第六章 天羅遺跡（上）

郭十二は言った。「こちらは齊無真です。符咒族のトップクラスの達人で、真の符咒大師です。」彼は一同を一瞥し、次に伯龍を見て言った。「さあ、あなたも自己紹介をしてください。」
伯龍はこっそりと齊無真を見た。彼はこの女性を少し恐れていた。数回だけ対戦しただけで大きな損害はなかったが、そのわずかな対戦で彼は深い無力感を覚えたのだ。齊無真が手を出すたびに、彼は全力でそれを防がなければならず、まるで生死をかけた戦いをしているかのようだった。こんな恐怖を感じるのはとても久しぶりだった。年を取れば臆病になるという言葉が本当だと、彼はついに実感した。
伯龍にはもはや生死をかけた戦いをする勇気がなく、だからこそ自分の敗北を認めたのだ。齊無真に軽蔑されても、もう戦い続ける勇気はなかった。彼は非常に豊富な戦闘経験を持っており、一度対戦すれば相手が本気で戦っていないことがすぐにわかった。もし自分がしつこく攻め続ければ、それは自殺行為だ。彼は自ら死を招くようなことはしない。
「刀族、伯龍です。」
そう簡単に一言言うだけで、伯龍は再び沈黙を保った。彼はこれ以上話したくなかった。その老いた顔は齊無真によってすでにボロボロにされており、話す顔などなかった。郭十二が先ほど丁寧に彼を残してくれたとしても、彼の心は依然として苦しかった。それは彼の本意ではなく、強大な無形の圧力に迫られて仕方なくついてきただけだったからだ。
郭十二は依然として笑顔で言った。「いくつか相談したいことがあります。」
伯龍は呆然とし、顔を上げて疑問に思った。「何ですか？」彼には状況が理解できなかった。スタンがいるのだから、ここの状況など彼にはわからないはずだ。なのになぜ私に聞くのか？しかし考え直してから彼は言った。「わかりました。聞いてください。私が知っていることはすべてお答えします。」
郭十二は地元の達人たちの状況を尋ね、伯龍も隠さずにすべてを話し、さらにスタン城主にも補足を求めた。彼の態度は非常に真剣で、卑屈でも傲慢でもなかった。李然たちも彼に少し好感を持った。最初は傲慢だったが、状況をすぐに理解できる人物だった。
やがて伯龍もリラックスした。郭十二も李然も態度が穏やかで、圧迫感を与えるような様子はなかったからだ。齊無真に至っては、一言も話さず、冷たい表情で伯龍の存在を完全に無視していた。徐々に伯龍も理解した。この女性は生まれつき冷淡で、それは自分だけに向けられているわけではないのだと。彼も心の中で納得し、こんな強力な女性に出会ってしまった自分が運が悪いと思った。
雰囲気が和らぐと、交流もスムーズに進んでいった。

スタンは言った。「ベロン様、ご要望の補給品はすでに準備できております。他に何か足りないものがあれば……どうぞご指示ください。私が彼らに処理させます。」彼は心の中で苦笑した。たとえベロンがチー・ウージェンに打ち負かされたとしても、彼に無礼を働く勇気はなかった。ベロンは負けたように見えても、機械族にとっては簡単に手を出せる相手ではない。彼が命じたことは、どんなことでも必ずやり遂げなければならないのだ。

十数人が板車のような車を押して入ってきた。各々の手押し車には品物が山積みになっており、主に様々な食料品や衣類、日用品などだった。

ベロンはちらりと目をやり、頷いて言った。「一旦脇に置いておけ。後で私が受け取る。スタン、ありがとう。」彼はスタンの仕事の効率には依然として満足しており、感謝の言葉を述べた後、再びグオ・シーエルと話し続けた。

グオ・シーエルは少し好奇心を持って尋ねた。「どうしてこんなに多くの補給品を用意したのですか？」十数台の手押し車に補給品が山積みになっており、その量はかなり多かった。彼の推測では、これだけの補給品ならベロンが1、2年は使えるだろう。

ベロンは言った。「こんな機会は滅多にない。普通はもっと多くの補給品を用意するものだ。ふふ、ここは都市がほとんどなく、こんな大都市はさらに少ない。そのため品物も比較的豊富だ。機械族は様々な品物を生産するだけでなく、この世界の主要な大商人でもある。彼らは大量の貨物を輸送できる大型宇宙船を持っており、補給品を購入するには最適な場所なのだ。」

グオ・シーエルは以前彼らにだまされた商人が機械族の人間だったことを思い出し、思わず笑った。「なるほど、ここの大商人はみんな機械族の人間なのか……ふふ、ふふふ……」

スタンとベロンは奇妙な感覚を覚えた。機械族が商売をするのがそんなに笑えることなのか？彼らはグオ・シーエルが以前機械族の商人をひどくだましたことがあるために笑っているのだとは知らず、ただ警戒しているだけだった。しかし、彼らはグオ・シーエルを非常に恐れており、何が笑えるのか尋ねる勇気はなかった。

ベロンはさらに言った。「今回については……なぜこんなに多くの補給品が必要かというと、私は遠出をして天羅に行くからだ……」

スタンは驚いて言った。「天羅？なんてことだ、それは古天霊族の遺跡の地だ。死地だよ。何しに行くつもりだ？」

ベロンは言った。「運を試しに行くんだ……知らないのか？少し前に、天羅に失われた天霊族の遺跡が現れたという噂が流れていた。天霊族の宝があると言われており、おそらく……天霊珠や他の宝物もあるはずだ。すでに多くの達人が向かっている。」

グオ・シーエルは好奇心を持って尋ねた。「天霊珠って何ですか？」

ボーロンは言った。「天霊珠は特別なもので、天霊族のトップクラスの達人が死んだ後に凝結してできる珠です。五色に分かれており、中でも黒色が最も優れ、次に紫色、その次が赤色、黄色で、最も劣るのが白色です……」
リー・ランは尋ねた。「天霊珠にはどんな効果があるのですか？」
ボーロンは少し驚き、心の中で「これすら知らないのか？まさか新参者なのか？」と思った。しかし表情に変化はなく、疑問を心の中にしまい込んで言った。「天霊珠は……慧珠とも呼ばれ、知力を急速に向上させることができます。自分で使うにしても、次世代を育てるのにしても、非常に貴重な宝物です。このものは簡単には手に入らない。なぜなら天霊族は先輩が残した天霊珠を売ることはないからです。」
彼はまだ天霊珠のもう一つの特性、つまり天霊珠が特定のものを受け継ぐという点については話していなかった。これは符咒族の伝承と少し似ているが、大きく異なる。符咒族が伝承するのは知識体系であるのに対し、天霊珠が伝承するのは特定の種類の知識だ。
グオ・シーエルも驚いた。人の知力を向上させるなんて、これはあまりにも驚異的だ。
リー・ランは尋ねた。「ボーロン様、天羅に関する資料はありますか？」
ボーロンは心の中で動き、すぐに喜びを感じた。彼は元々補給品を購入した後、何人かの達人を探して一緒に天羅に入るつもりだった。本当のトップクラスの達人を招く自信はなく、自分とほぼ同じ実力の達人を探すしかなかった。目の前の三人の実力は間違いなくトップクラスで、もし彼らが一緒に行くことに興味を示せば、自分にとっては大きな利益になる。
「私が持っている資料は多くはありませんが、一部は集めています。ええ、あなたたちも興味がありますか？」
リー・ランとグオ・シーエルは顔を見合わせ、二人とも心を動かされた。知力を高めるものは、どうあれ宝物だ。彼らは天霊族についてはあまり知らないが、誰が宝物を拒むだろうか。そしてこの機会に、もっと多くの場所を回り、ついでに大世界への入り口を探すこともできる。
祭祀星辰という投影世界については、リー・ランもグオ・シーエルもよく知らない。しばらくここにいるものの、昇格のために少し時間を費やした以外は、ずっとあちこちを彷徨っていただけだ。だから何かに取り組むのも良い。運が良ければ、祭祀星辰から出る道を見つけられるかもしれない。
グオ・シーエルは頷いて言った。「もちろん見てみたいです。でも、まずは天羅について説明してください。さっきスタン様がそれは死地だと言っていましたが、それはどういうことですか？」

ボーロンは言った。「ティエンラオはとても隠された場所で、ここから……自分で飛んで行くと、速い場合はほぼ2ヶ月、遅い場合は5ヶ月かかる。うーん、最も適した方法は機械族の宇宙船に乗ることだ。それなら1ヶ月で到着できる。もちろんティエンラオそのものではなく、ティエンラオの近くにある都市だ。そこも機械族の大きな都市で、1、2ヶ月後には多くの達人が集まってくるだろう。」
「ティエンラオは非常に危険だ。それは奇妙な場所で、大地全体が砕け散っている。飛べなければ到底入ることはできず、さらに中には私たちには理解できない多くの危険があり、うっかりすると命を落とす可能性もある。だから死地と呼ばれているのだ。ふふ、達人にとってはそのような表現は正確ではない。多くの強力な達人が長期間ティエンラオで探検を続けているのだ。」
グオ・シーシーは頷いて言った。「危険な場所ほど、良いものがあるものだ。リー・ラン兄さん、どう思う？」
リー・ランは言った。「一度行ってみて、ついでに地元の達人たちと知り合ってみよう。彼らなら多くの情報を知っているはずだ。」
グオ・シーシーは言った。「うん、ジェン姉さん、一緒に行く？」
チー・ウージェンはためらうことなく言った。「いいわ。」彼女の目的はこの世界を知り尽くすことだった。一人で冒険するのも冒険であり、リー・ランやグオ・シーシーと一緒に行くのも冒険なので、彼女はすぐに同意した。
グオ・シーシーも補給品を少し用意しなければならなかった。彼はスタンに符玉を一枚渡した。彼の祭壇ではすでに自給自足が実現しており、たとえどこか絶望的な場所に閉じ込められて何百年も過ごしたとしても、食べ物や衣服に困ることはない。祭壇の中には小さな秘境があり、祭壇の空間に加えて、彼が意図的に集めた大量の物資もあるからだ。彼は決して補給品に困ったことはない。しかし彼の趣味は収集であり、機械族の地に来たのだから、機械族特有の製品を見逃すわけにはいかない。
彼はスタンに様々な食料や機械族特有の生活用品だけでなく、機械族の武器も必要としていた。それは純粋に遊びのためであり、少し懐かしさもあった。機械族の武器には前世の武器と似た点があるため、彼は自分のコレクションとしていくつか集めたいと思っていた。使用については、彼の実力ではそもそもそれらの武器は必要ないので、当面は考えていなかった。
スタンは好奇心を持って符玉をいじりながら尋ねた。「これがあなたたち符咒族特有の符玉ですか？」
グオ・シーシーは言った。「そうだ。私が作成した補給品リストがその中に記録されている……えっと……」彼はその時初めて、相手が符咒族の職業者ではないことを思い出し、符玉を使えるかどうかわからなかった。