第一章 星空武装（上）

天霊族の補給拠点で、皆が遠くの空を見上げていた。特に天霊族の者たちは非常に興奮しており、次々と歓声を上げていた。その直後、補給拠点から数十台の飛行車が飛び出し、さらに一隻の宇宙船も起動して空へと上昇した。遠くの空には、黒い点が徐々に大きくなっていった。

李然は一目見ただけで状況を理解し、「星空武装か。あの人は天霊族の高層なんだろう」と言った。
しばらくすると、飛行車や宇宙船がその人物と合流した。その人物の身につけていた星空武装はすぐに縮小し、彼は宇宙船の中に入っていった。

補給拠点の天霊族の者たちはざわめき立ち、李然たちは注意深く耳を傾けていた。明らかに、これらの一般の天霊族の者たちは詳しい状況を知らないようだったが、一つだけ確かなことがあった。それは、来た者が天霊族の中でも最も優れた達人だということだ。

その人物とは、虚空の虫の追跡をかろうじて逃れた大長老だった。彼は苦労の末にこの補給拠点までたどり着き、ようやく少し安心できた。しかし、自分が完全に虚空の虫の追跡から逃れたわけではなく、一時的にその姿が見えないだけだとよく分かっていた。彼はここに長く留まるつもりはなく、少し休んでエネルギーを補給した後、すぐに立ち去るつもりだった。

大長老は宇宙船の中に座り、周囲には補給拠点の管理者である数人の天霊族の者たちが敬意を持って立っていた。その中の一人が補給拠点の指揮官で、彼は言った。「カサ大長老、何かご用でしたら、すぐに対応いたします。」

カサ大長老は彼を淡々と一瞥し、目に見えない圧力が彼の額に汗を浮かばせた。彼は尋ねた。「ディルカ、ここにはどれくらい高レベルのエネルギーがある？」

ディルカは一切ためらうことなく答えた。「高レベルのエネルギーは一箱しかありません。他のエネルギーはまだたくさんあります。」

カサは言った。「私にくれ！」

ディルカは慎重に腰から符袋を外し、精巧な箱を取り出して言った。「これも遺跡で手に入れたものです。一箱しかなく、高レベルのエネルギーはあと六個残っています……」

カサの顔にはすぐに喜色が浮かんだ。高レベルのエネルギー一個で武装の充電ができるのだ。しかし、ディルカの続けた言葉によって、彼の笑顔は消え去った。

「残念ながら、そのうち四個はエネルギーの一部が失われており、無傷のエネルギーは二個しかありません。」

カサは我慢できずに叫んだ。「ちくしょう……たった二個だと！？」失望の色がはっきりと表れていた。

ディルカと彼の部下たちは息を潜め、静かに命令を待っていた。

カサはしばらく考えてから言った。「この補給拠点は撤退することになった。全員の達人たちを集めて監視させろ。急いでくれ、与えられる時間は最大で一日だ。もっと早ければ尚良いが、無理なら一日だ。ほとんどの物資は持たずに、遺跡から得た品物はすべて持っていけ。他のものは捨てて構わない。」
ディルカは呆然とし、どもりながら尋ねた。「あ、あなたは……撤退だと？」
元々不機嫌だったカサは、虚無の虫に追い立てられて怒りに満ちており、すぐに怒りを爆発させた。彼は激しく立ち上がり、叫んだ。「私の命令に疑問を持つのか？」その圧倒的な気迫にディルカは足が震えた。
「い、いえ、違います。私は……あなたの命令に疑問を持っているわけではありません。私は……」
カサは厳しい声で言った。「なら早く実行しろ！」
ディルカは震える声で言った。「はい、はい、カサ大長老。私は……すぐに実行します……」額から汗が流れ落ちた。大長老が与える圧力は並大抵ではなかった。
カサは叫んだ。「出て行け！」
ディルカは転げるように外に走り出した。彼は恐怖で動けなかった。
その時、宇宙船はすでに着陸しており、天霊族の人々に囲まれながらカサが宇宙船から出てきた。彼は尋ねた。「ここでは遠距離通信が使えるのか？」
一人の天霊族の者が急いで前に出て、敬意を表して言った。「私が通信官です。ここの遠距離通信はとっくに設置されています。大長老が使われますか？」彼も緊張しており、足が微かに震えていた。
カサは彼を一瞥し、罵った。「何を震えている？私がそんなに怖いのか？」
その男は心の中で悪態をつきながらも、顔には恐怖の表情を浮かべ、何度も「い、いえ……私は……」と言葉に詰まった。
カサは少し声のトーンを和らげて言った。「通信ステーションに連れて行け。重要な用事がある。」
その男はようやく安堵の息をつき、心の中で悪態をつきながらも、決して怠ることなく、敬意を持って先導し、カサを通信ステーションへと連れて行った。
……
グオ・シーシエは遠くから宇宙船と飛行車が補給拠点に入るのを見てから、尋ねた。「リー・ラン兄さん、あの人が着ているのは星空武装ですか？」
リー・ランは言った。「その通りだ。ここの王族の武装ではこのように飛行できない。あの人は天霊族の高層人物だろう。うーん……捕まえて尋問しようか？」彼はカサを全く侮っていなかった。
チー・ウージェンは言った。「問題ありません。私が捕まえてきます！」

セリーヌは聞いているだけで頭がくらくらした。彼女は天霊族の最強の達人たちの強さを知っていたが、この三人はまるでそれを何とも思っていないようで、まるで大きな種族の最強の達人を捕まえに行くのではなく、目立たない小さな人物を捕まえに行くかのようだった。自分がどんな気持ちなのかもわからなかった。かつて自分が彼らに挑戦しようとしたことを思い出すと、本当に無謀だった。

リー・ランは笑って言った。「大丈夫だ。彼はまだここに数日いるはずだ。チャンスはたくさんある。まずはシーウーがクー・ムーを見つけられるか見てみよう。」

セリーヌはずっと気になっていて、我慢できずに尋ねた。「クー・ムーって誰ですか？」

グオ・シーウーは言った。「私の師匠です。私たちは長い間離ればなれになっています。」

セリーヌは驚いて舌を出した。グオ・シーウーだけでもすでに信じられないほど強いのだから、彼の師匠がどれほど強いかは想像に難くない。実際、彼女は知らなかったが、グオ・シーウーの最終的な成就はクー・ムーによってもたらされたわけではない。クー・ムーはグオ・シーウーに基礎を築いただけで、グオ・シーウーが再びクー・ムーに会いたいと思っているのは感謝のためではなく、思い出すためだった。それは家族への思い出だった。

数人は通りを歩き続け、すぐに通りの端に到着した。グオ・シーウーはがっかりして言った。「見当たらない。たぶん彼はここに来ていないんだ。」

セリーヌは理解できずに言った。「こんな短い距離しか歩いていないのに、どうして……彼がいないってわかるの？」

リー・ランは説明した。「ここには私たち三人の符咒族以外、符咒族のプロは一人もいない。魂の感応によって、私たちはわかるんだ。」

符咒族のプロがいなければ、クー・ムーがここにいるはずがない。チー・ウー・ジェンは言った。「もういい、その奴を捕まえに行こう。」

言葉が終わる前に、騒ぎ声が聞こえ、その直後、天霊族の人々はまるでお尻に火がついたかのように、補給拠点で最も広い場所に向かって走り出した。そこには数十隻の輸送船が整然と並んでおり、天霊族の人々が騒がしく集まっていった。

セリーヌは不思議に思って言った。「彼らは何をしているの？」

グオ・シーウーは言った。「彼らは逃げるのか？まさか……あの大長老……」彼の頭にひらめきが浮かび、言った。「まさかあの大長老もあの遺跡から出てきたのか？いや、私たちがいた時、彼はなぜ出てこなかったんだ？」

リー・ランの反応も非常に速く、彼は言った。「くそっ、あの奴の後ろには虚空の虫がいるのか？」

数人はすぐに飛び上がり、長老が来た方向を見つめた。しばらく観察しても、三人とも特に何の動きも見つからなかった。齐无真は言った。「そんな面倒なことをする必要はない。直接捕まえればいいだけだ……」そう言いながら平手打ちをした。すると巨大な炎の手が空中に現れ、直接宇宙船がある場所を襲った。轟という大きな音と共に、地面には巨大な手の形をした穴ができた。さらに恐ろしいことに、その手の形をした深い穴から10数メートルもの高さの炎が立ち上り、たちまち補給拠点は大混乱に陥った。

郭十二は苦笑いを抑えられなかった。この女は根っから狂っている。こんな方法で人を探すなんて。李然は笑って言った。「賢いやり方だ。」

案の定、齐无真が手を出すと、すぐに王族の武装を身につけた天灵族の達人たちが四方八方から駆けつけてきた。誰かが大声で叫んだ。「何者だ、我々天灵族の領地で暴れるとは！」王族の武装から発せられる声は非常に大きく、ここで活動している者なら誰でも聞くことができた。

郭十二は怒鳴った。「うるさい！」月刃が潮のように襲いかかり、一瞬でその者を粉々にした。李然は叫んだ。「天灵族の上層部を呼べ！」

その時、齐无真が再び手を出し、一気に三人の天灵族の達人を倒した。郭十二も叫びながら突進し、彼の攻撃も同様に鋭かった。天灵族と戦った経験がある彼は、素早く攻撃し、相手が陣形を組むのを防げば、どれだけ達人が来ても無駄だとよく理解していた。三人とも殺すつもりはなく、ただ相手の王族の武装を無効にしたかっただけだ。

李然も加わり、三人は止められない勢いで攻撃し、東を指し西を打ち、自由自在に動き回った。わずかな間に、王族の武装を身につけた天灵族の達人たちは全員地面に倒れ、もう誰も立ち上がって戦うことはできなかった。

「大胆だな！」

長老のカサが空中に現れた。目の前の三人を見て、彼は思わず驚きと疑念を抱いた。彼もまた古城の廃墟から来た者であり、異常なほど強力な符咒族のプロたちが三人いることを知っていた。そして目の前の三人こそがその符咒族のプロたちだったのだ。動けなくなっている族の達人たちを一瞥し、彼は警戒心を強め、声のトーンを少し和らげて言った。「三人とも符咒族の達人ですが、なぜ我々天灵族の補給拠点で争いを起こすのですか？我々天灵族の者があなた方を怒らせたことがありますか？」

カサはこれら三人と衝突するつもりは全くなかった。先ほど「大胆だ」と叫んだのは、彼がこれら三人が符咒族の達人だと知らなかったからだ。

齐无真は何も言わず、すぐに飛びかかった。カサもまた傲慢さに慣れた人物で、族内で最強の武装を持つだけでなく、自身の実力も非常に高く、星空武装を使わなくても他の種族の達人たちと戦える。だから齐无真が遠慮なく飛びかかってくるのを見て、激怒し、「死にたいのか！」と叫んだ。そして片腕を上げると、無数の青色の光が放たれた。
郭十二と李然は包囲攻撃をせず、他の天灵族の者たちに向かって飛びかかり、空域にいる宇宙船を封鎖し始めた。
齐无真は冷ややかに笑うと、その場から消えた。彼女は天灵族の武装が奇妙な効果を持つことを知っていたので、相手と正面から対決しようとはしなかった。たとえ対決したとしても、彼女は全く気にしなかった。