第五章 刀族伯龍（下）
双刀はやっとのことで虚符の大手を切り刻んだ。齊無真は冷笑しながら言った。「それが全てか？もう一度だ！」と言いながら再び掌撃を放った。彼女は他の手段を使うことを軽蔑し、このような普通の攻撃方法だけで伯龍を苦境に追い込んだ。
伯龍は全力で抵抗し、顔中に汗をかいた。相手がこれほど強いとは思いもよらなかった。彼は以前失った双刀に全力で感応した。それこそが本当に自分に合った武器であり、手に持つ双刀は単なる予備品で、全力を発揮することができなかった。その焦りで目が真っ赤になった。
階下の機械族の者たちは慌てて逃げ惑い、階下に封じ込められた双刀はまるで生き物のようにあちこち飛び回り、乱暴に斬りつけた。それはすでに霊性を持つ刀で、伯龍との連絡が断たれても、主のもとに戻ろうとあちこち飛び回っていた。
伯龍が上階でどこに移動しても、双刀は階下でそれに続き、刀光が閃きながら必死に床板を切り裂こうとした。しかし齊無真の呪文による封印のせいで、双刀はどうしても床板を割ることができなかった。
齊無真は再び掌撃を放った。伯龍は絶望した。予備の双刀で虚符の掌撃を防げたとはいえ、齊無真の虚符の掌には炎が宿っていたからだ。すぐに伯龍の双刀には溶ける兆しが現れ、元々鏡のように滑らかだった刀身は斑点だらけになり、まるで何世紀もの歳月に侵食されたかのように、伯龍の手の中で悲鳴のような音を立てた。
伯龍は大声で叫び、双刀を手放して放り出した。両手を腰のあたりで一撫ですると、また一対の双刀が現れた。彼は心の中で悩んだ。これが最後の予備の刀だ。もしまた破壊されれば、手ぶらで強敵と対峙しなければならない。
齊無真はわずかに体を動かすだけで、飛んできた双刀を避けた。二本の長刀が武器架を激しく叩き割り、砕け散った武器があたりに飛び散った。古特斯東は心を痛めた。ここの武器はすべて最新モデルで、その多くは最新に開発されたものだった。一撃で二つの武器架が破壊され、その上の武器も含めて散乱したのだ。
古特斯東は心を痛めていたが、どうすることもできなかった。所謂「神仙が戦えば小鬼が苦しむ」というもので、彼はただ傍観し、震えながら一言も発せず、双方の戦いの波及を避けるために注意深く行動しなければならなかった。場にいた機械族の者たちは一人また一人と金属製の鎧を身につけたが、波及されればその鎧も全く役に立たないことを彼らは心の中で理解していた。
伯龍はすでに階層の端まで退いていた。突然、自分の持つ二本の刀の位置をはっきりと感じ取り、大喜びして大声で叫んだ。「戻れ！」下の階にいた二本の刀も端まで来て、瞬時に金属製の壁面を切り裂き、建物の外へ飛び出した。
伯龍は大喜びし、手に持っていた二本の刀を放り投げ、両手を後ろに伸ばした。建物の外を飛んでいた二本の刀が突然戻ってきて、轟音と共に壁面を切り裂き、再び伯龍の手に戻った。
狂ったような笑い声を上げながら、伯龍は自分の武器を取り戻し、自信に満ち溢れて先ほどの落ち込みを払いのけ、積極的に攻撃を仕掛けた。先ほどまで押し込まれていた屈辱をすべて発散しようとするかのようだった。
齊無真は再び飛んでくる長刀を避け、ついに我慢できずに言った。「それが全部か？」
伯龍はまるで全身が刀でできているかのように、長龍の姿に変わって齊無真に襲いかかった。二本の長刀が猛烈な風と波を巻き起こし、凶暴に斬りつけてきた。
齊無真は数回戦った後、いわゆる刀族の達人を完全に見下した。彼女は両手を握り、外に押し出し、指をわずかに震わせて無数の呪文を放った。それらは火龍の姿に変わり、「去れ！」と軽く叫んだ。その火龍はまるで生き物のように、狂ったように伯龍に襲いかかった。
二人はほぼ同時に攻撃を仕掛け、瞬時に衝突した。伯龍は大きな損害を被った。彼は符咒の職業者の攻撃にあまり慣れておらず、齊無真がこれほど強いとは思ってもみなかった。今回の攻撃は先ほどのものとは全く異なっていた。齊無真は火を操る達人で、先ほどの虚符の手のひらにはわずかに炎があっただけだが、今回は本物の炎の攻撃であり、齊無真の火に対する理解も加わっていた。最高峰の力がなければ対抗することはできない。
双方の攻撃が衝突し、少し触れただけで伯龍は危機を感じた。まるで火炉に落ちたかのようで、二本の刀が層になって身を守っても耐えられないほどだった。その炎はすべてを焼き尽くそうとしており、元々汗だくだった彼の体の汗は瞬時に蒸発し、髪の毛も服も焦げた匂いを放った。
比類のない衝撃力が襲いかかり、伯龍は悲鳴を上げて激しく吹き飛ばされた。これで火の焼き付けの脅威は一時的に和らいだ。轟音と共に、伯龍は無理やり建物の壁に大きな穴を開け、体ごと外に飛ばされた。空中で必死に体をコントロールしようとしたが、すぐに恐ろしい光景を目の当たりにした。その火龍が追いかけてきていたのだ。なぜ攻撃がまだ消えないのか、彼には理解できなかった。
これが符咒職業者の凄さだ。打ち出した符咒とエネルギーが消えるまで、攻撃も消えない。強制的に攻撃して完全に消費させるか、攻撃を放った者自身が消去しない限りは。その後、齐无真が追いかけてきて、郭十二と李然も続いて飛び出した。
機械族の者たちも機械飛行器を操りながら追いかけてきた。彼らは恐怖を感じていたが、仕方なくついてくるしかなかった。ここは彼らの縄張りであり、これほど激しい戦いでは何が起こるか分からない。必要な時には、巻き込まれた人々を救うことができるのだ。
伯龙は絶え間なく攻撃を仕掛け、その火龍は次第に色を失い、伯龙の双刀の攻撃によってますます力を失っていった。齐无真は依然として冷たい表情のまま、再び攻撃を仕掛けることはなく、ただ伯龙を見つめていた。その圧倒的な気迫は誰もが感じ取ることができ、皆、極めて美しく、同時に極めて冷酷なこの女性を恐れて見つめていた。
伯龙は再び汗だくになり、ここに至って彼は完全に理解した。刀族の真のトップクラスの高手が現れなければ、この恐ろしい女性に抵抗できるかもしれないが、自分には絶対に勝つことはできず、自分の身を守ることさえ難しいと。相手は一人ではなく三人であり、この女性の実力からして、彼女の仲間の実力も悪くはないだろう。
齐无真は指を一本立て、わずかに振って冷たく言った。「お前は私の相手じゃない！無能だ！」
瞬間、伯龙の顔は真っ赤になり、体が微かに震えた。この屈辱は彼にとって耐え難いものだったが、我慢するのが最善だと分かっていた。さもなければ結果は本当に深刻になる。彼は双刀を握ったまま空中に立ち尽くし、惨めな表情を浮かべていた。最初の傲慢さから今の恐怖へ、天と地ほどの差に、彼自身もすぐには受け入れられなかった。
齐无真は退屈を感じ、手を振って言った。「去れ！」
伯龙は怒りを爆発させたいと思ったが、相手の手段を思い出し、やはり恐怖を感じていた。しばらく呆然としていた後、彼は急に振り返って去ろうとした。郭十二が叫んだ。「待って……」
齐无真は無表情のまま、後ろに少し退いた。彼女はこれ以上手を出すつもりはなかった。今回の争いによって彼女は刀族に大いに失望し、彼らが名に値しないと考えた。もし伯龙が彼女と互角に戦えたなら、彼女は刀族をもう少し高く見るかもしれなかったが、相手は彼女の普通の攻撃さえ受け止められないのだから、彼女は刀族を完全に無視した。
実際、刀族の実力が弱いわけではなく、齐无真の実力があまりにも強いのだ。符咒職業者の中でも彼女はトップクラスで、彼女に勝てる符咒職業者はほとんどいない。李然だけが彼女と互角に戦えるが、彼女に脅威を与えられる者はいない。
伯龙はそのまま飛び去ることができなかった。相手の三人の実力が極めて強く、一人一人が自分よりも優れていることに気づいたのだ。彼は両刀を持って防御の構えを取り、緊張しながら尋ねた。「何をするつもりだ？」
郭十二はくすっと笑って言った。「心配するな。戦いたくないんだ。刀をしまえ。」
伯龙は少し躊躇した後、両手を上げると、両刀は二本の光の刃に変わり、瞬時に背中の刀鞘に戻った。郭十二の態度が穏やかで悪口も言わなかったため、彼の表情も少し和らいだ。彼は言った。「君たちには勝てないと認める。用があれば言ってくれ。」その口調は落胆しているようだった。
郭十二は言った。「私たちに勝てない人はたくさんいる。そんな顔をする必要はない。斯坦様、こちらへどうぞ。」
斯坦は目を見張った。李然たち三人がこれほど強いとは思ってもみなかった。女性一人が刀族の達人である伯龙を苦しめるなんて、この三人の実力は本当に恐ろしい。心の中で唯一思ったのは、絶対に彼らを怒らせてはいけないということだった。そのため、彼はこの三人を親しくしてはいけないが、敵対してもいけない人物リストに入れた。
「ふふ、大人、何かご用ですか？」
斯坦は身につけていた鎧を起動させ、素早く郭十二のそばに飛んで行った。
伯龙は斯坦が行ったのを見て、ようやく郭十二の前に飛んで行った。彼も何も言わず、空中に浮かんでいるだけだったが、郭十二に悪意がないことを感じ取って徐々に落ち着いてきた。郭十二からは何の敵意も殺意も感じられず、彼にははっきりとそれが分かった。
李然は言った。「十二、ここで止まらないで。斯坦様、場所を探して、座って話しましょう。」彼はすでに郭十二の考えを理解していた。周囲の状況を知りたいのだ。伯龙のような刀族の達人なら、多くのことを知っているはずだ。
斯坦は敬意を表して言った。「はい、大人。」彼は城主ではあったが、武力においては全く取るに足らず、相手には遠く及ばなかった。たとえ全力を尽くしても勝てるかどうか分からず、たとえ勝てたとしてもこの城は必ず被害を受けるだろう。だから彼は慎重に行動しなければならなかった。
一同は斯坦の案内で別の高層ビルに飛び、最上階の豪華なホールに入った。
まるで争って初めて親しくなるような気分で、ボーロンはぼんやりとついて行った。彼の心は混乱しており、どうすればいいのかわからず、また、なぜこの三人のことを今まで聞いたことがないのかという好奇心もあった。この辺りの達人たちは全員知っているのに、これほど強い符咒の達人がいるなんて聞いたことがなかったのだ。
皆がそれぞれ席に着いた。チー・ウージェンは何とも思っていない様子で、ボーロンがついてきたかどうかなど気にも留めていなかった。郭十二が口を開いた以上、あの子には何か考えがあるに違いない。それが何かは詮索せず、横で聞いていればわかるだろう。
郭十二は皆が席に着くのを待ってから言った。「よし、正式に紹介しよう。私は符咒族の郭十二だ。こちらは符咒族のリー・ラン。そして、こちらは……」彼は振り返ってチー・ウージェンの方を見、紹介すべきかどうかをこっそり尋ねた。
チー・ウージェンは「適当に！」と言った。