第十章 五嶺峡谷（下）
御獣族は決して直接戦うのが得意ではなく、霊獣を操り、それらを使って戦うのが彼らのやり方だ。
エイゼックは何も言わず、突然瞬間移動でマイラーのそばに現れ、手を振り上げて一撃を放った。パッ！マイラーがどうやってその一撃を避けられようか。まさに稲妻のような速さで、その一撃によって彼は地面に叩きつけられ、森の中に激しく投げ込まれた。エイゼックの力強い一撃は全力で放たれ、彼の顔の半分が崩れ、顎骨は粉々になり、悪い歯もすべて砕け散った。
マイラーは痛みで叫ぶこともできず、ほとんど気を失いそうになった。必死に意識を保とうとしながら、密林に落ち、次々と木の枝を折り続けた。幸いにも何かが衝撃を和らげてくれたおかげで意識を失わずに済んだ。地面に着くとすぐに遠くへ逃げ出した。
エイゼックは一撃を放って少し気分が良くなり、すぐに巨大な猿に向かって突進し、夫婦二人で攻撃を仕掛けた。瞬く間にそのレベル7の霊獣を倒した。二人の実力なら、相手がトップクラスの高手でなければ到底抵抗できない。
エイゼックは言った。「何が御獣族だ……俺たちに手を出すとは、死にに来たな！」
ビューティーも同意した。「そうよ、そうよ、死にに来たのね！ヒヒ、この霊獣はいいわ、しばらく食べられるわ。私が取っておくわ！」彼女は巨大な猿の死体を自分の空間に収めた。
二人は近くの小川のほとりに飛んで行き、身なりを整え始めた。人々と一緒にいるようになってから、二人も自分たちの清潔さに気を使うようになり、もはやだらしない姿ではなくなった。以前はそんな習慣はなかった。
エイゼックとビューティーはどちらも粗野な性格で、ちょうど厄介になった御獣族のことは全く心配していなかった。二人の考えでは、むしろ相手が自分たちのところに来てくれる方が望ましいとさえ思っていた。御獣族なら、彼らの霊獣は美味しい食料になるはずだ。二人は身なりを整えた後、すぐには去らなかった。
約30分ほど経つと、エイゼックは笑って言った。「来た、来た……かなりの数だな。うーん、霊獣がいくついるかわからないが、数年分の食料を集められるかもしれない。」彼は緊張するどころか、むしろ興奮していた。
エイゼックとビューティーは空中で待っていると、しばらくするうちに周囲から集まってきた御獣族の数は100人以上にもなった。ビューティーは言った。「かなりの数ね。ヒヒ、いいわ……いいわ。美味しい食料が手に入るかもしれない。」彼女はグオ・シーバーとは違い、どちらも食いしん坊だが、彼女は食料そのもののために、グオ・シーバーは美味しさのために食べるのだ。
やがて二人は群衆の中にいるマイラーを見つけた。その男の半分の顔が崩れ、大きく凹んでおり、顔全体が変形していた。どんな霊薬を使ったのかは分からないが、治癒されてはいるようだった。ただ矯正はされておらず、腐った歯はすべて消え、口全体がへこんでおり、非常に奇妙に見えた。
彼は狂ったように叫んでいたが、声は奇妙で、歯がなくなったため息を漏らしながら話し、強い鼻声が混じっていた。「この二匹の霊獣だ、すでに変形した霊獣……あいつらだ……」
誰かが笑って言った。「マイラー、たとえ捕まえたとしても、お前の取り分はないぞ。ハハ、変形した霊獣か、素晴らしいものだな！」
金髪の老人が言った。「みんな、気をつけろ。この二匹の霊獣は力が非常に強い。逃がしてはいけない。」
マイラーは金髪の老人に言った。「グルダン、霊獣を一匹補償してくれ！俺の金背巨猿は死んだんだ。」彼はエイゼックやビューティーを殺したとは言わなかった。彼は心の中で、この二匹の霊獣が御獣族にとって最も貴重な宝であり、誰もこんな霊獣を殺すことはしないだろうと理解していた。
グルダンは振り返ってマイラーに言った。「心配するな。ホール様がすぐに駆けつける。今回は大きな功績を立てたんだ。もしホール様が満足すれば、お前も八級の霊獣を手に入れるかもしれない。」
エイゼックとビューティーは空中に浮かび、二人とも手を出さなかった。相手も攻撃してこないし、何よりも霊獣を放ってこないからだ。二人は人を食べることには興味がなく、自分たちの霊獣に興味があった。霊獣が見えない限り、二人とも手を出す動機がなかった。
百人ほどの人間など、エイゼックとビューティーにとっては全く問題にならなかった。二人とも相手の実力がマイラーと大差ないことに気づいており、このような相手なら数分で全員を倒せると確信していた。
御獣族の者たちが次々と自分の霊獣を放ち、そのほとんどが六級や七級の霊獣だった。エイゼックとビューティーにとって、これらの霊獣はすべて食料に過ぎなかった。百人分の霊獣を合わせると数はかなり多く、その中には二匹や三匹の霊獣を操る者も少なくなかった。たちまち周囲は獣の影で覆われ、大小さまざまな霊獣が二人を取り囲んだ。その中には飛行できる霊獣もいた。
これらの霊獣の体はそれほど大きくなく、長さは九百メートルを超えるものはなく、小さいものは五、六百メートル程度だった。普通の人間にとっては非常に恐ろしい存在だが、エイゼックとビューティーにとっては全く歯が立たない相手だった。
ビューティーは軽く笑って言った。「ご飯の時間だ！攻めろ！」今回は肉弾戦を使わなかった。灵兽の大きさを考えれば、肉弾戦は不利で、攻撃力もずっと低いからだ。そこで彼女はすぐに元の姿に戻った。絶望的なほど巨大な巨獣が現れたのだ。
尾を振るだけで後ろにいた十数匹の灵兽を吹き飛ばし、体を激しく突き当てるだけで七八匹が飛ばされた。その時、エイゼックも真の姿を現し、地面を蹴りつけると、まるで咆哮する悪魔のように灵兽の群れに突っ込んだ。
グルダンの瞳孔は急激に収縮した。彼は、これら二匹の灵兽の本来の姿がこれほど巨大で、完全に絶望的なほどであり、自分たちには到底抗えないものだとは思いもよらなかった。すぐに大声で叫んだ。「退け！早く退け！」彼の推測では、これら二匹の灵兽は少なくとも15、16レベルはあるはずだ。これでは戦う意味などないではないか？
ほんの一瞬で、ビューティーは二匹の灵兽を噛み殺した。エイゼックは一匹の灵兽を無理やり引き裂き、まるで血の雨が降るかのように、下の森全体が血で赤く染まった。
数匹の灵兽は連続して血を吐きながら慌てて後退し、全軍が大混乱に陥った。グルダンが放ったのは金色の巨鷲で、彼は絶えず叫び、灵兽に様々な攻撃を仕掛けさせたが、エイゼックやビューティーの防御を突破することはできなかった。
エイゼックは数匹の灵兽を次々と倒し、相手は必死に逃げ出した。その中には自分の灵兽を引き上げる者もおり、それによって彼は激怒した。なぜなら、それは自分の餌がなくなることを意味していたからだ。ビューティーも怒り心頭で、数回攻撃しただけで相手が灵兽を引き上げると、彼女はその怒りをその者たちにぶつけ、一撃で一人を肉の塊に変えてしまった。
グルダンは、相手を少しでも足止めすることさえ不可能だと気づいた。これら二匹の上級灵兽はあまりにも強力すぎたのだ。部隊の中にはすでに助けを求める信号を送り続ける者もいた。マイラーは戦いが始まった瞬間から遠くに逃げており、御使いの灵兽もいないため、自分の力だけでは戦いに参加することは到底できなかった。灵兽が次々と死んでいくのを見て、彼の口の中は苦くなっていった。
エイゼックは一匹の灵兽を倒すたびにそれを引き上げ、相手は必死に逃げるため、彼は全く楽しく戦えなかった。徐々に、両軍の戦場はどんどん遠くなっていった。グルダンは金色の巨鷲に乗り、遠くへと逃げていった。
ビーリーもいくつかの霊獣の死体を回収した。もはや敵を見つけられないことに気づき、人々は霊獣を連れて遠くへ逃げていった。二人は目を合わせ、心で通じ合い、同時に「追え！」と叫んだ。食料は簡単には手に入らず、ましてや大量の食料に出会うのは至難の業だ。逃げていく食料の群れを見捨てるわけにはいかない。二人はすぐに追いかけた。
後方に残った霊獣は素早く殺された。御獣族の者たちの中で、霊獣を回収せず、その霊獣が殺された場合は、二人は追撃しなかった。しかし、霊獣を回収した者たちは、二人によってためらうことなく殺された。自分たちが用意した食料を奪うなんて、まったく我慢がなっているのだ。
やがて、その一団もこの秘密に気づき、次々と再び霊獣を放ち始めた。霊獣を殺すか、自分たちを殺されるか——どちらを選ぶかは簡単だ。誰も殺されたくはないのだ。
エイゼックとビーリーも興奮のあまり、もはや人間を殺すことはせず、霊獣のみを狩るようになった。グルダンの目には狂気がきらめき、巨大な二頭の霊獣を振り返りながら心の中でつぶやいた。「狂え、狂え。もうすぐお前たちに力の差を思い知らせてやる！」
川沿いを、その御獣族の一団は必死に逃げていった。実際、彼らの速度は決して遅くはなかったが、エイゼックとビーリーには及ばない。2キロメートルもある巨大な体が一歩踏み出せばほぼ1キロメートル進み、数歩で数キロメートルも進むのだ。霊獣たちの走りはそれには遠く及ばず、エイゼックの一歩は彼らの7、8歩分に相当する。
もちろん、一度霊獣を追いついたら、エイゼックの歩みは遅くなる。彼は霊獣を殺して自分の体内空間に収めなければならず、その隙に相手はかなりの距離を逃げることができる。
エイゼックとビーリーは交互に突撃し、すぐに十数頭の霊獣を倒した。二人は大喜びし、ここにこれほど多くの食料があるとは思いもしなかった。霊獣の味を試した二人は、霊獣の方が異化符獣よりもずっと美味しいと一致して考えた。肉は脂が多くジューシーで、実に素晴らしい味だった。それが二人が十数頭を倒してもなお手を止めない理由だった。
一日中追撃を続けた結果、その御獣族の一団は山岳地帯に入ってしまった。そこには雲に届くほど高い山々が無数にあり、彼らはひどくみすぼらしい姿で山中に駆け込み、あっという間に姿を消した。エイゼックとビーリーもためらうことなく山中に突入した。エイゼックはある山に登り、素早く頂上に到達した。彼は目を細めて遠くを見つめ、かすかに峡谷の中に霊獣の影が見えるのを確認すると、ビーリーを連れて山を下り、追撃を続けた。
数日後、エイゼックとビューティーは大きな峡谷に追い込まれた。遠くから、一匹の霊獣が慌てふためきながら先頭を走っているのが見えた。エイゼックは興奮して叫び、ビューティーに速度を上げるよう促した。この数日で霊獣を二匹しか倒せておらず、彼は大いに不満だった。二人は再び速度を上げて追いかけた。
ビューティーの速度は一気に上がり、エイゼックの前に飛び出して先頭で追跡を開始した。彼女の足が地面に着くたびに、山々全体が震えた。八本の足が地面を踏む音はまさに地を揺るがすほどで、その異化符獣特有の圧迫感によって、山岳地帯のすべての野獣が震え上がった。
「オオッ！」
ビューティーは巨大な罠に突っ込んでしまった。その罠が自然にできたものなのか人工的に設置されたものなのかは分からないが、彼女の体の半分が中に沈んでしまった。瞬間、無数の光が閃き、ビューティーは激しい痛みに叫んだ。後ろにいたエイゼックはすぐに狂ったようになり、罠の外にあるビューティーの尾を噛みつき、必死に彼女を引きずり出そうとした。
すると突然、エイゼックはビューティーの首に巨大な金属の尖った刺が突き刺さっているのを見た。その刺からは霊光が閃き、肩甲骨にもいくつかの巨大な金属の尖った刺があった。ビューティーは痛みで地面を転がった。エイゼックはビューティーを引きずりながら後退し、怒りの叫びを上げた。
山の両側から一群の人々が現れた。グルダンが前に進み出て言った。「ホール様、任務を果たしました。」
第四十五巻 それぞれの道へ