第十章 五嶺峡谷（上）
郭十二が信符を確認すると、思わず呆然とし、「エイゼックとビューティーか！」と言った。この二人の人型怪獣は、インベイ城の頃から先に出て冒険を始めていたが、まだ間もなくして救難の信符を送ってきたのだ。
「五嶺峡谷！」
齐无真が尋ねた。「江華、五嶺峡谷はどこだ？」
江華は答えた。「五嶺峡谷？あそこは混乱大陸に入るための場所で、豊泰大陸の西側にある。ここから出発しても、少なくとも半月はかかる。うーん、誰かがその場所の符門座標を持っているはずだ。私は持っていないが、二日待っていただければその座標を見つけられる。」
皆が感謝の言葉を述べた後、李然が言った。「もっと早くその座標を見つけられないか？二日は長すぎる。」
祭祀星辰に到着しても、小隊は解散の瀬戸際にあったが、小隊の誰かが攻撃を受ければ、他のメンバーも激しく反撃する。符咒世界を出てからは皆が団結しており、たとえ少し意見の相違や不和があっても、誰かが危険に遭えば見過ごす者はいなかった。
江華は言った。「私のところにも座標がある。五嶺峡谷の近くだが、そこに到着するにもほぼ二日はかかる。」
二つの方法とも時間はほぼ変わらず、この二日間は省略できない。李然は少し考えてから言った。「じゃあ、この座標を使おう。自分たちで行くんだ！」普段はのんびりしているように見えるが、実はとても仲間思いで、自分たちがいじめられると絶対に黙っていられない。
江華は頷き、座標が記された玉符を李然に渡し、さらに別の符図も渡して言った。「これが五嶺峡谷への符図だ。ええと、江城を符門の中継点として設定してもいい。」これは少しリスクを伴う。もし李然たちが何か強力な相手と遭遇し、符門を開いて戻ってくると、強敵を招く可能性がある。
李然たちはそのことを理解し、何度も感謝の言葉を述べた。江華はとても誠実で、彼らに対しても真摯だった。信符を交換した後、李然はすぐに符門を開き、「行こう！」と言った。皆は符門を通って中に入り、瞬時に空中で消えた。
……
エイゼックとビューティーは李然たちよりも早く豊泰大陸に到着し、さらに奥深くへと進んだ。二人とも材料にはあまり興味がなく、高級な異化符獣よりも、様々な獣類に興味があった。しかし、この地の野獣や異獣は体が小さく、力も彼らに比べてはるかに劣っていた。二人の欲求を満たすには、これらの異獣はおやつ程度で、お腹を満たすのも難しい状況だった。
数ヶ月後、二人はもうすぐ豊泰大陸を越えようとしていた。そこで彼らは多くの強力な異獣を発見し、その体の大きさもずっと大きくなっていた。これに二人は大喜びし、それぞれ本来の姿に戻って様々な異獣を襲い始めた。それは単に腹を満たすためだけでなく、食料を集めるためでもあった。
小世界をずっと旅してきたため、二人の持っている食料は大幅に減少しており、これ以上十分な食料を集められなければ飢えることになるだろう。
エイゼック夫妻はリー・ランの小隊に同行して以来、多くの人間の習慣を学び、大型の異獣を捕食する必要がない限り、本来の姿を現すことを好まなかった。しかし、この地には大型の異獣がほとんどいなかったため、豊泰大陸の端に到着するまで本来の姿を現して狩りをすることはなかった。二人は長さ1キロもある巨大な獲物を発見した。それは太い巨大な蛇だった。
その巨大な蛇の直径は10メートル以上もあり、その巨大な体が半分の山を取り巻き、密林の中を移動していた。その威圧感は驚異的で、すぐにエイゼックの目に留まった。二人はためらうことなく本来の姿を現し、どちらも長さ2000メートル以上もある体で、それぞれ蛇の頭と尾を攻撃し、瞬く間に壮絶な戦いを繰り広げた。
祭祀星辰に入ってから、二人の力は大幅に向上しており、その巨大な蛇は二人の相手には全くならなかった。特に二人が本来の姿を現した後は、その巨大な体で相手を圧倒できた。一瞬のうちに、その巨大な蛇は数断片に引き裂かれ、二人によって食べ尽くされた。
エイゼックは言った。「ビューティー、少し休もう。ここから先に進めば、たくさんの獲物に出会える気がする。」彼はすでに人間の姿に戻っており、口元には少し血が付いていた。
ビューティーは手を伸ばして彼の口元の血を拭い、にっこりと言った。「やっと一度食べ飽きたのに、もっと多くの獲物を見つけられるといいわ。」
エイゼックは頭をかきながら言った。「前にはきっといい獲物がいる気がする。」
ビューティーは言った。「ああ、私たちは小隊と一緒に行くべきよ……なぜか、心の中で少し不安なの。」
エイゼックは口を尖らせて言った。「まだあのクソ野郎の白面男のことが忘れられないのか？小隊のメンバーでなければ、とっくに食い殺している！俺の妻を……あいつが触るなんて……」実際には、自分の妻が相手を誘惑したのだと彼も分かっていたが、腹が立って文句を言わずにはいられなかった。
ビューティーは彼の頭を平手打ちして言った。「ふざけるなよ……私はもうあなたについてきてるのに、何を馬鹿なことを言ってるの！」
エイゼックもそうだと思い、素朴に笑って満足している様子を示した。
二人は半日ほど休んだ後、再び前へと飛び続けた。一日も経たないうちに、また一匹の大型の異獣を発見した。ここの異獣は彼らが符咒の世界で見たものとは異なり、体に符文はなかったが、実力は決して劣っていなかった。それは奇妙な姿をした異獣で、体中が骨腫で覆われ、長さは約800メートル以上あり、牛のような形をしており、太い尾も持っていた。頭の二本の角は数十メートルもあり、密林でさえその体を隠すことはできなかった。
エイゼックは巨大な木の上にしゃがみ、その異獣をじっと見つめながら、よだれを垂らして言った。「あいつの体から力が感じられる。なんて強い生命力だ。食べればきっと大いに元気になるぞ！」
ミーリーは言った。「うーん、なかなかいい獲物ね。あなたが行く？それとも私が行く？」
エイゼックは言った。「君は手を出さなくていい。へへ、これは俺が相手をする！」彼は立ち上がり、光の流れとなって突進した。異獣が反応する間もなく、空中で本来の姿を現した。彼は人間の姿で攻撃するつもりはなかった。そんな方法では威力が弱すぎる。本来の姿を現すことでこそ、力を最大限に発揮できるのだ。
瞬く間に、長さ2000メートル以上もある巨大な異化符獣が空中に現れた。その異獣は必死に前へ逃げようとしたが、その圧倒的な威圧感にほとんど崩壊しそうになった。天から降りてきたエイゼックを見る暇もなく、攻撃することもせず、ただ天地を揺るがすような咆哮を上げただけだった。
エイゼックの巨大な体が轟音と共に降り注ぎ、異獣が数百メートルしか逃げられないうちに、彼は太い爪を振り上げて異獣の体に叩きつけた。一撃で異獣は血を噴き出し、続けてその首に噛みつき、激しく振り回した。異獣は悲鳴を上げ、一瞬で吹き飛ばされ、首の後ろの皮膚が無理やり引き裂かれた。
ドン！ドン！
二本の太い後脚で地面を激しく蹴り、エイゼックは再び突進した。異獣はまだ地面に着く前に、エイゼックによって再び吹き飛ばされた。連続した二撃で異獣は混乱し、まったく同じレベルではなかった。異獣はただ逃げたいだけだったが、エイゼックの絶え間ない攻撃の前では逃げることができなかった。
異獣は抵抗しようとしてもチャンスがなく、最初から不利な状況に置かれ、完全に混乱していた。エイゼックの攻撃は異常なほど鋭く、一度手を出せば相手にチャンスを与えない。ましてや相手は彼よりもはるかに弱い。一瞬で彼は異獣の喉を噛みつき、狂ったように振り回した。
ビューティーは飛んできて、異獣の腹部に拳を叩き込み、すぐに腕をその中に突き入れた。彼女の手は巨大な爪に変わり、異獣の腹部から心臓を激しく引き抜いた。血液が噴水のように噴き出し、一瞬で彼女を真っ赤に染め上げた。彼女はくすくす笑い、その熱い心臓を一口でかじった。
異獣はこの一撃で即座に息絶えた。エイゼックはすでに満腹だったので、手早く異獣を自分の空間に収め、再び元の姿に戻った。ビューティーは心臓を数口食べた後、車ほどもあるその心臓を自分の空間に収め、お腹が空いた時に食べるつもりだった。
エイゼックは突然頭を上げ、光の影が閃き、人型の姿が現れるのを見た。彼は叫んだ。「お前は誰だ？」
それは陰気な老人で、鼻を鳴らして匂いを嗅ぎ、すぐに血まみれのビューティーを見て叫んだ。「お前たちが私の霊獣を殺したのか？」
エイゼックは冷たく言った。「何がお前の霊獣だ？お前は一体何者だ？」
老人は言った。「御獣族、マイラーだ！え……お前……お前は符霊獣が人間に変身したものか？」彼の目には極度の貪欲な光が宿っていた。冗談じゃない、変身できる符霊獣は御獣族にとっては手に入れがたい宝物であり、それを手に入れれば力が急上昇するのだ。
エイゼックは激怒した。彼は自分が獣だなど認めたくなかった。自分は人間だと思っており、符霊獣など聞いたこともなかった。たとえ人間でなくても、彼は立派な異化符獣、しかも上級の異化符獣であり、自分にも尊厳があるのだ。
「老人、何をしようとしてるんだ？」
マイラーは腐った歯を見せ、下品に笑いながら言った。「お前たちが私の霊獣を殺したのなら……お前たちも私の霊獣になればいい！」
この言葉を聞いて、エイゼックだけでなくビューティーも激怒した。私たちをペットにしようだなんて、あまりにもひどい。いや、獣を侮辱しすぎだ。ビューティーは何も言わず、まるで砲弾のように体を突進させ、マイラーに向かって飛び出した。
マイラーは急いで瞬間移動し、両手を振ると青い光が飛び出し、一瞬で長さ百メートルもある巨大な猿が現れた。金色の毛皮に、恐ろしい顔つきだ。怒号と共に、その巨大な猿はビューティーに向かって猛然と突進した。
美麗は極めて暴力的な女性で、遠慮することなくそのまま巨大な猿の腕の中に飛び込み、両腕を巨大な爪に変えて猿の胸に激しく叩きつけた。本来の姿を現さなくても、彼女は生まれながらにして恐ろしいほどの力を持っており、その巨大な爪が猿の胸に当たるとカチカチと音が鳴り、猿は彼女の爪の一撃で吹き飛ばされてしまった。
マイラーは目を見開いた。彼の霊獣は特別な訓練を受けており、彼ら御獣族の分類では七級の霊獣だ。それなのに相手の一撃すら防げないのだ。彼は心の中でパニックに陥り、急いで赤い救難信号を送りながら必死に遠くへ逃げ出した。ここに留まれば自分は絶対に生き残れないと彼は悟っていた。