第一章 重祭破界（下）

郭十二は隊列を離れ、空中に飛び上がった。彼はこの場所の座標を残したが、当面は符門を使わないつもりだ。異世界で符門を使うのは非常に危険で、半分の確率で異世界の力が魂に侵入してしまう。だから、どうしても必要な時以外は大跨界符を使わない。

沼地の外周に向かって飛んでいく郭十二は、現地の先住民と接触したくなかった。これほど大量の材料を一度に用意したことで、たとえどれだけ多くの符咒材料を持っていても使い果たされる時が来ることに気づいた。代替材料が見つからなければ、これ以上進歩することはできない。

有用な材料を探すため、郭十二は当初その考えを諦めようとしていた。しかし、今回大量の材料を使ったため、今後材料が補充できるかどうかも分からない。だから代替材料を見つけ出す必要があった。これまでのいくつかの異世界では、いくつかの材料を集めてシュアイ老人に研究させ、かなり良い結果が得られた。多くの材料は使用可能だったが、大量の符文の加護が必要で、符咒世界の天然の符咒材料よりも効果は劣るものの、使える程度だった。

これは郭十二にとってかなり嬉しい結果だったので、再び材料を集めるという考えが浮かんだ。

シュアイ老人はある現象に気づいた。符文はどんな材料にも加護を与えることができるが、効果はそれぞれ異なり、一部の材料はごくわずかな符文の力しか受け入れられない一方で、一部の材料は天然の符文媒体として強力な符咒の力を受け入れることができる。検査を重ねた結果、彼は多くの良質な材料を見つけ出した。このような実験結果があれば、これからどんな見知らぬ場所に行っても材料を集める任務を行うことができる。

いわゆる材料はどこにでもあるが、見つけられるかどうかが問題だ。郭十二には材料を集めるいくつかの方法がある。一つは店に行って探すこと、もう一つは自分で探すことだ。彼は自分で探す方を好んでいる。もちろん、店で購入するほど便利かつ迅速ではない。どんなに優れた人でも、多くの材料を集めることはできない。

郭十二はすぐに沼地を飛び出した。この沼地は広大な面積を占めており、沼地を出るとまばらな木々が広がり、その間には低木や野草が生い茂っている。ここには獣や草食動物が多く、人里離れた荒野だ。

今回、郭十二は空中を飛ばず、目的もなく荒野をさまよった。
道中、郭十二とシュアイ老人は雑談を交わしていた。郭十二は言った。「シュアイ老人、大世界に着いたら、あなたは再び転生できるはずです。封印を手伝ってほしいですか？」

シュアイ・ラオトウは苦笑いを浮かべて言った。「もし君が私の封印を手伝うなら、誰が君の封印を手伝うんだ？自分が不死身だと思っているのか？」
グオ・シーシーとシュアイ・ラオトウはとっくに生死を共にする存在となっており、お互いなしでは生きていけない。
シュアイ・ラオトウは言った。「やはり大世界に行き、転生した後で……私の転生について考えよう。ふふ、私は……転生した後に君が私を探しに来てくれることを願っている。残念だが、イングモーとルオ・ゼンは一緒に来なかった。二人がいれば、もう少し安心できたのに。」
グオ・シーシーの顔には苦悩の色が浮かんだ。イングモーとルオ・ゼンを連れてこなかっただけでなく、クームーとモニエルを探す機会も永遠に失ってしまったのだ。この偶発的な行動により、彼は二度と符咒世界に戻ることはできなくなった。符咒世界を本当に離れた時、自分がそこに深い感情を抱いていたことに気づいたのだ。
彼は深くため息をつき、言った。「ああ、後悔してもどうにもならない……」自分があまりにも慎重だったせいでイングモーとルオ・ゼンが残ってしまったのだと知っていた。今となっては後悔しても、もう何もできない。
シュアイ・ラオトウは慰めた。「彼らがついてこなかったのは、彼らにとっても良いことかもしれない。坊や、悲しまないでくれ。」
グオ・シーシーは言った。「もういい、話さないでおこう。話すと心が痛む。シュアイ・ラオトウ、ここの先住民を探して……何か材料を集めよう。うーん、できるだけ目立たないようにして、また衝突が起きないようにしよう。ここにはしばらく滞在することになるから、何か仕事を見つけるのも悪くない。」
シュアイ・ラオトウは言った。「この道中、たくさんの都市や村を通り過ぎてきたようだ……」
グオ・シーシーは言った。「振り返らない。あちらには海があって、とても奇妙だ。ずっと前に進んで、地元の先住民がいないか探そう。」
シュアイ・ラオトウは言った。「それもいい。君が決めなさい。」
グオ・シーシーは急がなかった。彼はゆっくりと荒野を歩き、わざと材料を探すことはせず、この原始的な風景の大地をのんびりと眺めていた。群れをなす野生の牛やヘラジカ、アンテロープなどの動物、そして大量の野ウサギやキジ。猛獣といえば、ライオンやチーター、オオカミなどがおり、まるで前世のアフリカのサバンナのようだった。ただ、ここの動物の種類はもっと多く、彼が今まで見たことのない猛獣もたくさんいた。もちろん、これらの猛獣は彼にとっては全く脅威ではなかった。
グオ・シーシーから放たれる魂の波動は、人間には気づかれないかもしれないが、猛獣たちははっきりと感じ取ることができた。彼らはその巨大な脅威を感じ取り、近づくことをためらった。そしてグオ・シーシーが彼らの縄張りに入ると、彼らは賢明にも退いていき、少しも傲慢になったり怒ったりすることはなかった。

嗚咽しながら走り去る猛獣を見て、郭十二は思わず笑った。「この畜生ども、なかなか賢いな、へへ。」
シュアイ老人は言った。「この小さな世界はとても平和で、特に強力な野獣はいないようだ。」
郭十二はこの世界に入ってからずっとそう感じていた。それはとても微妙な感覚で、魂が少しの脅威も感じていないのは非常に珍しいことだ。魂を修練する職業者は脅威に対して本能的な感応を持つが、この世界では唯一脅威があった時も、それは知性ある生き物によるものではなく自然によるもので、それ以外には何の感覚もなかった。
「おそらくこれが李然兄さんと真姐がここで再び祭炼破界を行おうと考えた理由なのでしょう。もし脅威が大きい場所なら、彼らもここで祭炼を行うとは思わないでしょう。」
シュアイ老人は言った。「この世界が静かな場所であってほしいものだ。」
郭十二は歩きながら時々止まり、速度はとても遅かった。その間に一頭の野牛を捕まえ、草原でバーベキューをした。周囲には十数羽の腐肉を食べるハゲタカが飛んできたが、彼は依然として落ち着いて満腹になるまで食べた。野牛のごく一部しか食べず、残りは彼が去った後、周囲に集まってきた野獣たちに食べ尽くされた。
道を進みながら、郭十二は手軽に地元の野獣の戦力を試してみたが、取るに足らないものだった。どの野獣も彼の一撃に耐えられず、次第に試す興味もなくなった。
シュアイ老人は注意を促した。「このまま歩いていては……全然遠くに行けない。飛んだ方がいい。そうすれば地元の住民を見つけられる。」
郭十二は頷いて飛び上がり、今度はスムーズに高空に到達し、全力で加速して前方へ飛んでいった。この草原を越えると、すぐに続く大きな山々が見えた。約三日間かけて連なる山脈を飛び越え、平原に入った。そこは果てしない原始林だった。
さらに五日間飛んでようやくその森林を越えた。郭十二は遠くに小さな村があるのを見つけた。小川のほとりにまばらに石造りの家が数軒あり、曲がりくねった石畳の道もあったが、人影は一人もいなかった。
郭十二が空中から降りてまだしっかり立っていないうちに、悲鳴が聞こえた。小さな人影がよろめきながら石造りの家に向かって走っていく。それは半分だけ皮のコートを着た子供だった。

ゆっくりと石造りの家の前にやってきて、郭十二は好奇心を持ってそれを見回した。それは山の石で築かれた低い石造りの家で、屋根は丸太で作られており、とても質素で原始的だった。碗の口ほどの太さの木で囲いが作られ、小さな中庭ができていた。石造りの家の横には背の高い木が二本あり、中庭には数羽の鶏がのんびりと餌を探していた。

郭十二は尋ねた。「誰かいますか？」

一人の老人が家から出てきた。彼の後ろには子供がいて、少し怖がりながら老人の後ろに隠れ、こっそりと彼を覗いていた。その老人は何かをブツブツと言ったが、郭十二にはその言葉が理解できず、苦笑いせざるを得なかった。彼は現地の言語を知らなかったのだ。

しかし、郭十二は老人に悪意がなく、態度がとても穏やかだと感じ取ることができた。彼は多くの異世界の人々を見てきたので、おおよその意味は推測できた。老人は囲いについている小さな扉を開け、郭十二を家の中に招き入れた。

石造りの家の中はとても涼しく、同様に質素だった。床は砕石で敷かれ、とてもきれいに掃除されていた。中央にはそれほど大きくない火鉢があり、木の枠に瓦の壺が吊るされ、その下には炭火があり、淡い赤い光を放っていた。石造りの家の隅にはいくつかの木板があり、大小さまざまな獣の皮が敷かれており、それがおそらく寝床だった。

瓦の壺の上には七、八本の燻製の肉が吊るされていた。老人は草で編んだマット、まるで座布団のようなものを持ってきて、郭十二に座るように促した。その子供は好奇心を持って郭十二を見つめていたが、その目には少し恐怖が浮かんでいた。それはとても可愛らしい少女で、郭十二が空から降りてくるのを自分の目で見たのだから、怖くないわけがなかった。

郭十二は蜜饯の入った袋を取り出し、少女に手を振った。彼はまず一つの蜜饯を口に入れ、その後袋を彼女に渡した。

少女は少し躊躇した後、老人を見上げ、どうすればいいのかわからない様子だった。彼女はすでに、その小さな袋の中に食べ物が入っていることを理解していた。子供にとって、食べ物は常に魅力的なものだ。

老人は優しい笑顔を浮かべ、少女に頷いた。

それでようやく少女はゆっくりと小さな手を伸ばし、袋に近づいたところで突然手を伸ばして一つ取り、再び老人の後ろに隠れた。郭十二は思わず笑い出した。

少女は一つの蜜饯を口に入れると、すぐに驚きの表情を浮かべた。彼女はすぐにもう一つの蜜饯を取り出し、老人の口に押し込んだ。老人は笑って頷き、彼女の小さな頭を撫でて愛情を表した。

郭十二の心がわずかに動いた。少女の行動に心を動かされ、それはとても温かい感覚だった。こんな感覚はずいぶん久しく味わっていなかったので、彼の眼差しも柔らかくなった。様々な小さな世界に激しく衝撃を与え、突破しようとするこの期間、たとえ彼が小隊の隊長ではなくても、そのプレッシャーはまるで大きな山のようで、息苦しいほどだった。しかし目の前の光景によって彼の気持ちは和らいだ。

しばらくはコミュニケーションが取れないため、郭十二も急いで何かを言うことはせず、ただ静かに座っていた。

老人が何かを言って少女を連れて部屋を出て行き、しばらくすると中庭で鶏の鳴き声が聞こえてきた。郭十二はすぐに、老人が子供を連れて鶏を捕まえに行ったのだと理解した。おそらく自分のために料理を作るつもりなのだろう。

やがて老人が生きた鶏を一羽持って戻ってきた。彼は微笑み、部屋の隅にある土鍋に水を入れ、棚にあった土鍋と取り替え、洗った鶏をその土鍋に入れ、木製の蓋で口を覆った。少女は小さな薪の束を抱えて入ってきた。

郭十二は微笑みながら忙しく動く祖孫を見て、心の中で静けさを感じていた。