第二章 复讐（上）
エイゼックは内心でひどく焦っていた。彼の体は傷だらけで、御獣族の達人たちが絶え間なく攻撃を仕掛けてくる。ここは峡谷であり、さらに「困獣陣」もあるため、もしこの峡谷がなければ力ずくで逃れる方法もあったが、この巨大な峡谷がある限り、彼にはどうすることもできず、ただ自分の巨大な体に攻撃が降り注ぐのを見ているしかなかった。
今になってようやくエイゼックは、相手が特別に強いわけではないことに気づいた。しかし、この峡谷と困獣陣を頼りに、自分を極限まで圧迫しているのだ。彼は自分の強靭な体でそれに耐えるしかなかった。それでも彼はビューティーに無茶をさせることはせず、しっかりと彼女を自分の下に守った。
ビューティーが怒りを爆発させなかったのは、エイゼックの一言のおかげだった。彼はこう言った。「私がもう耐えられなくなったら、その時に攻撃してくれ。そうすれば……交代で戦える……もしかしたら好機が訪れるかもしれない。」
この二人は異化符獣化形して人間型の達人となっていたが、二人とも知恵が高く、プロフェッショナルの伝承を受けて獣性を最低限に抑えていた。生死の危機にあっても二人とも冷静で、無謀な行動はせず、落ち着いて対処した。二人の目には怒りが満ちていたが、自分を爆発させないよう必死に抑え、常に守勢を取っていたため、御獣族の者たちには勝機を与えなかった。
何度も攻撃を受け続け、エイゼックは痛みで体が震えた。彼は激しい憎しみを込めてホールを睨みつけ、体からは次々と符光が浮かび上がり、陣法によって砕かれていった。実際、ホールにはエイゼックに致命的な一撃を与える力はなく、陣法を頼りにエイゼックの防御を破り、彼を傷つけて血を流させるだけだった。エイゼックの力を尽くさせるにはまだ程遠かった。
しかしホールは、もう少し耐えれば相手が屈するかもしれないと思っていた。エイゼックが弱っているふりをしているだけだと考え、攻撃の速度を低いまま保っていた。彼には、エイゼックが符咒世界のプロフェッショナルの伝承を受け、人間と同じ知恵と狡猾さを持っているなどとは思いもよらなかった。
ビューティーは何度か交代を申し出たが、エイゼックは断固として拒否した。彼は魂の波動を通じて自分の言葉を伝えた。「心配するな、まだ耐えられる。もし脱出できたら……あの野郎を……自分の手で引き裂いてやる……食い尽くしてやる。これから彼の同族に会えば、一人も逃がさない！」
ビューティーは普段の怒りっぽい性格を変え、我慢することにした。彼女の魂は微かに波動し、「わかってる、わかってる……どの種族なのかはわからないけど、私ビューティーは誓う。この種族とは死ぬまで争い、会う者は全員殺してやる……」
ホールには、自分が二人の超級な災厄を招き、最終的に御獣族にどれほどの災難をもたらすことになるとは、もはや想像もつかなかった。彼の目には今や二匹の霊獣の姿しか映っておらず、口をしっかり閉じていなければ唾液が飛び出してしまいそうだった。
「みんな、困陣をしっかりコントロールしろ！」
時間が経つにつれて、ホールは少しずつ焦り始めた。長い間攻撃を続けてきたが、渓谷の霊獣たちは傷だらけになったものの、まだ十分ではないと感じていた。しかも、そのうちの一匹は人間の姿に変身してからはずっと逃げ続けており、攻撃どころか姿さえ見えない。二匹の霊獣が同時に暴れ出したら、大陣では彼らを閉じ込められなくなるかもしれないと彼は恐れていた。
ホールもまた心配していた。二匹のトップクラスの霊獣がもし逃げ出したら、どのような報復をしてくるか分からない。自分は相手の油断を利用して陣法で彼らを閉じ込めただけで、正面からの戦いなら彼にはその勇気はなかった。たとえ自分の霊獣が強力でも、トップクラスの霊獣と比べれば全く歯が立たない。
……
リー・ランとチー・ウージェンの二人は直接そちらへ移動した。今は迷っている場合ではなく、相手の最強の者を取り押さえてこそ、相手が追い詰められて暴走するのを防げる。もし困陣に何か強力な技が混じっていたら、それは人を救うどころか害することになる。
他の数組も同時にそれぞれの敵に襲いかかった。
攻撃は非常に突然に始まり、ホールたちには全く反応する間もなかった。彼らのほとんどは自分の霊獣を呼び戻し、全力で困獣陣を操っていたため、接触した瞬間に御獣族の者たちは大きな損害を被った。
ホールはやはり達人であり、リー・ランとチー・ウージェンが突然姿を現したとき、強烈な危機感に駆られてためらうことなく瞬間移動で逃げ出した。しかし他の御獣族の者たちは危険が迫っていることに全く気づかず、依然として渓谷内のエイゼックを攻撃し続けていた。ホールが瞬間移動で逃げ出した後、彼は大声で叫んだ。「気をつけろ！」
リー・ランの一撃は空を切り、彼は少し驚いた。彼は言った。「おや、悪くない！」すると空中に突然虚ろな大きな手が現れ、激しく叩き下ろされた。
その大きな手が落ちる前に、チー・ウージェンの手から無数の細かい炎が飛び出し、一瞬で数人の御獣族の者たちが炎に包まれた。彼らには抵抗する術がなく、まるでガソリンをまとったかのように、ちょっとした火花に触れるだけで炎が激しく燃え上がり、空中に人型のたいまつが次々と現れた。
続いて大きな手が落ち、轟音と共に残りの御獣族の者たちを打ち倒した。まるでテニスラケットでボールを打つように、彼らは次々と地面に叩き落とされ、ホールでさえも避けることができなかった。二人の動きはあまりにも速く、彼らには反応する間すらなかった。
エイゼックは下方で突然リー・ランとチー・ウージェンを発見し、思わず天を揺るがすような叫び声を上げた。怒りと喜びがその叫び声と共に溢れ出し、彼はあまりにも抑圧されていたのだ。
ビーリーはエイゼックの腹部の下から飛び出し、空中のリー・ランとチー・ウージェンを一目で見つけ、続いてグオ・シーシーとハーレチーも見て、思わず叫んだ。「ああ……ああ……私たちの仲間だ、私たちの仲間だ！」この瞬間、彼女は自分がリー・ランのチームの一員であることに心から感謝した。危機の時こそ友達が最も頼りになるのだ。
エイゼックは体を揺らしながら再び人間の姿に戻った。ビーリーの視線が彼に向けられ、エイゼックの体にある無数の傷跡を見て、彼女は心から悲しみ、言った。「後で休んで、私が上に行って戦うわ！」二人は上で繰り広げられる戦いを見つめながら、当面は外に出ることができず、閉じ込められた状態で待つしかなかった。幸い、この時は閉じ込め陣を操る者がおらず、攻撃はすでに止んでいた。
ホールは閉じ込め陣に頭を打ち付け、心の中は冷たくなった。相手はたった二手しか使わなかったが、彼はすぐに、これが符咒職業者の中でもトップクラスの強者だと悟った。星辰を祭る中で、最も強力な武力を持つ者たちの中で、職業者は上位三つに入り、御獣族は全く比べ物にならない。彼は恐怖に駆られて叫んだ。「なぜ私たちを攻撃するのですか？」今に至るまで、彼はなぜ相手が自分を攻撃するのか理解できず、自分がそんな敵を怒らせた覚えはなかった。
リー・ランには答える暇もなく、すぐに突進した。
ホールは心の中で極度に恐怖を感じた。相手の気迫はあまりにも恐ろしく、戦う決意を全く持てず、唯一考えられるのは逃げることだけだった。彼は、相手が自分より少なくとも数段階上であり、直接戦うどころか数回防ぐのも困難だと感じ、すぐに瞬間移動で逃げ出し、自分の霊獣を放った。
ホールの霊獣は御獣族の中でも有名で、レベル9に達する霊獣であり、体長100メートルもある黒背金翅の巨鷲だった。しかし彼はその巨鷲を戦いに使うのではなく、逃げるために使おうとした。
リー・ランは追いかけなかった。彼の標的は別の御獣族の達人に移っており、その者も自分の霊獣を放っていた。それは翼を持つ龍型の霊獣で、レベル7の火系岩龍だった。リー・ランはその霊獣が何であるかは知らなかったが、とても強いと感じ取り、すぐに攻撃を岩龍に向けた。
この機会を利用してホールはようやく逃げ出すことができ、ためらうことなく金色の翼を持つ巨大な鷲を操って外へ飛び立った。この男の戦闘経験は実に豊富で、命を守ることがすべてだと考えている。彼は迷うことなく罠にかかった霊獣やまだ戦っている同族を見捨て、必死に遠くへ逃げていった。
岩龍は李然の一撃すら防げず、李然の祭宝によって空中で乱れ飛ばされ、一撃で重傷を負い、悲鳴を上げながら地面に落ち、激しく困獣陣に叩きつけられた。
郭十二とハレチも同時に攻撃を仕掛けた。彼らの敵は少なくなく、15、6人もいた。そのうち2人は自分の霊獣を放ち、他の者たちは依然として困獣陣を操ろうとしていた。
ハレチは大喜びしていた。星々への祭祀を経て、彼の力は大幅に向上し、もはや以前の窮屈なハレチではなくなっていたのだ。彼の攻撃速度は極めて速く、郭十二よりも先に祭宝を使って突進し、6級の霊獣を一撃で倒し、同時にその霊獣の主も攻撃し、もう一頭の霊獣を足止めした。
郭十二の月刃が飛び出した。祭壇を出せないため防御を強化しなければならず、彼は引き続き傘塔祭宝で防御しながら月刃で攻撃を仕掛けた。
3人を即死させ、5人に重傷を負わせた。郭十二のこの一撃は、彼自身も予想していなかった。相手がこれほど弱いとは思わなかったのだ。星々への祭祀に参加していなければ、彼もこれほど強くはなれなかっただろう。ここに来てから彼の力は急激に向上し、月刃の攻撃力もさらに鋭くなった。この一撃はまだ全力を出していないのに、相手3人を即死させたのだ。
この奇襲により、他の御獣族の達人たちは恐慌に陥った。彼らの力の大部分は自分の霊獣に依存しており、霊獣を出す前に大きな損害を被ったのだ。郭十二に3人が即死させられた後、他の者たちは狂ったように逃げ出し、次々と自分の霊獣を放った。ほとんどの者が苦しんでいた。なぜなら彼らの霊獣は飛べなかったからだ。
鎮無極も奇襲を仕掛けた。彼は一人で御獣族の集団に突撃したため、最初から全力で攻撃した。この一撃は最も重要で、もし何人かを重傷させることができれば、その後の戦いはずっと楽になるはずだった。
彼が相手にした御獣族も20人近くおり、奇襲は成功し、2人を即死させ、3人に重傷を負わせた。即死させられた2人は胴体から真っ二つに切り裂かれた。他の御獣族の者たちはこの機会を利用して急いで自分の霊獣を放った。彼らは逃げなかった。なぜなら来たのは一人だけだったからだ。彼らは一人また一人と目を赤くして、すぐに鎮無極と必死の戦いを始めた。
美しい姿が突然変わり、巨大な獣となって狂ったように「困獣陣」に突進した。この時、陣法を操っていた御獣族の人々が攻撃を受け、大陣を操作する余裕がなくなった。これは陣を破る絶好の機会だった。実際、もし当初エイゼックが必死に陣を破ろうとしていれば、このような陣法に苦戦することはなかっただろう。「困獣陣」は真の符咒大陣には遠く及ばない。