第84章 入赘

林東が他の考えを抱くようになった理由は、娄記酒庄が「開門紅」と同じく1斤8文に値下げされた場合、長年の知名度を活かせば、開門紅が値下げされなければいずれ商売は回復するからだ。1斤7文まで直接値下げするのは、どうしても林記酒庄を早急に打ち負かそうとする意図が明らかだ。

よく考えた末、林東はついに決断を下し、断固として言った。「1斤7文。1千斤から1万斤まで1文ずつしか値下げせず、20斤買うごとに1斤無料でつける。」

娄文堂は慎重に尋ねた。「店主、材料のコストはいくらですか？」
「1文だ！」林東は笑って答えた。
「1文ですか？」娄文堂はほっとしたが、すぐに疑問を呈した。「20斤買うと1斤無料、この割合ではせいぜい娄記酒庄の知名度に対抗できる程度です。私たちのコストは娄記酒庄の半分しかないのですから、さらに1文値下げれば、娄記酒庄の商売を完全に奪うことができます。娄記酒庄を潰してから、徐々に値段を上げればいいのです。」

林東は首を振り、目に鋭い光を宿して意味深長に言った。「もし1斤5文に直接値下げしたら、娄記酒庄はどうすると思う？」
娄文堂は自信満々に答えた。「1、2ヶ月は耐え、林記酒庄が値上げする気配がないことを確認したら、人を送って開門紅のコストを調べ上げ、西蘭城の娄記酒屋を閉めて、全力を秋風城や他の大酒庄との競争に注ぎ込むでしょう。」
「西蘭城で足場を固めたら、次はどうする？」林東が尋ねた。
娄文堂はためらうことなく答えた。「もちろん、開門紅を他の県や秋風城にも広める方法を考えます。」
「なぜだ？」林東は追及した。
「価格です！」娄文堂の答えは力強かったが、すぐに力が抜け、仕方なく言った。「同じ酒でも、私たちのコストは他の酒庄より低い。開門紅が低価格を維持すれば、秋風城の他の大酒庄を圧倒できます。高級な酒に関しては、醸造の達人を招けるかどうか次第です。」
「醸造の達人は、大酒庄が衰退して初めて他の酒庄に雇われることがありますが、そういうケースは非常に稀で、3年や5年経っても出会えないかもしれません。」林東は淡々と言った。「娄記酒庄のタイムは、秋風府全体でも悪くありません。」
娄文堂は体を震わせ、急に立ち上がって言った。「つまり、娄記酒庄を衰退させて、タイムの製法を買い取るということですか？」
「その通り！」林東は鋭い眼差しで言った。「タイムの製法に私の材料を加えれば、10数年から20年以上熟成された酒を除いて、秋風府のどの酒庄も敵わないでしょう。」

娄文堂は大いに喜び、10年以上熟成した酒は少しずつしか売れず、心配する必要は全くない。もし本当に娄記酒造の製法を手に入れれば、他はともかく、林記酒造が秋風府で最も大きな酒造になるのは間違いない。
「だから、この件は急ぎすぎてはいけない。ゆっくり進めなければならない」と林東はゆっくりと言った。「温水でカエルを茹でるように、娄記酒造には初期投資のコストを悟らせてはいけない。彼らには、あと数ヶ月我慢しなければ林記酒造が倒れてしまうという感覚を常に持たせ続けなければならない。初期投資のコストは隠せないから、材料の面から手を打つしかない。何か良いアイデアはあるか？」
娄文堂はしばらく眉をひそめて考え、真っ白な顔に笑みが浮かんだ。「もっと値下げすれば損をするという雰囲気を作り出せば、材料のコストについては、実際娄記酒造自身が推測するでしょう。」
林東の目が輝いた。その通りだ。自分は少し考えを誤っていた。実際、コストのことは気にする必要はない。価格をうまくコントロールすれば、娄記酒造は自然とその材料の価値が高いと感じるだろう。
娄文堂は断固として言った。「店主、ご心配なく。娄景松と娄万丈の性格はよく理解しています。段階を追って彼らを引き込むことができます。」
林東は頷き、さらに少し話した後、娄文堂を裏庭まで見送った。部屋に戻ろうとしたその時、馬春が駆け込んできた。
「店主、曹威という人があなたを知っていると言っています。」
「曹威？」林東は眉をひそめた。曹威という名前の人は、確かに一人知っている。それは杨家の護衛隊の小隊長だ。以前杨家にいた頃、この男によくいじめられていた。後に杨家を離れても、曹威はよく元の場所である秋風城にあった宿屋に行ってタダで食べたり飲んだりしていた。
でも、もしその人なら、なぜ林記宿屋に来るのだろう？
「中に入れてくれ！」林東はもう考えるのも面倒だと思い、会ってみればわかるだろう。
「これは……」馬春は困った表情を浮かべたが、はっきりとは言えなかった。
「私が迎えに行こうか？」
馬春は仕方なく頷いた。
林東は笑った。確かにその曹威だ。曹爷と呼ぶべきだろう。
林東は石のベンチに座り、言った。「彼を中に招いてくれ。」
馬春はためらうことなく、すぐに行ってきた。
しばらくして戻ってきた時、彼の後ろには数人の護衛風の男たちがいた。先頭の男は26、7歳くらいで、中肉中背、不機嫌そうな顔をしていた。
以前の記憶から6年が経っていたが、林東はこの男を覚えていた。間違いなく曹威だ。
堂々と歩いてきて、もう10メートルも残っていないところで、林東がまだ立ち上がって迎えに来ないのを見て、曹威の不機嫌さはさらに明らかになった。
石のテーブルの前に来て、そのまま座った後、曹威は黙って林東を冷ややかに見つめた。

林東の視線は穏やかで、静かに曹威を見つめていた。数年ぶりに会うと、この曹爺の気性もかなり抑えられているようだった。以前なら、前の者がこんな態度を取ればすぐに一発で倒されていただろう。
林東の視線に恐れる様子はなく、依然として口を開く気配もないのを見て、曹威の冷たい視線も和らぎ、声にはわずかな冷たさが混じった。「小林子、数年ぶりだな。宿屋は以前より大きくなったが、気性も大きくなったようだ！」
林東は何も答えずに言った。「私に用があるのか？」
「荷物をまとめて、明日私と一緒に秋風城に行け。」正事のことや林東が将来ヤン家で占める地位を考えると、曹威もこれ以上争う気はなく、断固として言った。「今夜中にこの宿屋を売れるなら売り、売れなければ捨てろ。すべての損失については、家主が十倍、百倍にして報酬を与える。」
「秋風城に行くのか？」林東はかなり驚いた。
曹威は傲然と言った。「運がいいんだ。家主がお前をヤン家に婿入りさせ、我々ヤン家の四番目の婿にすると決めた。」
林東は愕然とした。ヤン家の四番目のお嬢さんが去る際には前の者に離縁状を書かせていた。言うなれば、前の者であれ自分であれ、ヤン家とはほとんど関係がない。どうしてこのヤン家の四番目のお嬢さんが四、五年も去ってから、突然婿入りの話が出てくるのか？
まさか、ヤン家の四番目のお嬢さんが誰かと駆け落ちして離縁された汚点があるため、これまで結婚できず、二十歳を過ぎてしまい、やむを得ず自分に婿入りを頼んできたのか？
そんなはずはないだろう？
林東は信じられないと思った。ヤン家のような大きな名前があれば、たとえ汚点があっても小さな家系の後継者と結婚するのは全く問題ない。どんなに下嫁しても、宿屋の主人などにはならないはずだ。
しかも、その四番目のお嬢さんはそもそも結婚するつもりなどなかったはずだ。そうでなければ、小さな宿屋の主人を捕まえて駆け落ちし、わざと自分の評判を傷つけるようなことはしない。
「もういい、無駄話はやめて、早く荷物をまとめろ！」曹威は立ち上がり、顔にはいらだちが浮かんでいた。
林東は全く気にせずに言った。「なぜだ？」
曹威の目がきらめき、すぐに怒鳴った。「そんなに質問するな。家主はお前を高く評価している。これがお前の人生で最大の幸運だ。まさか、お前は嫌なのか？」
「言いたくないなら、見送りはしない。」
林東もいらだち始めていた。ヤン家に婿入りするなんて、彼にとっては笑い話に過ぎない。
曹威は驚いた表情を浮かべ、すぐに獰猛な笑みを浮かべた。「数年ぶりだな。度胸がついたのか？四番目のお嬢さんと結婚した翌日、誰がお前の足を折ったかよく考えろ。」
「お前が言わなければ、本当に忘れていたよ！」
林東は頷き、立ち上がった。
前の者のすべてを当然のように受け入れたのなら、その屈辱や恨みも当然含まれる。些細なことにこだわる必要はないが、足を折られたことについては報いを返さなければならない。