡で得られるものの中で何が価値があり、何が価値がないのかを知らないからだ。無闇に奪い合えば、良いものを逃してしまい、役に立たないものばかりを手に入れることになるかもしれない。
郭十二は言った。「関係のない者は去ってもいい。それと、他の種族の者たちにもこの知らせを伝えてやれ。彼らが去るかどうかは任せる。」
カサは時間を無駄にできず、実際、心の中でも急いでいた。この危険な場所から早く離れたいと思い、すぐに部下たちを集めて任務を迅速に割り当てた。
わずか数分で、補給拠点は再び大混乱に陥った。知らせを受けた各種族の達人たちが次々と外へ逃げ出し、その中には状況を全く理解せず、虚空の虫が現れるかもしれない方向へ逃げていく者もいた。
やがて、大量の遺跡の品々が運ばれてきた。郭十二たちは選り分けてみたが、特別なものは何もなく、唯一の収穫は星図だけだった。それも李然が見つけたものだ。小さな円盤で、李然がそれを起動すると突然光が放たれ、広がって立体的な星図が現れた。
カサは自分の目を信じられなかった。こんな小さな円盤の中に、こんな奇妙な立体的な星図があるなんて知らなかったのだ。心の中では後悔していたが、表に出すことはできなかった。郭十二は蔵符袋を取り出し、その星図と交換した。
李然は心の中で喜びに満ち溢れた。この星図は、古天灵族の人々がこの地に入った経路図である可能性が高く、そこから何か手がかりを見つけられるかもしれない。これは羅天遺跡に入ってから得た最大の収穫だった。彼は急いで調べることはせず、それをしまってから尋ねた。「同じような円盤は他にあるか？」
郭十二は付け加えた。「符丹と交換するんだ。」
カサは命じた。「すぐに探せ……同じようなものはないか！」彼もまた、命を救うものである符丹を欲しがっていた。この時、彼の唯一の考えは、できるだけ早くこの連中を追い払うことだけだった。
ここで古天霊族の遺物を正しく見分けられるのは李然だけだ。彼は結局のところ星空宇宙の偉大な存在の分霊であり、他の人々よりも何倍も見識が優れている。
素早く調べた後、李然は首を振って言った。「もういい、全部しまっておけ。価値のあるものはない。」天霊族の人々にとっては無限に貴重なこれらのものが、彼の口から出るとただのゴミに過ぎなかった。
郭十二は言った。「よし、もう行っていい。そうだ……まだ一言言っておきたいことがある。」
カサはようやく安堵の息をつき、この難関を乗り越えたと悟った。彼は言った。「何かあれば、どうぞおっしゃってください！」