第九章 古城の災厄（下）
わずか20分ほどで、古代都市全体が巨大な穴に変わり、すべてが消え去ってしまった。しかし虚空の虫たちはまだ止まず、動き続ける飛行車や宇宙船を追い続けていた。天霊族の人々は恐怖で狂い、どうやって逃げればいいのかわからなかった。飛行車や宇宙船はハエのように乱暴に飛び回り、虫たちが追ってくる方向以外の三方向にも宇宙船が逃げていた。
やがて虚空の虫たちは三つの群れに分かれ、三方向に追いかけていった。彼らは生命体に強い関心を示しており、かつて李然たちを追い続けた時と同じようだった。
最も先に逃げ出したのは大長老で、そのため最も遠くまで逃げることができた。彼は星空武装を身につけていたため、李然たちほど速くは走れなかったが、族人たちよりは速く逃げることができた。彼の後ろには王族武装を身につけた天霊族の人々が約20人ほどいた。もともと王族武装を着用していた者は多かったが、李然たちによって多くが殺され、さらに一部の者の武装が破壊されたため、人数はもはや多くなかった。
その後ろには様々な宇宙船があり、約7、8隻あった。そのうち2隻は戦闘艦で少し速く、残りは輸送艦だった。さらにその後ろには様々な飛行車があり、これが最も多く、数百台もいた。その次には機敏な族人たちがおり、彼らは反応が早くすでに古代都市から逃げ出していたが、すぐに虚空の虫たちが追ってくるのを目の当たりにした。
追ってきた虚空の虫たちは、全体の4分の1程度だったが、それでも誰も抵抗することができなかった。天霊族の人々は次々と消えていき、虚空の虫たちが近づく瞬間、一人また一人と絶望的な悲鳴を上げた。「助けて！助けてくれ！」悲鳴が響き渡り、その後一人また一人と消えていった。
飛行車に乗っていた人々もこの光景を見て、恐怖のあまり必死に速度を上げた。多くの飛行車が虫の群れを避けるために横方向に飛んでいった。しかし大集団から離れると、小さな群れの虚空の虫たちが追いかけてきた。その様子から、逃げる者も逃げ道もなく、まるで絶滅させようとしているかのようだった。虚空の虫たちは鳴き声を上げず、静かに後ろから追いかけてきた。この無音の殺戮は、さらに恐ろしいものだった。
大長老は振り返ることなく、星空武装を通じて背後の状況を把握できた。次々と族人たちが消えていくのを目の当たりにした。王族の武装を身につけている者も、素手の者も、飛行車であれ宇宙船であれ、虚無の虫に追いつかれれば結末は同じで、音もなく消え去ってしまうのだ。彼の心はますます恐怖でいっぱいになった。これが何なのかは分からなかったが、虚無の虫に追いつかれれば自分も抵抗できないことは分かっていた。天霊族の最高峰の王族武装を身につけていても何の役にも立たず、せいぜい数秒間だけ持ちこたえられるかもしれないが、結果はやはり死だ。
彼は必死にエネルギーを送り込み、星空武装の飛行速度を最大限に引き上げたが、過負荷になることは恐れた。武装が過速になればその結果も同様に恐ろしいからだ。そこで彼は極めて慎重に星空武装を操り、虚無の虫から離れようとした。
逃げ惑う天霊族の人々は次第に消えていき、やがてごくわずかな者だけが生き残った。彼らは恐怖でパニックに陥り、迷い飛ぶハエのようにあちこちに飛び回っていた。絶望の中で虚無の虫に向かって振り返り攻撃を仕掛ける者もいたが、彼らは怒号を上げて攻撃を仕掛けた直後、すぐに虚無に変わり、ほとんど何の効果もなかった。
虚無の虫は少しずつ侵食し続け、最終的には一隻の宇宙船だけが残った。それは戦闘艦で、そこには王族の武装を身につけた族内の達人五人が救出されていた。普通の族人たちは捨て去られ、武器や装備、移動可能な物まですべて放棄されていた。それは重量を軽くして、より速く飛行するためだった。
大量の虚無の虫が何度か分裂した結果、残っている数はかなり少なくなっていた。それでも追いかけてくる虚無の虫は数千匹にも上った。大長老は最前線で飛行しており、背後の様子をはっきりと見ていた。星空武装の技術は非常に先進的で、宇宙船と通信することができた。その時、大長老は脱出の希望を見出し、すぐに命令を下した。宇宙船内の王族の武装を身につけた数人に外に出て、それぞれ別々に逃げるようにと。
ここに至って、大長老は残っているわずかな達人たちを犠牲にしてでも、再び虫の群れを分散させようとした。
宇宙船内の天霊族の達人たちは顔を見合わせた。大長老の命令は彼らを極度に絶望させた。それは死にに行くということで、疑いの余地はなかった。しかし宇宙船に留まっていても、彼らは同じく死ぬ運命だと心の中で理解していた。宇宙船のエネルギーが尽きれば、その時は誰も逃げられないのだ。だが今、彼らに船から降りてそれぞれ逃げるよう命じるのは、明らかに虫の群れを引きつけるための餌にするつもりだった。だから彼らはなかなか行動を起こそうとしなかった。
大長老はずっと後ろを気にかけており、後方の宇宙船に何の動きもないことに怒りを感じた。彼は叫んだ。「すぐに行動しろ！さもなければ……たとえお前たちがあの虫たちの追撃を逃れたとしても、私がお前たちを殺す！」
天霊族の者たちは、最強の武装の力を知っていた。たとえ命令に従わなくても、大長老は星空武装を使って宇宙船を攻撃し、宇宙船が破壊されれば彼らも散り散りに逃げなければならない。この状況では命令に従うしかなく、心の中では激しく憎んでいたが、他に道はなかった。数人は宇宙船を離れる際に狂気じみた行動を取り、宇宙船内の全乗組員を外に投げ捨て、少しでも時間を稼ごうとした。
その後、彼らは宇宙船から飛び降り、それぞれが選んだ方向へ逃げ始めた。
数百匹の虚空の虫たちがすぐに大群から分かれて追撃し、あっという間に数千匹の虚空の虫たちがいくつかの群れに分かれた。大長老もこの時、方向を変えて狂ったように斜めに飛行し始めた。彼は、逃げ切れるかどうかはこの一度にかかっていることを理解していた。もしダメなら、もう逃げることはできず、死を待つしかない。なぜなら、星空武装のエネルギーはすでに半分消費されており、彼の持つ隠し符袋に入っているエネルギーでもせいぜい2回しか補充できないからだ。
大長老は一切の油断を許さなかった。今は生死をかけた瞬間だった。
約30分飛んだ頃、星空武装から警告音が鳴り始めた。それはエネルギーが尽きようとしていることを告げるものだった。彼はすぐにエネルギーを交換した。もともとのエネルギーならまだしばらく持つはずだったが、彼は遅れることを恐れ、後方に突然虫の群れが現れるのを警戒してすぐに交換し、さらに速度を上げてここからより速く逃げ出そうとした。星空武装の中では虚空の虫たちが見えなかったが、彼は少しも油断できなかった。多くの場合、人は最後のチャンスを逃すことで理由もなく死んでしまうのだと彼はよく知っていた。
虚空の虫たちは何度も分かれていき、群れはどんどん小さくなった。依然として大きな脅威ではあったが、逃げる大長老にとってはずっと楽になっていた。後方を追う一群の虚空の虫たちのプレッシャーは、人を崩壊させるほど大きく、たとえ彼が天霊族の達人であり、星空武装を身につけていても耐えられないものだった。
さらに数時間飛んだ後、大長老はようやく安堵の息をついた。まだ危機から脱出できたかどうかは確信できなかったが、少なくとも今は一時的に安全だとわかっていた。彼はすぐに地図を確認した。星空武装の中には完全な遺跡地図があり、ここは古天霊族の遺跡で、太古の時代から地図が受け継がれてきたのだ。
死んだバスロンにはこれほど完全な地図はなく、大長老の地図が最も完全なものだ。彼は天霊族において特別な地位にあり、真の高層人物であり、抑止力となっているからだ。まるで呪文の世界における八層や九層の祭壇が抑止力であるように、彼らは具体的な業務は担当しないが、一度介入すれば、責任者たちは従わざるを得ない。
地図をちらりと見た大長老は、自分が別の危険地域に入ってしまっていることに気づき、少し苛立った。しかし、虚空の虫に立ち向かうよりは、この地域の方がまだマシだと思った。ここもいわゆる不安定地域で、多数の空間の裂け目が存在し、普通の達人が入ってもほとんど脱出できない。だが大長老は、星空武装に搭載された探知装置によって空間の裂け目の位置を正確に示すことができるため、無事に脱出できると確信していた。
空間の裂け目、特に小さなものは、一般人には発見が非常に難しく、達人であっても同様だ。しかし星空武装があれば、それらは問題にならない。星空武装は空間の裂け目の切断には対処できないが、それを避けることはでき、これは多くの達人よりも優れている。
大長老は進行方向を変え、新たなルートを決定した。彼は虚空の虫の飛行方向に注意を払い、星空武装の分析装置の結果から、自分の進行方向では虫に遭遇する可能性は非常に低いと判断した。もちろんこれは絶対的なものではなく、ごく低い確率に過ぎないが、最適な脱出方向だった。
……
李然たちは半日飛び続け、後ろにいた小さな黒い点が完全に消えていることに気づいた。郭十二は何度も振り返って確認し、ついに「どうやら虚空の虫を振り切ったようだ！」と言った。
齐无真も「うん、もう危険は感じない。あの虚空の虫たちからは逃れられたみたいだ」と言った。
郭十二は深くため息をつき、「まさか、あの小さな虫たちがこんなにプレッシャーを与えるとはな。どうしてこんな生き物が存在するのか不思議だ」と言った。
李然は淡々と「あれは虫ではなく、エネルギーの結合体だ。おそらく私たちが知らない何らかの魂の破片が混ざっていて、そういうものができているのだろう。とにかく、私は遭遇したくない。あれは殺すのが難しい、いや、殺すというよりは追い払うしかない。どうやら生命体ではないようだ」と言った。
郭十二は苦笑いしながら「他にも同じようなものがあるかどうかわからない。もし境界を越えるときに遭遇したら……きっと面倒だろうな」と言った。彼はこれらのことについてあまり理解しておらず、基本的な概念も欠けていた。
李然は言った。「そんな偶然があるわけない。でも、破界の力なら、たとえそういうものが現れても、それらを引き裂けるはずだ。」彼の口調には確信がなく、実際に破界でそれらを攻撃したこともなければ、遭遇したこともなかったからだ。
齐无真は言った。「私はこのようなものに対して……どうすることもできないという感覚がするの。」それは直感であり、彼女はいつも自分の直感を信じてきた。そのおかげで多くの危険やトラブルから逃れることができたのだ。
郭十二は尋ねた。「私たちは今、どちらの方向に進むのですか？」
李然は羅天遺跡の地図の一部を手に入れており、それは以前に残壁にあった地図と一致していた。彼は玉符を取り出し、注意深く調べた後、言った。「この方向には、まだ遺跡があるはずだ。行ってみよう……」
瑟希琳は苦笑しながらつぶやいた。「まだ探さなきゃ……」彼女は早くここを離れたいと思っていた。ここはあまりにも恐ろしく、心の中で極度の無力感を感じていた。ここでは自分が足手まとい、しかも大きな足手まといになっているように思えたのだ。