第五章 故郷の人々（上）

李然の小隊は素早く近づき、すぐに状況がはっきりと見えてきた。そこでは二人が戦っていたのだ。約1キロメートル離れた場所で、一同は動きを止めた。その二人の戦いの影響範囲は数百メートルに及び、しかも動きの速さは非常に速かった。一同は内心驚愕した。なぜなら、その二人の実力が極めて高く、双方の実力を見極めることさえできなかったからだ。

郭十二は少し感慨深げだった。長い間戦っていなかったのに、星々を祭る場で大規模な戦いを目の当たりにするとは。彼らは数え切れないほどの戦いを経験しており、まさに戦場を駆け巡る者たちだった。一人一人が強力な戦力を持ち、最も弱いハレチでさえ侮れない達人だった。

しかし、目の前で繰り広げられる二人の戦いに、一同は再び驚愕した。この時点で、彼らは戦っている二人の顔がはっきりと見えるようになっていた。

一人は灰色の髪の中年男性で、全身が雷電に包まれており、奇妙な鎧を身につけていた。その鎧はまるで螳螂が体に付着したかのようで、まるで生き物のように牙を剥き出しにしていた。鎧は黒色で、時折雷光が走っていた。彼の手には巨大な奇妙な刀が二本あり、まるで切り株のような形をしており、先端には曲がったフックがあり、刀の色も鎧と同じ黒色だった。

もう一人は年老いた男性で、白髪が腰まで垂れており、彼が動くたびにその白髪が舞い上がった。顔には深いしわが刻まれ、眉は剣のようで、目は雷のようだった。彼はごく普通の灰色の服を着ており、きらめく刀の光の中で何気なく動いているように見えた。彼は相手の激しい攻撃の中でも素手で自由に動けていたのだ。

郭十二は小声で言った。「あの老人の実力はとても強い、本当に強い！」

薬泽布松は言った。「あの中年男性も弱くない。私なら彼と互角に戦えるかもしれないが、彼を倒せる自信はない。」

戦っている二人は1キロメートル離れた李然の小隊に気づいていたが、それでも攻撃は鋭く続き、小隊の影響を全く受けず、攻撃のテンポはさらに速くなった。

灰色の髪の中年男性の攻撃は極めて華麗で、攻撃するたびに雷鳴が轟き、奇妙な大刀が空気をかき乱し、甲高い音を立てながら轟音と共に鳴り響いた。

老人はただ避けるだけで、攻撃はしなかった。

しばらくすると、二人は突然攻撃をやめ、肩を並べてこちらに飛んできた。李然の表情が微妙に変わり、彼と齐无真は同時に前に進んだ。他の者たちも続いて前に進み、小隊の実力なら、彼らもこの二人を恐れることはなかった。

灰髪の中年男は二本の巨大な刀を持ち、何かブツブツと言っていた。それは符咒世界の言語でも、李然たちが訪れた他の小世界の言語でもなく、おそらくこの地の言語だろう。李然が尋ねた。「何ですか？」
その老人は表情を変え、明らかに驚きを見せて言った。「あなたたちは符咒世界から来たのですか？」それは標準的な符咒世界の言語だった。
突然故郷の言葉を聞き、皆は大喜びした。推測するまでもなく、この老人は符咒世界出身であり、たとえそうでなくても符咒世界と何らかの関係があるに違いない。そうでなければ、これほど純粋な符咒世界の言語を話すはずがない。
李然が言った。「はい、私たちは確かに符咒世界から来ました。」
老人はため息をつき、言った。「符咒世界から来たプロフェッショナルを見るのは、もうとても久しぶりです。ふふ、私はインベイで、私も符咒世界出身のプロフェッショナルです。彼はボージゴンで、南融族の大使者であり、ここの私の良き友人です。」そう言って彼はボージゴンに何かを囁いた。
ボージゴンはお辞儀をし、その瞬間、彼の両腕がわずかに震え、二本の巨大な刀が突然消え、アーマーには刀身が現れた。まるで巨大な刀の縮小モデルのようだった。次に彼が声を出すと、その鎧が急に収縮し、カチッという音と共に、身長3メートルの黒い螳螂が現れた。彼は手を伸ばして螳螂の頭を押し、一瞬でその黒い螳螂は消え去った。
インベイが説明した。「南融族特有の戦力とは、寄生虫と融合して体を守る鎧や武器を生成することです。ボージゴンの雷光黒螳螂は9級の魔虫で、その力は非常に強大です。」
郭十二は我慢できずに感嘆した。「本当に信じられないほどすごい！」
インベイは郭十二を一瞥し、言った。「ここには共通語があります。私があなたたちに伝授しましょう。」すぐに皆はその言語を習得した。プロフェッショナルとして最も恐れるのは各世界の言語であり、伝授されるだけでなく、相手の魂から直接奪い取って、どんな言語でも素早く習得することができる。
皆はしばらく互いに交流し、徐々にこの地の共通語に慣れていった。
李然はインベイの実力を見極められず、少し躊躇してから尋ねた。「インベイ先輩、あなたは符咒世界出身のプロフェッショナルですが、あなたの職業レベルは……」
インベイは言った。「あなたたちはまだ古いプロフェッショナルのやり方を使っているのですか？9層の祭壇制ですか？」

齐无真の表情は依然として冷たかったが、その目にはわずかな驚きが浮かんでいた。李然が尋ねた。「古代？もっと新しい分類方法があるのか？」実際、彼は分類方法自体には興味がなく、重要だと思っていたのは分類方法の変化だった。力が向上すると元の体系ではもはや適用できず、それはつまりプロフェッショナルにはまだ大きな成長の余地があるということだ。
伯日贡は落ち着いて傍らに立ち、顔には笑みの色が全くなかった。英贝はそれを当たり前のこととして受け入れ、とても嬉しそうだった。故郷出身のプロフェッショナルにここで出会えたことを自分は幸運だと感じていた。投影された星空は非常に広大で、たとえ符咒世界から人が来ても簡単には出会えない。特に目の前のこの一団が符咒世界から来たばかりで自分に出会えたのは、なおさら珍しいことだった。
英贝が言った。「うん、符咒世界では職業は……最も高いのは九層の祭壇だ。へへ、ここは違う。ここでは最も高いのは十八層の祭壇に達するんだ……」
皆は思わず驚愕し、李然が驚いて言った。「これは……あり得ない！」
英贝は微笑みながら言った。「あり得ないことなんてない。ここは星辰を祭る場所で、この世界ではプロフェッショナルこそが最高の戦力なんだ。」
伯日贡は鼻で笑い、反論はしなかったが、明らかに軽蔑の色を見せていた。
郭十二はため息をついて言った。「十八層……」彼は何度も首を振った。符咒世界には基本的な認識があり、最高の祭壇は九層で、それ以上になるのは非常に困難だというものだった。しかし彼の心にも少し疑問があった。ここに来てから彼らは皆簡単に昇格しており、李然と齐无真は共に十一層の祭壇に達していた。そう考えると、十八層の祭壇に達することも不可能ではないように思えた。
皆の心には疑問があったが、それ以上に興奮もあった。もし英贝がでたらめを言っていなければ、彼らはさらに進歩することができる。しかし符咒世界では、彼らがこれ以上昇格することはほぼ不可能だった。
英贝は笑って言った。「十八層……君たちとは違う。へへ、符咒世界の概念とは違うんだ。うん、まずは私の住まいに来て、ゆっくり話そう。」
伯日贡は言った。「英贝、客をもてなしてくれ。私は先に帰る。暇になったらまた対決しよう。」
英贝は頷いて言った。「わかった。」彼は手を振って挨拶した。伯日贡は皆に軽く頷き、瞬時にその場から消えた。その直後、数百メートル先に姿を現し、数回瞬きすると完全に消えてしまった。
エイゼックは言った。「この人は強い……」超級異化符獣として、彼は本能的に伯日贡の脅威を感じていた。

インベイは振り返ってエイゼックをじっと見つめ、強大な圧力が押し寄せ、エイゼックは恐怖で悲鳴を上げ、素早く身を翻して百メートル先に移動した。彼は叫んだ。「お前！お前……」
ビューティーも素早くエイゼックのそばに駆け寄り、夫婦二人ともまるで大敵に立ち向かうかのような様子だった。
インベイは笑い声を上げて言った。「緊張しないで……君たち、人間じゃないんだな。」彼は笑いながらも驚いていた。異化符獣が人間の姿に変身できるとは聞いていたが、それも単なる伝説で、実際に見たことはなかった。さっき集中して見ているうちに、エイゼックとビューティーの本来の姿をはっきりと見てしまったのだ。
エイゼックは言った。「俺たちは人間だ！」
ビューティーが付け加えた。「私たちはビューティーのオークよ！」
インベイは言った。「もういいんだ。君たちを見下しているわけじゃない。ここにもたまに君たちのような人間がいる。うむ、この世界では力の強さが重要で、種族は関係ないんだ。」そして少し説明を加えた。
この世界には無数の小世界から来た達人たち、様々な人間や他の知性生物がいる。奇妙なことに、彼らはお互いうまくやっている。もちろん争いもあるが、相手の力を認め合えば尊敬を得ることができる。
もし自分の力が相手に劣っていて打たれたり殺されたりしたら、それは力が足りないからであり、差別とは関係ない。インベイが不思議に思ったのは、エイゼックとビューティーがプロたちと一緒にいて、しかも彼らの関係が良好であることだった。これは符咒世界の伝統とは大きく異なっている。符咒世界では、プロたちは異化符獣を専門に狩り、両者がうまくやっていくのは難しいのだ。
インベイは巨大な屋敷を持っており、その建築様式は符咒世界とほぼ同じなので、皆が親しみを感じていた。その屋敷は森の中にあり、周囲には数十の小さな村がある。インベイによると、ここには国も都市もなく、強者が屋敷などの住居を建て、周囲の村人たちはその屋敷に依存して生活しており、まるで自給自足の小さな部族のようだ。
ここでは符門の利用が非常に広範囲に及び、ほとんどの強者は自分の友人の屋敷へ行くための転送符門を建てており、主に互いの取引に使われている。この世界の土地は広大で全く価値がなく、立ち住む力があれば好きな場所を領土として囲むことができ、誰も干渉してこない。もちろん、すでに強者が占めている土地については争いが起こり、勝者がそれを自分のものにできる。

この森は豊かな産物を産み、インベイの領地は強者の中でもかなり有名だ。ここには多くの一般人がおり、彼らはほとんどが強者に仕えて暮らしている。従属者として、彼らは強者のために様々な生産物を提供し、代わりに強者は彼らを守ってくれる。互いに依存し合う関係だ。
インベイの領地、それがインベイの家だ。
領地の建物はとても質素で、グオ・シーシーは建物にルーンが施されていることに気づいた。領地の周囲の壁にもルーンが光っている。少し調べると、領地全体に1つから数つの大型のルーン陣が配置されており、そのレベルは非常に高く、普通のルーン陣ではないことがわかった。
グオ・シーシーが道を歩いていると、道端に植えられている木々が実は呪文の世界特有の植物で、天然のルーンを持つ木々だと気づいた。彼は尋ねた。「これらの木々は地元に元々あったものですか、それとも呪文の世界から持ち込んで栽培したものですか？」