第六章 インベイの助け（上）

「大世界？それは何だ？」
インベイの知識では、その言葉は現地の共通語に翻訳されていたが、彼には全く理解できなかった。グオ・シーシーが説明した。「それは星辰を祭る世界に似たもので、星辰を祭る世界よりもはるかに大きい。私たちはそれを大世界と呼んでいるのだ。」
インベイはわずかに眉をひそめ、しばらく考えた後、言った。「なるほど、それか。少しは聞いたことがあるが……それは行き止まりだ。絶対に進めない。」
リー・ランが尋ねた。「なぜ進めないのですか？道なら……誰かが通ったはずです。でなければ、どうしてその話が伝わるでしょうか？」
インベイは頷き、「君の言うことも一理ある。私もよくはわからないが、断片的にいくつか噂を聞いただけだ。具体的にどの道かはわからない。君たち自身で探さなければならない。」
リー・ランとグオ・シーシー以外の者たちは、大世界など全く気にしていなかった。チー・ウージェンの目的地は星辰を祭る世界であり、大世界ではなかった。ジェン・ウージーやヤオ・ゼブソンたちも大世界に行くつもりはなく、彼らは大世界がどのような場所か全く理解していなかった。
この集団の中で本当にここを離れたいと思っているのはリー・ランとグオ・シーシーだけだった。二人とも大世界から符咒世界に入ってきたし、二人とも転生していた。唯一の違いは、リー・ランが分魂に過ぎないのに対し、グオ・シーシーは魂全体が転生したという点だった。大世界に戻ることが二人の最も切実な願いだった。
ゴハが先に言った。「私は大世界には行かない。こここそが私の帰る場所だと思う。」
ジェン・ウージー、ヤオ・ゼブソン、ハーレチ、アイゼック、メイリーもここに留まり、これ以上冒険したくないと表明した。チー・ウージェンはさらに断固として言った。「こここそが私が行く場所だ。」小隊はすでに崩壊の瀬戸際にあった。
リー・ランはそれほど気にしていなかった。唯一残念に思っているのは、チー・ウージェンが一緒に行けないことだった。それは彼がチー・ウージェンに特別な感情を抱いているからではなく、チー・ウージェンの力が彼が祭宝破界を操るのを助けてくれるからだった。しかし、グオ・シーシーも九層の祭壇を超える力を持っており、今では彼も同様に助けを提供できる。
グオ・シーシーはため息をついた。三度の人生を経て、彼が最も理解していることがある。他人に頼るより自分自身に頼る方がいい、ということだ。これまでの三度の人生で何人もの人々に出会ったが、結局彼らは皆、自分の人生における一時的な通り過ぎる存在に過ぎなかった。親であっても、最も親しい友人であっても、符咒世界特有の追随者であっても同じだ。だから彼はため息をついたが、心はとても穏やかで、他の人々の態度に対して特に失望している様子はなかった。

李然は郭十二のそばに座り、微笑みながら言った。「十二、これからは私たち二人だけで大世界を探しに行くんだ。」
郭十二は頷き、「李然兄さん……この道のりを経て、もう私たち二人だけになったな。へへ、まあいいか、私は祭祀星辰に留まりたくない……」
李然は言った。「英ベイ、私に伝承してくれ。」
英ベイは頷き、指を一本伸ばして李然の額を軽く触れると、瞬時に伝承が完了した。李然は少し驚いた。なぜなら伝承の時間がとても短かったからだ。伝承の内容を確認すると、彼は思わず呆然とした。昇格がこれほど簡単だとは思わなかったのだ。皆が彼を見つめ、どうすればさらに昇格できるのか知りたがっていた。
すぐに皆も伝承を受け取った。郭十二も注意深く確認し、驚かずにはいられなかった。これは虚形祭壇の延長であり、最初に祭壇を昇格させた時に彼はすでにそれを学んでいた。符咒世界では、虚形祭壇が一度構築されれば、一層の実形祭壇に昇格できる。これは上級職業者が必ず経験しなければならない過程だ。
しかし、虚形祭壇も昇格できるとは誰も思っていなかった。虚形祭壇の昇格に必要な材料は多くなく、主に符陣や符咒、そして大量の精魂珠が使われる。祭壇は実と虚が交互に存在し、それが昇格の秘密なのだ。実形祭壇だけが昇格できるわけではない。だからこそ、七層の祭壇が十四層に、八層の祭壇が十六層に昇格できるという規則があるのだ。
ゴハは少し失望した。自分が先ほど間違った考えをしていたことに気づいたのだ。もしすぐに材料を集めて十層の祭壇に昇格できなければ、自分は九層の祭壇に留まるしかなく、たとえ虚形祭壇を練成しても、せいぜい十八層の祭壇までしか昇格できない。英ベイによれば、最初に虚形祭壇を構築するのは簡単だが、後期になるほど構築が難しくなり、彼もここに長くいても十四層の祭壇までしか昇格できず、十六層には到達できなかったのだ。
英ベイは尋ねた。「みんなはこの大陸で生活し続けるつもりですか、それとも他の場所に行くつもりですか？ここは比較的安全で、争いも少ないです。他の場所は違って、そこには達人が多く、争いも多いですが、もちろん資源も豊富です。」
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「争いが多いのですか？」
英ベイは頷き、「とても多いです。基本的に、符咒世界から来ていない達人なら、誰でも潜在的な敵になり得ます。もちろん、その中にはあなたと友達になれる人もいます。例えば伯日贡は私の友達になりました。へへ、彼は私の隣人でもあります。」
李然は尋ねた。「こんな異族の友達は多いのですか？」

インベイは言った。「多くはない。実力差がほとんどなければ友達になれる可能性があるが、実力差が大きすぎると難しい。符咒の世界から来たプロフェッショナルは、みんな同じ場所出身なのでコミュニケーションを取りやすく、友達になれなくても敵になりにくい。」
「でも、それは符咒の世界から来た全てのプロフェッショナルと友達になれるという意味ではない。どの世界から来た達人にも、中にはろくでなしのクズがいる。そういう人に出会ったら、避けるか殺すかだ。それはみんなが理解しているはずだ。」
インベイは続けて言った。「星辰を祭るのは不思議だ。ここには小さな世界の様々な奇跡があり、予想外の危険もあり、無数の宝もある……うん、全ては先人たちが残したものだ。例えば、私たちの符咒の世界特有の祭壇やその伝承、他の世界の強者たちの伝承など。運が良ければ、珍しい能力を学べるかもしれない。ここは宝の地だ。」
「あ、そうだ。符咒の世界から来たプロフェッショナルが最も好んで行く大陸はここではなく、豊泰大陸だ。そこでは使える様々な符咒の材料が産出されており、符咒の世界で産出されるものに劣らず、特別なものもたくさんある。」
インベイはそう言いながらリー・ランに玉符を投げて渡し、「これは符図だ。うん、数少ない大陸の地形図で、その中に豊泰大陸も含まれている」と言った。
リー・ランは感謝の意を表した後、すぐにそれをコピーし、チームメンバー全員に玉符を渡した。
グオ・シーシーは大跨界符を調べ、すでに使えることを確認した。しかし、大跨界符上の符咒大陸の座標は全て暗色だった。ここから符咒の世界に行くことは不可能だと彼は知っていた。少し考えた後、彼は大跨界符上の座標を玉符に移し、それらの座標を完全に消去し、手元にあったインベイの屋敷の座標を入れた。案の定、座標が光り始め、それはその座標が有効であることを意味していた。
「私は初期の転送ポータルの座標をこの屋敷に設定したが、インベイ、問題ないか？」
インベイは言った。「問題ない。みんなが望むなら、私の場所を初期の符門の座標に設定してもいい。危険に遭遇したら、私の屋敷に来ればいいのだ。」彼はこれらの人々の実力が非常に強いことを知っており、そんなプロフェッショナルたちと友達になれるのは良いことだと思っていた。また、自分も年を取っており、友達の助けが必要だと心の中で理解していた。
一同はしばらくの間、インベイの屋敷に滞在することにした。

郭十二は自分が住む小屋に戻り、すぐに手に入れた符図と昇格の伝承をシュアイ・ラオトウに渡した。伝承を受け取ったシュアイ・ラオトウはため息をつきながら言った。「虚形の祭壇でさえ昇格できるとは……これは驚くべきことだ。我々は符咒の世界でどうして知らなかったのか……うむ、これは星辰を祭る際に特有のものだ。興味深い、私に任せてくれ！」

シュアイ・ラオトウの経験からすれば、この程度の昇格は全く難しくない。彼は郭十二の祭壇の構造を郭十二自身よりもよく理解しており、その祭壇はほぼ彼が一人で設計・製造したものだ。そうでなければ、郭十二がたとえ魂の経文を持っていても、これほど早く昇格することは不可能だったであろう。

シュアイ・ラオトウは数日間研究した後、郭十二に、彼らが持っている材料では実形の祭壇を作るとしてもせいぜい数層程度に過ぎないが、虚形の祭壇を作るには十分だと告げた。特に鎮魂鼎の中にいる数十万の精魂獣こそが彼らの真の力の源であり、虚形の祭壇を構築するには大量の精魂珠が必要だが、彼らにはそれが全く不足していない。

しかし、10層の虚形の祭壇を構築するには短時間では不可能で、入念な準備に時間がかかる。星辰を祭る新米の達人であっても、適応するための時間が必要であり、力が急激に上昇して昇格するだけでなく、この世界のルールにも慣れなければならない。郭十二はすでに、この世界の力が自分に対して非常に寛容であり、抑圧するどころかむしろ力を与えてくれることに気づいていた。これを実感できるのは、いくつかの小世界を渡り歩いた彼のような人間だけだ。

そのため、郭十二は大世界への憧れをさらに強く感じていた。星空の投影がある場所ですらこれほど力を発揮できるのだから、本当に宇宙の世界に入れば、力はさらに高まるのではないか？

郭十二は力を上げることを急いでおり、たとえ人と争うことがなくても、大世界に行くだけでも、極めて強大な力がなければ簡単に消え去ってしまう可能性が高いことを完全に理解していた。その時には、外に出るどころか、魂の転生さえも不可能になるだろう。

シュアイ・ラオトウは実行派で、考えを整理したらすぐに準備を始めた。もちろん郭十二も手をこまねいているわけではなく、二人で最善の方法を話し合い、最良の祭壇を構築する方法を考えた。郭十二の考えでは、最良の材料と最良の精魂を使い、最短時間で最大限の昇格効果を得るのだ。

ハンサムな老人は反対せず、いくつかの構造案を提案した。二人は数日間議論した末、実体の祭壇の投影法を用いて虚体の祭壇を構築することに決めた。つまり、元の昇格プロセスを繰り返すが、虚体の祭壇として形作るのだ。その利点は言うまでもなく、最も重要なのは、この方法で祭壇を構築するのが最も速く、実体の祭壇に最も適している点だ。

時間は次第に過ぎていき、その間にエイゼックとビューティーは一緒に去り、他の者たちはインベイの屋敷で昇格に努めていた。

ゴハはインベイと合意に達し、インベイが10層の祭壇に到達するのに十分な材料や物資を提供してくれる限り、長期間インベイの屋敷に住むことにした。インベイは即座に承諾した。超級のプロフェッショナルを取り込むことは、屋敷にとって非常に大きな利益となる。この大陸は比較的平和だが、本当に安全というわけではない。もう一人の達人を取り込む利点は明らかだ。

チー・ウージェンも当面は去るつもりはなかった。彼女は祭祀星辰に留まるつもりだったが、すぐに皆と別れるわけにもいかず、長い間一緒にいたので、彼女も屋敷に残って昇格を続けた。