第九章 古城の災厄（上）
「走れ！」
リー・ランはバスロンを殺さなかった。今は人を殺す必要はない。あの虚空の虫たちはすでに古城に近づいており、この遺跡にいる者たちは、リー・ランたちほどの速さがなければ逃げる望みはほとんどない。古城でさえもこの災厄からは逃れられない。
わずか数分で、リー・ランたちは地形図や遺跡で手に入れたいくつかの品々など、欲しいもののほとんどを手に入れた。彼らには丁寧に探す時間はなく、すべてバスロンから手に入れたものだ。バスロンは天霊族の長老級の人物で、彼の持ち物は非常に価値が高い。たとえ数点しかなくても、リー・ランたちが自分たちで探しても必ずしも手に入れられるとは限らない。
彼らがそれが何かを確認する間もなく、グオ・シーバーによって祭壇の中に連れ込まれた。
四人は火が背中についたかのように遠くへ飛んでいき、その速さはまるで雷のようで、空中に三本の白い尾跡を残しながら一瞬で空を駆け抜け、残された白い痕跡は長い間消えなかった。
バスロンは呆然として四人が去っていくのを見ていた。彼にとって、あの四人こそが敗者のように思え、必死にここから逃げようとしているように見えた。しかし明らかに負けたのは自分なのに、なぜだ？彼はぼんやりと空を見上げ、族人たちが集まってくるのにも気づかず、心の中で疑問を抱いた——なぜ彼らはそんなに急いで去るのか？
その時、誰かが叫んだ。「大長老が来た！」
バスロンはようやく我に返った。彼は半死半生の状態で、全身が痛み、やっと立ち上がりながら言った。「治療用の符丹を……くそっ……」
一人が空中から降りてきてバスロンの前に立ち、尋ねた。「バスロン、さっきのは誰だ？」彼は地下の遺跡から出てきたばかりでその知らせを聞き、怒りに駆られて急いで飛んできた。彼の身には星空武装が着用されていた。もちろんこれは正真正銘の星空武装ではなく、改造されたもので、星間戦闘には使えず、空中戦にのみ適している。現在の天霊族では最も強力な戦力に属する。
大長老はここに着くとすぐに地下の遺跡に入っていった。天霊族のほとんどの者はそれを知らなかったため、リー・ランたちがここで暴れている間、誰も彼に知らせなかった。たとえ知らせようとしても、彼はすでに地下遺跡の奥深くに入っていたため見つけるのは容易ではなかった。しかし彼はちょうど一つの遺跡の探索を終えたところで、出てくるとすぐに族人が先ほどの状況を報告してきた。
バスロンも大長老がここにいることを知らず、心の中で悪態をつきたくなった。もしこいつがいることを知っていたら、わざわざ命をかけて戦う必要なんてなかったのに。長老同士の競争も激しく、特に遺跡の探索においては、自分に合った武装を見つければバスロンも大長老になる可能性がある。彼は低級な符丹を一つ飲み、一時的に傷を抑えた。このような低級な符丹は天霊族では宝物であり、長老クラスでなければ使用できない。
「大長老……」
大長老はいらだちを隠せずに言った。「一体何が起こったんだ？お前の武装が壊れたのか？っ……」その時初めて周囲に戦闘の痕跡があることに気づき、心の中で激しく動揺した。これは恐ろしい、王族の武装を簡単に引き裂けるなんて、相手は信じられないほど強力だ。
バスロンは不安げに空に浮かぶ三つの白い痕を見上げ、言った。「符咒族の超絶な高手たちです。三人いて、もう一人は刀族の高手です！」
大長老は言った。「四人？私は……彼らはガチャガチャと……！」彼は天霊族の悪態を吐き、さらに尋ねた。「なぜ彼らは我々の者を殺そうとするんだ？」実際、彼も心の中で理解していた。こんな古い天霊族の遺跡に誰かが入れば、必ず激しい衝突が起こるのだ。
バスロンは苦笑いしながら言った。「我々は彼らを待ち伏せしようとしたのですが、残念ながら……彼らの力が強すぎて、全く抵抗できませんでした。彼らと戦うと……武装の力を発揮できず、多くの者が死にました。」
大長老は理解できずに言った。「では、彼らはどこに行ったんだ？」
バスロンは首を振った。彼自身も理解できずに言った。「去りました。彼らは急いで去っていきました。なぜかはわかりませんが、ここに長く留まるのをとても恐れているような気がします。」
大長老は不思議に思い、「なぜだ？」と尋ねた。
バスロンは心の中で悪態をついた。誰がなぜか知ってるもんか？しかし今は大長老を怒らせるわけにはいかない。もし王族の武装が無事なら、もう少し強気に出られたかもしれないが、今は自分が長老の地位を保てるかさえわからない。王族の武装が破壊された今、彼の力は大幅に低下している。彼はたどたどしく言った。「私、わかりません……」
大長老は思わず怒鳴った。「役立たず、愚か者め！」その目に浮かぶ軽蔑の色に、バスロンは恥辱で死にそうになった。
バスロンは心の中で理解していた。大長老はもはや自分を長老クラスの人物とは見なしていない。自分は天霊族において終わりだ。今すぐ王族の武装があれば別だが、そうでなければただの普通の天霊族人に過ぎない。彼はすぐに全身が脱力し、顔色は真っ白になり、唇が数回震えたが、結局何も言えなかった。
これほど多くの人々が死んだ。その中には族の達人も多く、首領クラスの者も少なくなかった。彼らが死ぬと、部下たちは混乱に陥った。大長老は怒号を上げた。「ちっ、静かにしろ！すぐに被害状況を整理しろ。何人が死んだのか知りたいんだ！心配するな、私が責任を持つ。彼らのために復讐してやる。たとえ符咒族のプロであっても、我々天灵族は見逃さない……」彼は延々と煽動し、何とか族人たちの動揺した気持ちを少し落ち着かせることができた。
バスロンは心の中で口を尖らせ、こう思った。「もしあの連中の手口を見たら、信じるがいい……お前なんか、私には敵わないかもな！」
天灵族の者たちは、自分たちが大きな災難に見舞われていることを知らなかった。大長老が言う復讐など、到底実現不可能なことだった。
空に浮かぶ三つの白い痕跡は徐々に消えていった。約20分ほど経つと、遠くからかすかな音が聞こえてきた。それは軽いパチパチという音だった。最初にそれに気づいたのは大長老だ。彼の星空武装は最も先進的だったからだ。彼は飛び上がり、空中に舞い上がって遠くを見つめた。虚空之虫が作り出す虫霧が急速に遺跡の古城に向かって迫ってきており、星空武装の探知装置を通して、無数の虫が集まっているのがはっきりと見えた。
「これは一体何だ？」
大長老は困惑しながら独り言を言ったが、すぐに驚くべき光景を目にした。虫の群れが地面に近づくと、地面が崩れ落ち、まるで一瞬でどこかへ移動されたかのように、何も残らなかった。彼の瞳孔がわずかに収縮し、心の中で何かを思いついて、急いで空中から急降下し、バスロンのそばに着地した。速度があまりにも速かったため、足が地面に着くとドンという音がして、煙塵が舞い上がった。彼は急いで尋ねた。「あの数人……あの人たちは急いで去っていったと言ったな？」
バスロンは頷いて言った。「ええ、何か急用があるようで、とても急いでいました。私たちに去るように言うこともありませんでした……私にはよくわかりません……」彼は大長老の顔色が真っ白になるのを見て、続いて大長老が星空武装を起動するのを目の当たりにした。最後に聞こえた言葉は「全員に知らせろ……撤退だ！」だった。そう言うと、彼は急いで城の外へ飛んで行った。
城の広場にいた天灵族の者たちは皆呆然とした。これは一体どういうことだ？この遺跡を捨てるつもりなのか？
すぐに、城の中にいた王族の武装した者たちが城外へ逃げていくのが見えた。それは大長老が武装を通じて発した警告であり命令だった。一般の民がどれだけ死んでも大長老は心を痛めないが、武装を持つ達人が死ぬと彼は大いに心を痛める。だから逃げる際に、武装を持つ者たちに命令を下し、もう逃げなければチャンスはないと告げたのだ。逃げ切れるかどうかなど気にする暇もなく、自分だけでも逃げ切れればいいのだ。
城の中は再び大混乱に陥った。天霊族の者たちは愚かではない。族の達人たちが次々と城外へ逃げていくのを見て、一般の民たちも危険が迫っていることを理解した。何の危険かは分からなくても、判断を下すのに支障はなかった。特に最も危険な遺跡と呼ばれるこの場所では、誰もがすぐに様々な飛行車で逃げ出し、地上からは残存する宇宙船が上昇していった。
その時、虚空の虫がすでに古城遺跡に到着していた。
虚空の虫は現実か幻かのようで、これが何でできているのか誰にも分からない。一匹一匹の虚空の虫は尺の長さがあり、時には拳の大きさに収縮し、時には尺の長さまで膨らむ。拳の大きさに収縮した時は、平らになった大きな甲虫のようで、その体の側面からは一、二メートルもの長さの無数の細い糸が生じる。それらは極めて細い空間の裂け目だ。膨らんだ時は、全身が幻想的でまるで存在しないかのようで、ただ無数の細い糸が渦巻いているだけだ。
一群の虚空の虫の体積は数千立方メートルにも達するため、そこに落ちたどんな物質もすぐに消え去ってしまう。地上の岩や土であっても瞬時に消え去る。建物であっても、どれほど頑丈に作られていても、一秒たりとも耐えることはできない。
あっという間に、虚空の虫たちは古城に突入した。さらに恐ろしいことに、これらの虚空の虫たちは突然散り散りになり、狂ったように地面に向かって飛び込んでいった。まだ逃げ出せていない天霊族の者たちは、すぐに恐怖に満ちた叫び声を上げた。彼らは族人たちが急速に消えていくのをはっきりと見ていた。虚空の虫が轟音を立てて襲いかかると、それに近づいたどんな物質もすぐに消滅してしまう。それだけでも十分恐ろしいが、もし虚空の虫が人のそばを飛び過ぎると、その人の体の大きな部分が突然失われ、残った部分もすぐに死んでしまい、凄まじい悲鳴を上げることになる。
その光景はあまりにも恐ろしく、生きている者は皆必死に逃げ惑ったが、彼らの速度も防御手段も不十分だった。古城全体が徐々に消えていき、生き残っている天霊族の者たちも同様だった。
バスロンは絶望的な眼差しで、周囲で次第に消えていく建物や人々を見つめ、突然ため息をついて言った。「ちくしょう、まだもっと強いやつがいたのか。逃げるのも無理はない……」彼は虚無の虫が空中から飛び降りてくるのを目の当たりにし、「残念だ……ちくしょう……」と言いかけたが、その瞬間に虚無の虫によって消し去られた。
虚無の虫はあらゆるものを飲み込み、古代都市が急速に消えていく様子を見て、飛行車や宇宙船に乗っていた天霊族の人々は恐怖に駆られた。彼らは様々な奇妙な叫び声を上げ、誰かが大声で叫んだ。「これは何だ……何だこれは……こんな変態的な虫は……」
多くの天霊族の人々が飛行車から後方に迫る虚無の虫に攻撃を仕掛けたが、すぐにどんな攻撃も無駄だと気づいた。物理的な攻撃であれエネルギー兵器による攻撃であれ、虚無の虫に近づくとすぐに消し去られ、まるで虚無に拳を打ち込んだかのようだった。それだけならまだ怖くない。本当に恐ろしいのは、拳を振り下ろしても何も当たらず、拳自体も消えてしまうという現象だった。この恐ろしい光景に、全員が崩壊してしまった。