第六章 インベイの助け（下）
ジェン・ウージー、ヤオ・ゼブソン、ハーレチーはそれぞれの屋敷で昇格の準備をしていたが、持っている材料が不足しており、せいぜい虚形祭壇の3層から4層までしか昇格できない。材料と精魂が使い果たされれば、外に出て様々な材料を探しに行かなければならない。
グオ・シーシーは何も尋ねず、ただシュアイ・ラオトウと共に必死に虚形祭壇を構築していた。二人が協力し合うことで、その昇格速度はリー・ランやチー・ウージェンを超えるほどだった。実形祭壇は10層、虚形祭壇は1層で、この1層は単に回復するだけで、わずか3日しかかからなかった。その後すぐに2層目の虚形祭壇が建設され、ここの計算によればそれは12層目の祭壇にあたる。
虚形祭壇の構築は興味深いもので、独立した存在ではなく、必ず実形祭壇に依存しなければならない。そのため虚形祭壇の層数は実形祭壇の層数と同じか、それ以上にはなれず、実と虚が交互に昇格していく。グオ・シーシーの実形祭壇はすでに最高峰に達していたため、虚形祭壇を構築するだけでよかった。
2層目の虚形祭壇もあまり時間はかからず、6日で完成し、1日休んだ後、3層目の虚形祭壇が建設された。グオ・シーシーとシュアイ・ラオトウはとても興奮していた。こんなに簡単に昇格できるとは思わず、チー・ウージェンがなぜそんなに祭祀星辰に行きたがっているのかも納得できた。彼らは祭祀星辰を「大世界」と思っていたが、実際には星々の投影に過ぎなかったのだ。
材料と精魂は急速に消費されていったが、グオ・シーシーは金持ちだったため全く気にしていなかった。符咒世界で集めた物資により、彼は非常に豊富な資源を持っており、特に精魂はプロフェッショナルにとって最も必要なものだった。
3層目の虚形祭壇の構築には1ヶ月かかった。グオ・シーシーとシュアイ・ラオトウは、後期になるほど構築が難しくなることを知っていた。今のところはまだ大丈夫だが、4層以上になるとかなりの時間がかかるだろう。
シュアイ・ラオトウは言った。「若者よ、一旦止めて、数日休もう。3層から4層への昇格は常に大きな障害で、簡単には越えられない。私は祭壇の中で少し構築しておくから、君が休んだら再び符咒の精錬を行おう。」
グオ・シーシーは頷き、「いいね。外を散歩してくるよ。へへ、インベイの屋敷に来てからまだ外に出たことがないんだ。」祭壇を拡大できないため、シュアイ・ラオトウは祭壇の上で微弱な光を放ち、言い終わるとすぐに祭壇の中に戻った。グオ・シーシーは笑いながら祭壇をしまい、立ち上がって外に出て行った。
外は晴天だ。郭十二はここの気候についてはよく知らないが、今は夏で、気温は30度前後だろうと分かっている。普通の人にとってはかなり高い温度だが、彼にとっては何の影響もなく、マグマの中でも転がり回ることができる。
インベイ邸の応接室に着くと、中から人の声が聞こえてきた。入口には数人の使用人が立っており、彼らは郭十二がここの貴賓であることを知っていたので、誰も止めず、郭十二はそのまま応接室に入っていった。
彼は一目で応接室の中にいるボージゴン、つまり魔虫を憑依させることができる異族の人物を見つけた。インベイとボージゴンは楽しそうに話しており、二人の関係が非常に良好であることが分かった。
応接室には二人だけが座って話していた。インベイは郭十二が入ってくると笑って言った。「休養はうまくいっていますか？へへ、どうぞ、中に入って座ってください！」彼はとても丁寧だった。ボージゴンも軽く頷いて合図を送った。
郭十二は二人のそばに行き、あぐらをかいて座り、「ご迷惑をおかけします。へへ、まだここの環境に慣れていないんです」と言った。
ボージゴンは頷いて言った。「慣れましたか？ここに来る人は皆、この段階を経ます。心配しないでください。この場所はほとんどの外来者に適しており、大いに役立つでしょう。」
郭十二は少し好奇心を持って尋ねた。「ボージゴン、あなたたちの族人はどれくらい来ていますか？」
ボージゴンは首を振って言った。「私たちの族人はとても少ない……とても難しいんです。」
インベイは言った。「へへ、ボージゴンは今までわずか三人の同族しか会ったことがありません。彼はここで200年以上も生活しています。彼らは私たちとは違い、呪文の世界から来たプロフェッショナルです。最近100年ほどでは本当にめったにいません。うーん、以前来たプロフェッショナルから聞いたことがありますが、彼らはわざとここに来たわけではなく、偶然ここに迷い込んだのだそうです。おそらく『星辰を祭る伝承』は失われてしまったか、ごく少数の人々の手にしか渡っていないのでしょう。それについては私にも分かりません。」
郭十二はため息をついて言った。「たぶん伝承が失われたのでしょう。少なくとも……私が知っているプロフェッショナルの中には、それを知っている人はほとんどいません。」実際、知っている人が一人いる。それが齐无真だ。しかし、齐无真でさえも『星辰を祭る』ための真の方法を知らず、李然の破界を利用して他の小世界に強引に入り、最終的には別の小世界から『星辰を祭る』場所に入ったのだ。
インベイは頷きながら言った。「そうだ、当初は多くのプロフェッショナルが星々の祭祀にやって来て、祭壇レベルのプロフェッショナルでさえ大勢入ってきた。彼らは祭壇レベルのプロフェッショナルの助けを借りて無理やり入ったのだが、星々の祭祀のルールを知らなかった……最大で一度しかレベルアップできず、祭壇レベルのプロフェッショナルでなければ、一度レベルアップした後には虚形祭壇へと進むこともできない。実力が低いプロフェッショナルは一生ここに閉じ込められ、これ以上進むことはできないのだ。」
グオ・シーシーは尋ねた。「帰れる人はいるのか？」
インベイは首を振って言った。「帰ることは不可能だ。実は……もし機会があれば、私も帰りたいと思っている。」
ボー・リーゴンは言った。「もういいだろう。星々の祭祀では不死にはなれないが、君たちの元の世界のプロフェッショナルよりは長生きできる。たとえ帰れたとしても、何ができるというんだ？」
インベイは笑いながら怒ったように言った。「お前ってやつ、少しは私を楽しませてくれればいいのに、必ずしも落ち込ませないと気が済まないのか！」
ボー・リーゴンは言った。「私は嫉妬しているんだ。くそっ、君たちプロフェッショナルは絶え間なく現れるが、私たちのところでは……子猫が二、三匹いるだけで、みんな傲慢で、私の老人の忠告を全く聞かない。結果……一人も戻ってこず、どこで死んだのかもわからない……考えるだけで腹が立つ。」
インベイは首を振りながら言った。「怒ることはない。君たちのところから来るのはみんなトップクラスの達人で、故郷で横暴に振る舞ってきたせいで、それぞれ独自のやり方があり、君の忠告なんて聞かない。でも……逆に言えば、お前はなぜあんな嫌な性格じゃないんだ？」
ボー・リーゴンはため息をついて言った。「何度も打ちのめされても生き残れたから、一つの道理を理解したんだ。あまりに傲慢な人間は……この世界では長く生きられず、必ずすぐに死ぬ！圧倒的な実力がなければな。ああ、私にはそんな恐ろしい実力はない。」
インベイは言った。「トップクラスの達人なんてそんなに多くない。私がここにいる間に、十数人しか見ていない。それに新しく来た人たちも含まれていて、その中には本当のトップクラスのプロフェッショナルが二人いて、他の人たちも弱くない、トップに近い……」
ボー・リーゴンは驚いて言った。「二人もトップクラスのプロフェッショナル？あり得ない！」
インベイは少し誇らしく、少し得意げに、そして少し落ち込んでいる様子だった。彼は言った。「私たち二人の実力はほぼ同じで、今回来た人たちの中で最も弱い者でさえ、私が最初に来た時よりも一ランク上だ。知っておくべきだが、この不思議な場所に来る達人は皆、自動的に一ランク上がる。私が最初にここに来た時は七層の祭壇だったが、八層の祭壇に上がった……ふふ、彼らの中で最も低い者でも八層の祭壇なんだ！」
ボルジゴンは呪文の世界におけるプロフェッショナルの分類体系をよく理解しており、驚いて言った。「そんなに強いのか？」
インベイは頷き、「強いどころか、彼らのうち二人は呪文の世界にいた頃からすでに九層の祭壇を超えたプロフェッショナルだった。こちらに来てからはさらに十一層……十一層の実形祭壇にまで昇格したのだ！本当に恐ろしい。十一層の実形祭壇がどれほど強力か、私には想像もつかない」と言った。
ボルジゴンは言った。「百年前、あなたたちの呪文の世界から九層の祭壇を持つプロフェッショナルが一人来たことがある……本当に傲慢で、しかしその実力は確かに強大だった。直接対決したことはないが、自分では彼には敵わないと分かっている」
実際、インベイがリー・ランのチームに最も満足しているのは、彼らが全く傲慢でなく、平等に接してくれる点だった。だからこそ彼はそのチームを助け、彼らに自分の屋敷に住まわせることを快く思ったのだ。そうでなければ、敵対することはないだろうが、これほど熱心にはならなかっただろう。
グオ・シーエルは尋ねた。「その人もこの大陸に残っているのか？」
インベイは言った。「とっくに去ったよ。ふふ、あの人の実力なら、どうして長期間ここに留まるものか。この大陸は安全ではあるが、材料も異化呪獣もほとんどなく、ここに残っているのは……ほとんどが私たちのような人間だ」彼は苦笑いして続けた。「私たちは進取の気がなく、故郷にも戻れない老人たちで、ここでただ食べて死ぬのを待つしかないのだ」
グオ・シーエルは尋ねた。「ここ以外に……そうだ、ここの名前は何だ？」
インベイは言った。「ここはアイコの森と呼ばれ、トップクラスの達人アイコが定めた自由地帯で、その名前が付けられたのだ……この森はほぼ大陸全体を占めており、人々に緩衝地帯を提供している。この地域ではほとんど争いが起こらず、比較的珍しい安全地帯と言えるだろう」
ボルジゴンは言った。「最近数十年で、ここも徐々に不安定になってきた。アイコが死んでからは、強力な人物が抑えつけてくれなくなった。しかし、私たちは辺境にいるため、まだ比較的平和だ。結局、ここには価値のあるものがないので、強者も争いに来ないのだ」
インベイは言った。「だからこそ、この場所はまだ静かなのだ。ふふ、グオ・シーエル、ここにどれくらい滞在するつもりだ？」
グオ・シーエルは笑って言った。「どうした？私に早く去ってほしいのか？」
インベイは言った。「そんなはずがない。私はあなたたちにもっと長く滞在してほしいのだ。そうすれば私の屋敷も安全だからな。ふふ、ところで、この数日で昇格したのではないか？」
郭十二は言った。「うむ、虚形祭壇を三層昇格したから、しばらくリラックスしよう。もう一度昇格すれば十分だろう。あまり急いで昇格すると……安定しないからな。」
英ベイは目を見開き、信じられないという様子で言った。「三層？あなた……たった数日で三層も昇格したの？まさか、これは……」しばらく何を言っていいかわからなかった。
郭十二は尋ねた。「これが……奇妙だと思うか？」彼はいつも急速に昇格しており、魂の経文を持っているため、魂の混在を全く恐れず、昇格に大きな困難に直面したことはなかった。
英ベイは苦笑いを浮かべた。彼には理解できなかった。かつて自分が虚形祭壇を昇格する際、三層に達するのに十年もかかったのだ。その後の三層、つまり六層の虚形祭壇に達するのにはさらに無数の年月が必要で、今もなお六層で足踏みしている。もし突破できれば、十五層の祭壇に達し、力を大幅に向上させることができるのに、なかなか叶わない。
伯日貢はとても好奇心を抱き、言った。「互いに切磋琢磨しようか？」