第三章 追討（上）

ラップの音が突然止み、老人は驚いて顔を上げ、入口の方を見た。大勢の人々が堂々と中に入ってきた。先頭にいたのは20代くらいの若者で、極めて傲慢な態度をしていた。彼は中に入るなり嘲笑いながら言った。「おっ……はは、かなりの人数だな……オバオってクソ野郎はどこだ？」
オバオは頭を低いテーブルの下に埋めようとしたが、テーブルの高さが限られているため、体全体を丸めてしまった。郭十二は好奇心を持って尋ねた。「オバオ、彼らは君を探しに来たのか？」
オバオは怖くて小声で言った。「やめて……話さないで……」
二人の給仕が止めに入ったが、若者の後ろにいた屈強な男にすぐに倒された。その若者は冷笑しながら言った。「俺はオードケイチスだ。もし誰かがまた邪魔をしようとしたら、容赦しないぞ！」
その名前が出ると、ホールはすぐに静かになった。オードケイチスはモド城では有名で、ここではまさに覇者だった。もちろん郭十二にとっては、それは覇者などではなく、子供の戯れに過ぎず、たとえオードケイチスの部下に屈強な男たちがいても、彼の目にはただの蟻の群れにしか見えなかった。
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「オバオ、このオードってやつは君の兄弟か？」
オバオの顔色は真っ白になった。郭十二の声はそれほど大きくなかったが、静まり返ったホールの中では非常にはっきりと聞こえたからだ。彼は必死に手を振って郭十二に話さないように合図したが、もう手遅れだと自分でもわかっていた。案の定、オードケイチスが数人を連れてやって来た。
オバオは青ざめた顔で文句を言った。「ちくしょう、お前のせいで死ぬぞ！」
郭十二は淡々と言った。「心配するな、死なないさ。」彼がいる限り、ここは武力の世界ではない。オバオが死ぬのは難しい。
オードはオバオの前に立ち、へへ笑いながら言った。「逃げるのか？どこに逃げられるんだ？へへ！オバオ、こっちに来い、来い、へへ……」
郭十二は笑いをこらえきれなかった。オードの様子は、まるで強い子供がもっと弱い子供をいじめているようで、命の危険を感じさせるものは何もなかったからだ。しかし、それでもオバオは死ぬほど怖がっており、その臆病さは郭十二の予想を超えていた。もし呪文の世界なら、こんな人間はすぐに死んでしまうだろう。
オバオはすぐに身を翻して郭十二の後ろに隠れ、言った。「オード、お前……やめてくれ！」
オードは手を振って言った。「やるさ！お前はどうする？どこに逃げるつもりだ？さあ……お前たち、彼を捕まえてこい。」

二人の大男が駆け寄ってきた。郭十二はオーボーがどう対応するか見てみたくて、手を出さずに静かに見ていた。その二人の大男はオーボーを引きずり出し、オーボーは必死に叫び、足を激しくばたつかせ、一蹴りで低いテーブルを倒してしまった。郭十二は瞬時に移動して、倒れたテーブルを避けた。

オードはしゃがみ込み、手を伸ばしてオーボーの顔を優しく叩きながら、凶暴な声で言った。「ここに隠れて……へへ、私には見つからないと思ったのか？言え、あの物は……どこに置いた？渡せ……なら許してやる！」彼が凶暴な態度を取っていても、郭十二には殺意は全く感じられず、単なる見せかけに過ぎなかった。しかし彼は心の中で、このオーボーに何があってそんなに狙われているのかと好奇心を抱いていた。

オーボーは大声で叫んだ。「助けて、助けて……」

オードは力いっぱい平手打ちをした。郭十二は依然として止めなかった。なぜならその平手打ちはオーボーの命に何の危険も及ぼさず、ただの普通の平手打ちで、オーボーは死なないからだ。死ななければ郭十二は介入するつもりはなく、オードがどうするかを見て、この世界が残酷かどうかを判断したかったのだ。

オーボーは顔を押さえてすすり泣きながら言った。「やめて……顔を叩かないで……」

その言葉に郭十二は思わず笑ってしまった。この子は本当に面白い。オーボーがこんな返事をするとは思いもしなかった。符咒世界の慣習では、顔を叩かれたら必ず返してやるものだが、この世界の人々は「顔を叩かないで」と言うなんて、彼を笑わせずにはいられなかった。

パッ！

オーボーはもう泣きそうになり、顔を叩かないでと言ったのに、また平手打ちを食らった。オードはにやにやしながら言った。「あの物は……どこに置いた？言えば……顔は叩かない！」

周囲は静まり返り、誰も話したり止めたりせず、皆がぼんやりとオードが威張っているのを見ているだけだった。それに郭十二は非常に驚いた。

オーボーは突然郭十二の方を向き、顔は腫れ上がり、両頬にはそれぞれ五本の指の跡があった。彼は叫んだ。「助けて！私が……その物をあなたに渡します！」彼はすぐに郭十二を引きずり下ろした。

オードは郭十二を一瞥し、さっきの笑い声が彼を少し不快にさせていた。オーボーが言い終わるとすぐに、彼の矛先は郭十二に向けられた。彼は言った。「さあ、彼も引きずってこい。へへ、私と物を争う者がいるとは……引きずってこい！」

郭十二は心の中で「この野郎、寝ているだけでやられるな」と思った。二人の大男が彼のそばに来て、肩や腕を掴み、力いっぱい引きずった。郭十二は冷笑し、二人の大男は彼がまるで鋼鉄の柱のようで、微動だにしないことに気づいた。二人は驚いて顔を見合わせ、再び力を込めた。郭十二の体がわずかに震え、二人はまるで大型トラックに衝突されたかのように吹き飛ばされた。
ドン、ドンという音と共に、二人は砲弾のように地面に叩きつけられ、一言も言えず、目を回して気を失った。
郭十二はゆっくりと立ち上がり、無表情で言った。「わかった、そんなに私を呼びたいなら来てやる。がっかりさせないでくれ……」周囲の人々の表情は一変し、オードたちも例外ではなかった。
オバオの目には喜びの色が浮かび、彼は郭十二が並外れていることを漠然と感じていたが、どれほどかは判断できなかった。それは直感だった。今となっては、その直感は間違っていなかった。
郭十二は手を伸ばし、虚しく掴んだ。この世界の人々はこんな奇妙な光景を見たことがなく、オードはまるで見えない大きな手に掴まれ、郭十二の前に引きずり出されたかのようだった。
「お前、顔を叩くのが好きなのか？」
オードは自分が見えない力に掴まれ、全身が硬直し、仕方なく郭十二の前に移動されるのを見ていた。これにより彼の自信は完全に打ち砕かれ、彼はどもりながら言った。「はい……はい……あ、違います、違います……」
郭十二は言った。「オバオ、こっちに来い。」
オバオは顔を押さえながら立ち上がり、ぴょんぴょんと郭十二のそばに来て言った。「はい、はい、行きます。」
郭十二は言った。「彼は顔を叩くのが好きだ……どうすればいいかわかるだろう。」
オードが何か言おうとした瞬間、力が瞬時に彼の喉を塞いだ。オバオは興奮して言った。「わかりました……わかりました……」彼は手を上げ、パチパチと三発の平手打ちをし、オードの頭を激しく揺らし、頬を真っ赤にした。オバオは本当に全力を尽くし、三発の平手打ちを終えると、自分の手も痛くなった。
オードの部下たちは納得せず、誰かが叫んだ。「オバオ、お前、うちの若様を殴るとは……」
オバオはすぐに罪悪感を感じ、さっきの三発の平手打ちは見せかけで、一時の怒りと郭十二の勇気によるものだった。オードの部下の叫びに怯え、彼はまた弱気になり、苦笑いしながら言った。「私……私、彼が先に私の顔を叩いたんです……」

郭十二は思わず首を振った。この世界の人々はあまりにも臆病すぎる。彼ももう戯れる気分はなくなり、「オーボー、行こう」と言った。ラップをする老人を招くことについても急ぐ必要はない。モド城にいる限り、いつかチャンスはあるだろう。

オードは一瞬頭が混乱し、大声で叫んだ。「行くな！」彼の部下たちがすぐに集まってきた。オーボーは再び恐怖の表情を浮かべた。相手が多勢に無勢で、彼の顔色は再び変わった。

郭十二は頭を撫でながら心の中で「死を恐れない奴って、本当に多いな」と思った。彼は振り返り、オードの首を掴んだ。彼の技量なら、オードには逃れることなどできない。実際、オードは叫んだ後、心の中で既に後悔していたが、ただ慣習的に優位に立とうとしただけだ。こんな状況は今まで経験したことがなく、郭十二たちが去ろうとするのを見て、思わず叫んでしまったのだ。

「行くな……咳咳、お前……お前、行くな！」

郭十二の目にはいくつかの符の光が閃いた。彼は淡々と言った。「私が行きたいのに、お前が止めるなんて……今更行かせないつもりか？からかってるのか？」

オードは郭十二の瞳に閃く符の光をはっきりと見て、恐怖で汗だくになった。心の中で極度に後悔し、無理やり言った。「お前は行っていい。彼は……ここに残らなければ！」

郭十二は言った。「へへ、そうか。じゃあ、小僧、私ももう行かない。ここにいよう。」彼は少し考えた。たとえ去ったとしても、適切な住む場所は見つからないだろう。だから、もう行かずにここに住むことにした。

オードは郭十二に首を掴まれ、首を絞められたアヒルのように、何度か鳴き声を上げたが、声を出せなくなり、顔は赤く紫に変わった。オーボーはそっと郭十二の袖を引いて言った。「彼……彼、あなたに首を絞められて死んでしまう……」

郭十二は急いで手を離した。彼は既に十分注意していた。ここの人々の体質は弱く、前世の人々と大差ない。少しでも不注意だと相手を傷つけてしまうかもしれない。それでも、オード・ケイチスをほとんど死なせかけてしまった。

オードは首を抱えて必死に息をし、顔色が徐々に戻ってきた。彼は怒りに震えて言った。「お前……お前……」

郭十二は淡々と尋ねた。「私が何をした？」

オードは全身が冷たくなるのを感じた。相手には人を震え上がらせるような気迫があった。彼は必死に唾を飲み込み、慌てた様子で言った。「いや……いや……何でもない……お前、お前……」彼は恐怖で動けなくなった。この人生でこれほど怖い思いをしたことはなかった。彼は突然、郭十二の前では自分は何者でもないと感じ、極度の無力感と恐怖が心に押し寄せてきた。

郭十二は命じた。「奥宝、空いている部屋を探してくれ。」もう外に出て探す気にもなれず、そのまま動かなかった。
奥宝は何度も頷き、すぐに人を探しに行った。オードは部下たちを連れて後退しようとしたが、郭十二の一言でその場に立ち尽くした。郭十二は言った。「まだ行かないで、待っていろ。」
しばらくして奥宝が戻ってきて言った。「準備できました。隣の部屋に……空いている部屋があります。」
郭十二は立ち上がり、「一緒に行こう。お前も……オードも一緒に来い。」と言った。
オードは苦い顔をした。彼はとにかくここを離れたかった。郭十二の恐ろしく冷たい態度をもう一度経験したくなかったのだ。しかし命令に逆らう勇気もなく、部下たちを連れて、恐る恐る郭十二に従って隣の部屋に入った。彼の部下たちは郭十二に軽く一瞥されるだけで、誰も部屋に入る勇気がなく、外でしゃがんで待っていた。