第十章 枯木の消息（上）

郭十二は尋ねた。「最初に出会ったあの呪文職業者の名前は何だった？」彼はかなり好奇心を抱いていた。天霊族についてほとんど知識がなかったため、この質問を思いついたのだ。この世界では職業者は非常に珍しく、これまで多くの場所を巡ってもほんの数人しか見たことがなかった。

セリーヌは少し呆然とした後、言った。「私と対決したあの職業者のことですか？」
郭十二は笑って言った。「そうだ。最初は君が勝ったのか、それとも彼が勝ったのか、とても気になっているんだ。」
セリーヌは言った。「私たちは引き分けました。ふふ、私も彼も勝っていません。あの人はとても強かった……もちろん大人ほどではありませんが、私と11回も連続して激しく戦いましたが、お互いにどちらも相手を倒すことができず、それで戦いは終わりました。」
郭十二は思わず笑って言った。「セリーヌ、彼は手加減していたんだ……」
セリーヌは全く信じずに言った。「そんなはずない。彼は全力を尽くしたと思います。私たちの力はあまり変わらなかったのに。」
李然は言った。「その通りだ。彼は手加減していた。職業者には無数の手段があり、直接の力比べはほとんど使われない。特に異族に対しては、必ず何かを控えているはずだ。」
セリーヌは少し考えた後、彼らの言うことに一理あると認めざるを得なかった。彼女は言った。「彼が手加減していたかどうかはわかりません。その時彼は何かを尋ねたかったので、私はうんざりして相手にしなかった。そこで彼が対決を提案してきて、引き分けになった後……うん、なるほど、わかりました。」最終的には我慢できずに叫んだ。「このクソ野郎、私をだましてるのか！」
郭十二は笑って言った。「彼は君をだましているわけではない。面倒を避けたかったんだ。おそらく急いで情報を得たかったから、そのような手段を選んだのだろう。あの人の手段はとても強力で、自分の力を完全にコントロールできる。彼は普通の職業者ではない。ところで、彼の名前は何だった？」
セリーヌは少し考えた後、言った。「えっと、彼は自分の名前を教えてくれたような……あ、そうです。彼は自分の名前が枯木だと言っていました。」
郭十二はすぐに呆然とし、セリーヌをじっと見つめて言った。「君……君……何て言った？」一瞬、彼は自分を抑えきれず、全身の気迫が急上昇し、瞬く間に李然と齐无真を除く部屋の中の全員を圧倒した。その激しい気迫によって、立っている者たちはまるで寒い池に落ちたかのように全身が冷え、呼吸さえ困難になり、息苦しさを感じた。
李然は思わず笑って言った。「ここで彼を見つけられるとは思わなかったな。へへ、十二、おめでとう。」

郭十二は急いで自分の気迫を抑えた。自分が符咒の世界中を探しても見つけられなかった枯木やモニエルが、まさか祭祀星辰にも来ているなんて信じられなかったのだ。まだ信じられない様子で、彼は急いで言った。「彼に白髪があるのか？名前は枯木だと？彼のそばには女性もいるのか？」と次々と質問を投げかけ、待ちきれずにセシリンの両肩を掴んだ。

セシリンはわずかに眉をひそめ、肩の痛みをこらえながら言った。「あなた……優しくして……痛いわ……」

郭十二は急いで手を離し、焦りながら促した。「早く言え、早く！」

セシリンは、その人物が郭十二にとって非常に重要な存在だと理解した。彼女は言った。「彼は……自分の名前は枯木だと言っていました。女性はいないそうです。ええ、確かに長い白髪がありました。」

すでに絶望していた郭十二は、師匠の消息を聞けるとは思ってもみず、心の中で大いに喜び、言った。「君、君……彼は君に……我々符咒族専用の通信信符を渡したのか？」

セシリンは郭十二が動揺しているのを見て、その人物が彼にとって極めて重要だと悟った。彼女は言った。「私……通信信符なんて知りません。彼は私に隠し符袋だけをくれました……」と苦笑いした。実際、もし自分がその人物の信符を手に入れていれば、郭十二と何でも交換できるはずだった。残念ながら、その時彼は彼女に何の信符もくれなかったのだ。

郭十二の目には失望が満ちていた。彼は納得せずに尋ねた。「君はどこで彼に会ったのか？ここから遠いのか……そうだ、彼はどこに行ったか言っていたか？彼は当初何の情報を得たいと思っていたのか？」と考えた末、再び尋ねた。「君たちはいつ会ったのか？」

セシリンは答えず、ただ狡猾にくすくす笑っただけだった。彼女はすでに、この情報が郭十二にとってどれほど重要かを理解しており、答えずに言った。「あら、私の刀が……少し傷んでいるみたい……」と言いながら自分の長刀短刃を抜き、注意深く調べ、心痛そうな表情を浮かべ、少し恨みがましくも見えた。

郭十二は怒りを感じた。この娘がこんな手を使うなんて、まったく理にかなっていない。しかし今はもうどうしようもなく、言った。「見せてみろ……」と言って二本の刀を奪い取り、さっと調べてから言った。「この刀には問題ない……ただ品質が悪いだけだ。早く私の質問に答えろ。もし私を満足させられれば、二本の刀をあげても構わない。」もちろん、彼はこの女性が何を望んでいるかを知っていた。

案の定、郭十二の約束を聞くと、セシリンはすぐに笑顔を浮かべて言った。「それなら、大人には本当に感謝します。」

郭十二はいらだちながら言った。「早く言え、早く！」

セリーヌは言った。「つまり、数十日前のことです。その……彼が尋ねていたのは補給用の都市を探すことで、私は野外で彼に出会ったのです。」
グオ・シーシーは尋ねた。「どの都市ですか？」
セリーヌはくすくす笑って言った。「私の剣には……呪文をかけないと。うーん、そうだ、私の剣の品質が悪いので、剣を二本に交換してもらえませんか……大人。」
グオ・シーシーは今、彼女を殴りたい衝動に駆られた。またこの娘がやってきたのだ。彼は歯を食いしばって言った。「わかった、わかった。新しく作ってやる。早く、どの都市に行くつもりか言え。」
セリーヌは言った。「わかりました、わかりました。では……」彼女は賢明にもグオ・シーシーの忍耐力をさらに試さずに、「この都市です」と言った。
グオ・シーシーは手首をひっくり返し、手のひらに通信符を現した。それはずっと昔、クー・ムーが彼に残していったもので、ここで使えるかどうかもわからなかった。彼らの通信符はすべて再製造されていたからだ。ここまで来て他に方法もなく、彼はその通信符を送り出した。赤い光が閃き、通信符は消えてなくなった。
「トゥラタ様、お力を貸していただけませんか？」
トゥラタは急いで前に出て言った。「大人、ご命令を。」
グオ・シーシーは言った。「部下たちに命じて、クー・ムーという名前の呪文職のプロを探させてくれ。見つかれば、大きな報酬を与えよう。」
トゥラタは大喜びした。このようなことは簡単にできるし、グオ・シーシーからの大きな報酬を得られることをとても楽しみにしていた。彼はすぐに部下を呼び寄せて任務を指示し、自分も報酬を出して部下たちにクー・ムーを早く見つけるよう促した。たとえ大きな報酬が得られなくても、彼は決して怠ることはないだろう。もしこれによってグオ・シーシーの友情を得られれば、それ以上のものはない。彼はセリーヌのように機会を利用して利益を得ようとはしない。
すぐに十数台の飛行車が街の中へと飛んで行った。この命令は迅速に伝えられた。
この情報を得たことで、グオ・シーシーのセリーヌに対する好感度は大幅に上がった。彼の魂はわずかに揺れ動き、彼は言った。「かっこいい老人よ、お前は本当に最高にかっこいい……」そしてまた言った。「かっこいい老人よ、ありがとう！」彼は心からそう言った。
かっこいい老人は言った。「ふざけるな、俺はもともとかっこいいんだ。ふんふん、俺の言うことを聞いて苦労はしていないだろう？この娘は悪くないな、へへ。」彼は少し下品に笑った。
グオ・シーシーは突然、誰かが自分の袖をそっと引いているのに気づいた。振り返ると、セリーヌが悲しそうな顔でじっと自分を見ていた。彼は我慢できずにからかった。「何をそんなに見てるんだ？」
セリーヌは彼を噛みつきたいほどだった。約束したばかりなのに、今にも愚かなふりをしている。彼女はたどたどしく言った。「剣……私の剣……」

郭十二は悟ったふりをして言った。「ああ、その刀のことか？返すよ！」と言いながら手に持っていた双刀を彼女に渡した。
セリーヌはほとんど狂いそうになり、目に涙を浮かべて郭十二の腕を掴み、甘えた声で言った。「そんなことしちゃだめ……約束を破っちゃだめ、えっと……新しいのが欲しいの……」
郭十二は鳥肌が立ち、背筋が凍る思いだった。この娘には本当に参ってしまう。本当に無遠慮だ。しかし今は嫌悪感はなく、彼女から最も重要な情報を得たからだ。双刀どころか、祭宝を頼まれても惜しみなく与えるだろう。気分が良くなり、彼はさらにからかうように言った。「新しい何が？」
セリーヌは体を彼に密着させ、甘えた声で言った。「新しい刀……刀よ！」
刀……刀……
郭十二はすぐに頭が混乱した。この娘の甘えっぷりは際限がない。ついに彼は退き、言った。「わかった、わかった。新しい双刀を作ってあげるだけだろう？簡単だから、急がなくていい。」
彼は手を伸ばしてセリーヌの手から双刀を取り、手首をひっくり返すと、双刀は消えてしまった。郭十二の魂がわずかに揺れ、言った。「ハンサムなおじさん、この娘が気に入ったなら、新しい双刀を作ってあげてよ。」
ハンサムなおじさんも断らず、彼は無数のものを作ってきたので、双刀を作るのは彼にとっては実に簡単なことだった。彼はすぐに言った。「問題ない。彼女に聞いてみなさい。元のサイズでいいか、他に何か要求はないか。」
郭十二は尋ねた。「セリーヌ、君の双刀は……やはり元のサイズでいいのか？特別な要求はあるか？」
セリーヌは嬉しそうに笑った。彼女の最大の願いは、符咒族が作った双刀を持つことだった。ここでそれが叶うとは思わなかった。彼女は急いで自分の要求を述べた。「もっと頑丈にしてほしいの。できれば氷の属性もつけて、えっと……それに鋭さの属性も……」彼女は五、六つも要求を並べ、不安そうに郭十二を見た。
郭十二が聞いたということは、ハンサムなおじさんも聞いたということだ。ハンサムなおじさんは郭十二に知らせ、言った。「簡単な要求だ。この娘はバカで、符咒族の真の奥義を知らないんだ。まあ、もう言うのも面倒だ。私が作ってあげよう。へへ、祭宝ほどではないが、少なくとも双刀の品質を数倍にはできる。」
セリーヌは尋ね続けた。「それ……それ、大人はできるの？」

ベロンドはもうすぐ気を失いそうだった。もしセシリンの両刀がこの程度の力を持つのなら、刀族で最も有名な武器であっても比べ物にならないだろう。この長短二つの刃は、将来きっと名高くなるに違いない。彼は心の中で強く願っていた。もしグオ・シーリエが自分のためにそれを鍛えてくれるなら、たとえ一つだけでも加護を与えてくれれば、それで満足だろう。しかし彼は、これが夢に過ぎないことを心の底で理解していた。この瞬間、彼は女になりたいとさえ思っており、たとえ甘えることになっても構わないと思っていた。