第一章 救援（上）
エイゼックはやっとのことでメイリーを罠から引き出したが、彼女がひどく傷ついていることに気づき、自分があまりにも油断していたことを悟った。彼はメイリーのそばに這い寄り、金属の尖ったものを一本ずつ噛み砕いて抜き取り、彼女を人間の姿に戻して適切な治療ができるようにした。二人とも、グオ・シーバーたちからもらった救命用の高級符丹を持っていた。
メイリーは数粒の符丹を連続して飲み込み、さらに数粒を傷口に当てた。この時点でエイゼックはどうしても人間の姿に戻ることができず、そうすれば力が大幅に低下してしまうからだ。彼は巨大な体でメイリーを守りながら、峡谷の上を焦燥感を持って見上げた。そこには敵の群れがいた。
エイゼックはメイリーの世話で手いっぱいだった。これまでは常に仲間が世話をしてくれていたため、誰かに助けてもらうことに慣れていたが、今回は彼とメイリーの二人だけだった。メイリーが傷ついたことで彼は動揺していた。
ホールは冷たい視線で峡谷の下を見つめていた。グルダンは彼の冷淡な眼差しの中にわずかな貪欲さがあることに気づいた。実際、グルダンも峡谷の下にいる二匹の霊獣に強い欲望を抱いていた。もしその二匹を手に入れることができれば、自分の力がホール様に追いつくかもしれないと思っていた。
マイラーは一方で息を切らしながら座っていた。彼は幸運にも友人がいて、空中から一緒に逃げ出すことができた。彼は下にいるエイゼックを見て唾を飲み込み、心の中で必死に考えていた。ホール様の手から霊獣を手に入れることができればいいのだが、そうでなければ今回は大きな損失を被ることになる。御獣族の者が自分の霊獣を失うと、力は少なくとも80％以上低下し、そうなれば彼は何者でもなくなってしまう。
「起きろ！」
ホールが突然両手を下に押し下げると、巨大な力が空中から降り注ぎ、一瞬にして峡谷全体が揺れ動いた。
峡谷の両端から太い鋼索が飛び出し、極めて速い速度で峡谷全体の上空を封鎖した。地面から巨大な鋼柱が立ち上がり、無数の光が交差して瞬時に巨大な光の網が形成された。
御獣族特有の「困獣陣」がついに完成した。エイゼックは一声吠えた。メイリーはもう息も絶え絶えだったが、幸い高級異化符獣の生命力は非常に強く、当面は命の危険はなかった。エイゼックはついに、この罠は自分だけでは対処できないものだと理解した。相手が自分を殺せなくても、一度閉じ込められれば時間をかけて自分を追い詰めてくるのだ。彼はすぐに救難信号符を送った。
まだ運が良かった。最初の通信符が困獣陣の隙間から飛び出した直後、二番目の通信符は遮られてしまった。最初の通信符は李然に、二番目は齐无真に送られるはずだった。三番目は郭十二に送ろうとしていたが、実際に飛び出したのは最初の通信符だけだった。これが郭十二たちが救助の通信符を受け取れなかった理由だ。
エイゼックは赤紅色の目を見開き、上空の光の網をじっと見つめていた。相手は明らかにすぐに攻撃するつもりはなく、彼らを閉じ込めようとしているのだ。彼は突然立ち上がり、轟音と共に巨大な体を光の網に叩きつけた。
圧倒的な力が一気に押し下がり、轟音と共にエイゼックは激しく叩きつけられた。
轟！
巨大な体が峡谷に落ち、無数の木々や巨石が粉々になり、巨大な煙塵が空中に立ち上った。エイゼックは怒りの叫びを上げた。彼はもちろん納得しておらず、全身の符の光が流れ、口の中に巨大な符の光の球が形成され、彼の叫びと共に放たれた。
その符の光の球は流れ星のようになり、困獣陣の光の網に激しく衝突した。裂けるような爆発音が次々と響き、その光の網は激しく震えた。エイゼックは自分の力では光の網の封鎖を破ることができないと失望した。
何度も攻撃して失敗した後、エイゼックはついに絶望した。彼は美しい彼女を守りながら、峡谷の上空をじっと見つめた。そこには敵の集団がいた。彼は心の中で自分が油断していたことを悔やんだ。罠にはまらなければ、相手の人数だけでは全く怖くなかった。しかし陣法に閉じ込められてしまい、自分の力を発揮できず、希望は李然に託すしかなかった。もし外で誰かが応援してくれれば、必ず脱出できると彼は信じていた。
ホールは満足げに笑い、自分の興奮を隠さずに言った。「本当に強力な霊獣だ。ハハ、私が捕獲できれば……戦闘に参加した全員に報酬がある！」
グルダンが尋ねた。「キニス様も来ますか？」
ホールは言った。「彼女は少し離れているが、陣を張る時はいた。彼女は数人の古い友人を招きに行った。私一人の力では、下にいる二匹の上級霊獣を倒すことはできない。」他の御獣族の者たちは無視した。彼こそが御獣族のトップクラスの達人なのだ。
この作戦により多くの御獣族の達人たちが動員された。ホールはこの地域の御獣族の中で最も強力な達人の一人だが、彼でさえエイゼックと美しい彼女を倒す自信はなく、陣法の助けを借りるだけでなく、同じくトップクラスの御獣族の達人の助けも必要だった。代償は大きいが、エイゼックと美しい彼女を捕獲できれば、どんな代償でも価値がある。
御獣族の理解によれば、体にルーンを持つ霊獣こそが最高級の霊獣であり、しかも今回発見された霊獣は人間の姿に変身できるという。これは御獣族の伝説における最強の霊獣であり、もしこのような霊獣を手に入れれば、彼らの力は目を見張るほど向上するだろう。
この困獣陣は急いで張られたため、ホールは再び強化する必要があった。エイゼックは再びチャンスを逃した。もし彼が絶え間なく抵抗し攻撃を続けていれば、困獣陣を破ることができたかもしれないが、数回攻撃しただけで諦めてしまった。彼の注意は美麗に集中しており、美麗が傷つくと彼の心は大いに乱れた。
さすがは最高級の異化符獣、美麗は体にあった鋼の錐を取り除き、命を救う符丹を飲んだ後、徐々に意識を取り戻し、傷も急速に治っていった。異化符獣の生命力は極めて強く、彼らを倒すのは非常に困難なことだ。エイゼックが守っているおかげで、美麗は一時的に危険から逃れた。
エイゼックは依然として人間の姿に変身する勇気がなかった。今、人間の姿になれば力が大幅に低下する。彼は美麗を守らなければならず、もちろん危険を冒すわけにはいかない。しかし、人間の姿にならなければ美麗をじっくり観察することができない。結局のところ、二人の体の大きさにはあまりにも差があり、美麗が小さな蟻なら、彼は蟻の隣にいる大きな犬のようなものだ。エイゼックは魂の波動を通じて会話を続け、絶えず尋ねた。「もう大丈夫？もう大丈夫？」魂の波動からは不安がにじみ出ていた。
美麗の魂の波動はやや弱々しく、「私は大丈夫……エイゼック、あいつらを倒して！」と言った。彼女は御獣族の連中を激しく憎んでおり、これほどの屈辱を味わうのは生まれて初めてだった。
ホールはこっそりと陣法を強化し、ようやく安堵の息をついた。その時、彼の助け手も到着し、彼は大笑いしながら迎えに行った。そこにいたのは三人の御獣族の最高級の達人で、女性が一人、男性が二人だった。女性は御獣族で有名な陣法の達人、キニスで、美しい女性だった。他の二人の男性も御獣族の最高級の達人で、年老いた外見の方がウーリス、中年の方がオスだった。
キニスは笑って尋ねた。「成功したの？」
ホールは大笑いして言った。「半分は成功したと言えるな。ここで最高級の霊獣に出会うとは思わなかった。ハハ、運が良すぎたとしか言えない。」
キニスは言った。「あの傷ついた……え？霊獣は一匹だけなの？」
グルダンはお世辞を言って言った。「キニス様、あなたがおっしゃっていたその霊獣はすでに人間の姿に変わり、下に隠れています。彼女はかなり重傷を負っているようです……」
キニスの表情がわずかに変わり、尋ねた。「命に別状はないの？」
ホールは笑って言った。「このような霊獣はそう簡単には死なないぞ。」彼は不安げに峡谷の下を一瞥した。そこには巨大な罠、つまり巨大な穴があり、その下には血を滴らせる巨大な鋼の錐が見えた。それが普通の鋼の錐ではなく、御獣族の秘法によって強化されたもので、その貫通力は極めて高いのだと彼は理解していた。でなければ、ビューティーが傷つくこともなかっただろう。
ウーリスの目に光が宿った。彼はエイゼックの巨大な体を見て、つぶやいた。「なんて大きな霊獣だ。こんな恐ろしい霊獣は今まで見たことがない……」
オスの表情はさらに苦悩に満ちていた。彼はエイゼックをじっと見つめ、しばらくして言った。「ホール、お前の運は天に逆らっているな。こんなものを見つけるなんて……ああ、残念だ、本当に残念だ……」
ホールは興奮して大声で笑った。「ハハ、オス、心配するな。お前がこの霊獣を手なずけるのを手伝ってくれれば、必ず報いてやる。お前が満足するようにしてみせる！」
オスは心の中では不満だった。どんな報酬が最高級の霊獣を得ることに匹敵するというのか？しかし、この二匹の最高級の霊獣は自分が発見したものではない。ホールの実力も自分に劣らず、しかも自分はキニスと親友なので、強引に介入することはできない。仕方なくため息をついて言った。「この霊獣を見てしまうと、もう何も考えられない……ああ、おめでとう！」彼はもう二度目のため息をついていた。
ホールは思わず大笑いした。この男はもう頬が痛くなるほど笑っていたが、それでも止められずに大笑いしていた。
オスが尋ねた。「どうすればいいんだ？」
ホールは言った。「まずは彼の力を消耗させるんだ……」御獣族が霊獣を手なずける通常の手段は、まずその霊獣の力を使い果たすことであり、そうして初めて手なずけることが可能になる。その過程には御獣族特有の多くの秘法がある。
ホールとキニスが指揮し、オスとウーリスが協力する、御獣族のトップクラスの四人がエイゼックに攻撃を仕掛け始めた。この攻撃は致命的なものではなく、困獣陣を使ってエイゼックの力を消耗させるものだった。もちろん、これは一日や二日で終わるものではない。霊獣を手なずけるのは決して簡単なことではなく、ましてやこれは二匹の最高級の霊獣なのだ。
光の網は波紋を放ちながら揺れており、はっきりとは見えないものの、エイゼックにはかなりの圧力を与えていた。困獣陣が現れた当初から彼は少し不利な状況に置かれており、今や光の網が完全に安定してしまったため、彼はもはや無闇に攻撃することができなかった。鋭い直感によって、彼は受動的に防御を続ければ長く持ちこたえられるかもしれないが、焦って攻撃を仕掛ければあまり長くは持たないだろうと理解していた。唯一の希望は誰かが救援に来ることだけだった。彼はリー・ランが信号符を受け取ることを期待するしかなかった。
美麗はエイゼックの背中に飛び乗り、瞬時にその頭部へと移動した。彼女の魂は微かに揺らぎながら言った。「一緒に突破を試してみませんか？」彼女の体はまだ少し弱っており、変身した状態を維持することでより早く回復できるため、当面は元の姿に戻って戦うつもりはなかった。