第二章 死亡（下）
数個小隊が次々と入っていき、危険に遭遇するのは距離の問題に過ぎず、やはり空間の裂け目に行き当たることになる。数人が死傷した後、彼らはやむを得ず撤退した。
五人が峡谷の向こう側に消えていくのを見て、現場にいた千人以上の者たちは皆、羨望と嫉妬、憎しみを抱いた。しかし彼らはそれぞれの種族の達人であり、中には賢い者もいて、すぐに通過方法を思いついた者もいた。それはとても単純な方法で、少しずつ探りながら太い木の棒で前方を調べ、棒に異常がなければ人が通っても危険はないというものだった。すぐに全員がその理屈を理解した。
結局のところ、空間の裂け目は能動的に攻撃してくるわけではなく、動いても速度は非常に遅く、場所を見つけ出せば脅威にはならない。どんなに危険なものでも、触れなければ問題ない——この理屈は誰もが理解していた。そこで、一隊また一隊と人々が前進し始めた。
李然たちはすぐに空間の裂け目の区域を離れ、石林が広がる場所に到着した。その石林は非常に密集しており、郭十二が観察してから思わず言った。「これは空間の裂け目によって切り出された石林のようだ。規則正しいな。ふふ、私の推測では……最も大きな石林の裂け目が最も危険だろう。」そう言いながら、彼は空中に飛び上がり、石林全体を観察しようとした。
齐无真が叫んだ。「上には上がるな。上には細かい空間の裂け目がある……」
郭十二が目を凝らして見ると、思わず冷や汗をかいた。空が奇妙に見えた理由がわかった。まるで無数の細かい毛が垂れ下がっているかのようで、彼でさえはっきりと見えなかった。彼は手を挙げてサッカーボールほどの大きさの石を投げた。石は石林の上空に飛んでいき、瞬く間に音もなく粉々になり、ぽつぽつと降りてきた。彼は怒って叫んだ。「くそっ、本当に変態的だ。怖いぞ！」
この種の空間の裂け目は非常に異常で、数が少なければ自分の防御力だけで突破できるが、数が一定以上に密集すると、自分の防御力は静かに消え去り、気づかないうちに罠にはまってしまう。この時、郭十二だけでなく李然や齐无真もロ天遺跡の危険性を重視し始めた。ここの危険度は、すでに境界を越える危険と匹敵するほどだった。
郭十二は苦笑しながら言った。「石林の先が見えない。おそらく力ずくで道を切り開かなければならないだろう。通路の中に空間の裂け目があるかどうかはわからない。」
齐无真が言った。「私が道を探ってくる！」
李然は言った。「やはり私が行くよ。君たちはここで守っていて、本当にダメなら『破界』を使って直接通路を作れ。」どうして女性に危険な探検をさせられるだろうか。たとえその女性の実力が自分とほぼ同じでも。彼も郭十二も地球で生活した経験があり、いくつかの考え方が思考に深く根付いており、簡単には変わらない。
齐无真も彼と争わず、「うん」と言ってすぐに一歩下がった。誰かが危険を冒す気があるのなら、彼女としては喜んで協力する。
李然は頷き、齐无真と長い間争ってきたおかげで、二人の間には言葉にできない信頼関係がすでにできていた。実際、彼は心の中で齐无真を高く評価していた。この女性はますます理性的になり、初めて会った時のようにすぐ怒ったり衝動的になったりすることはなくなっていた。彼は身を翻し、石林の中の通路に駆け込んだ。
約30分待った後、李然が突然姿を現した。郭十二が尋ねた。「どうだった？」
李然は笑って言った。「とてもスムーズだ。空間の裂け目の兆候は見当たらない。へへ、本当に不思議だ。行こう。」
一同は大喜びした。正直なところ、誰もが少し不安を感じていた。もし通路が空間の裂け目でいっぱいだったら、通過するのに多大な労力が必要で、先ほどの道のように簡単ではないだろう。周囲は巨大な石柱で囲まれており、避けたり回ったりする余地がほとんどなく、通過するには石柱を切り開くしかない。しかし、石柱の中にも固定された空間の裂け目があるかどうかは判断できず、うっかりぶつかってしまえば危険だ。
齐无真が言った。「急いで通過しましょう。空間の裂け目が突然現れる前に！」
5人はすぐにその通路へと飛んで行った。郭十二は通路の中を飛んでいた。その通路は幅約100メートルで、狭いところは数メートルしかなく、地面には槍のように鋭く、刀のように切れる硬い岩石が散乱していた。それに落ちれば、防御力の低い人は即座に刺し貫かれる可能性が高い。周囲には無数の鋭い石筍もあり、陰気で不気味だった。彼は感慨深く言った。「ここに空間の裂け目があれば、本当に通過は難しいだろう。」
李然は笑って言った。「そんなに難しくないよ。君はあの人たちに怖がらされているだけだ。実際、空間の裂け目はそんなに恐ろしいものじゃない。符咒の中の『封字咒訣』を使えば対処できる。ただ、数が多い場合は、専用の祭宝を作って防御するのが最善だ。普通の祭宝でも空間の裂け目には効果があるが、祭宝に与えるダメージが大きすぎて割に合わない。」
郭十二は驚いて言った。「封字符？じゃあ禁字符も使えるのか？」
李然は言った。「多くの符咒の文字は使える。ただ力の強さが違うだけだ。組み合わせれば効果はさらに高まる。だが、上空のあの空間の裂け目は、見ただけで頭が痛くなる。遭遇したら避けるのが最善だ。」
郭十二は顔を上げて一瞥し、尋ねた。「数の問題なのですか？」
李然は頷き、「たとえ一つの符咒の文字で小さな空間の裂け目を消すことができたとしても、何千もの裂け目があったらどうする？消せたとしても、さらに何千何万もの裂け目が出てきたらどうする？だから遭遇したら避けるのが最も安全な方法だ」と答えた。
郭十二は言った。「これはまだ空間の裂け目に過ぎない。羅天遺跡には、まだ何か危険なものが待ち構えているのかもしれない。」
李然は言った。「無理をしなければ大丈夫だ。対処できない危険に遭遇しても、私たちには逃げる手段がある。ふっ、私たちは最も優れたプロだ。符咒の世界で、私たちより強いと言える者がいるだろうか！」と豪快に言った。
話している間に、五人は無事に通路を通り抜け、目の前が突然明るくなり、周囲は陽光に満ちていた。ここのいわゆる陽光も星々の反射で、非現実的な感じがした。地面はすべて青白い岩石で、植物も動物もいない。地面や両側の崖壁には、交差するような痕跡が満ちており、それが戦闘の痕跡なのか空間の裂け目の痕跡なのかはわからないが、荒涼とした雰囲気を醸し出し、たとえ陽光が当たっていても心が寒くなるようだった。
セシリンは身震いし、「とても強烈な殺気がある。体中が冷たくなる。この場所は何か邪悪な気がする」と言った。
ボーロンは小声で、「早く行こう。ここにいると何か問題が起きそうな気がする」と言った。彼は力が最も弱いため、注意を引かないように普段からできるだけ話さないようにしていた。今回の羅天遺跡への入り口は、すべて李然たち三人に頼っている。他の人たちとチームを組んで入ったら、自分が犠牲になるかもしれないと心の中で理解していたので、彼はとても感謝しており、チームを邪魔したくなかった。彼を知る刀族の人なら、ボーロンがチームの雑用をほとんど引き受けているなんて信じないだろう。
セシリンも同意し、「そうね、早くここを離れましょう！」と言った。
李然は言った。「よし、行こう！」ここには人はいない。前に入った人たちはおそらくとっくに去っており、後から来た人たちも追いついていない。だから彼らのチームがここに最初に入ったのだ。
五人は猛スピードで前進し、数分後には峡谷の上に石のアーチが現れた。そのアーチの下には底知れぬ巨大な天坑があり、斜めに下へと続いており、どこへ通じているのか分からなかった。セリーヌは言った。「ここよ、ここ！ここが羅天遺跡の入口よ、着いたわ！着いたの！」彼女はとても興奮していた。
もし郭十二が初めて地球からここに来たなら、こんな巨大な穴がどうやって別の場所、全く異なる世界へと通じているのか理解できなかっただろう。しかし、符咒の世界での生活を経て無数の秘境を目にしてきた彼にとっては、これ以上に非科学的な現象も見てきたので、こんな遺跡の入口など問題ではなかった。彼は言った。「どれほど深いのか分からないが、危険がなければいいんだが。」
李然は言った。「危険はそれほどないはずだ。そうでなければ、そんなに多くの人が来るはずがない。」
セリーヌは言った。「この通路に危険はないわ。ここにたどり着けば、羅天遺跡に無事入れるそうよ。」
齐无真は言った。「余計な話はいい、行くわよ！」彼女は先頭に立って巨大な洞口へと飛んでいった。力強く言ったものの、彼女もわずかに防御力を下げ、体から符の光が閃いた。他の者たちもすぐに続き、巨大な洞窟の奥深くへと飛んでいった。
ほんの一瞬で、齐无真は突然立ち止まり、「変だ、なぜこんなに多くの裂け目の通路があるんだ？」と言った。
主通路以外にも、周囲の洞壁には無数の裂け目があり、まるで強力な力で引き裂かれたかのようだった。どこへ通じているのかも分からない。その中には主通路とちょうど分かれる巨大な裂け目もあり、齐无真は一瞬ためらってセリーヌに尋ねるしかなかった。ここではセリーヌの知識が他の者たちをはるかに上回っており、それが彼女の役割だった。
セリーヌはためらうことなく言った。「一番大きな通路に沿って進めばいいわ。他の道は気にしなくていい。」
齐无真はすぐに動き出し、最も大きくて広い通路へと飛んでいった。徐々に、円形だった通路は細長くなり、巨大な裂け目のように見えてきた。その時、周囲にはさらに細かい空間の裂け目が現れ、少し観察すれば、これらの裂け目はすべて固定されており、峡谷の裂け目のように徐々に動くことはないことが分かった。
李然はしばらくじっと見てから言った。「問題ない、何の異常も危険もない。下に降りよう。」
細長い裂け目の中には光もなく、真っ暗で何も見えず、恐ろしい感じがした。しかし、齐无真たちにとっては全く怖くなかった。五人は素早く落下していった。
約2分間ほど経つと、下方からかすかな光が漏れてきた。齊無真は落ち着いて言った。「もうすぐ着きそうだ。みんな、準備をしよう！