第九章 击溃（上）
困陣と殺陣は都市から約十キロメートル離れた場所に設置され、困陣が外側、殺陣が内側にあり、面積は約七平方キロメートルに及ぶ。これが既に最大限であり、紫甲人の数があまりにも多くなければ、李然もこれほど大規模な陣法を構築することはなかっただろう。この時、陣法を張るのに多くの時間はかからず、指定された方位に符柱を立て、符石や符玉を埋め込むだけでよかった。
李然は一本の符柱を力強く押し込み、硬い紫色の氷地に直接突き刺した。次に八本の符柱を八つの方位に沿って氷地に立てる。少し確認した後、彼は満足げに頷き、呪文を唱えた。瞬く間に数百の虚符が飛び出し、それぞれ八本の符柱に収まった。
微かな振動音が響き、八本の符柱は急激に膨らみ始め、一瞬で高さ千メートル、直径は百メートル以上にも達した。齐无真もすぐに一連の符咒を唱え、八本の符柱は急速に透明になり、やがて消え去り、まるで空気に溶け込んだかのようだった。
これら八本の符柱が最も重要な符咒陣器であり、殺陣であれ困陣であれ、八本の符柱が基盤となる。全員が協力して、準備済みの陣器を地下に打ち込み、段階的に起動させていった。二つの大陣を完成させるのに合計で七、八時間かかり、最後に李然と齐无真が共に大陣を起動した。
陣法が完成すると、符光がきらめき、全体が明るく照らされた。ここは既に都市に非常に近く、きらめく光はすぐに紫甲人たちの注意を引いた。
郭十二は笑って言った。「こんな大騒ぎを起こせば、わざわざ彼らを呼び寄せる必要もないな。ふふ、彼らはすぐに人を派遣して調べに来るだろう。うむ、やはり陣の前で敵を迎え撃つべきだ。もし紫甲人が直接陣の中に入ってきたら、報告する者すらいないだろう。」
李然は言った。「その通りだ。我々が陣を出て、まず紫甲人を何人か倒し、彼らを怒らせよう。」
哈勒赤は手を挙げて言った。「私は行かない。陣の中に残って、陣法を操るよ。」彼の実力はまだ九層の祭壇には達していないが、このような大規模な陣法を操るのには全く問題ない。陣法に人が操作するか自動で動くかは別物であり、人が操作する陣法こそが最大の力を発揮できるのだ。
李然は頷いて言った。「よし、哈勒赤は陣法の操作を任せておけ。他の者たちは私と共に敵を迎え撃とう。」残りの八人は一緒に外へ飛び出し、わずかな時間で大陣の外周に到着し、それぞれ祭宝兵刃を準備して静かに待ち構えた。
その時にはもう霧は晴れており、彼らは遠くの都市をはっきりと見ることができた。しばらくすると、紫色の鎧を着た者たちの一団が駆けつけてきた。彼らが李然の小隊をはっきりと認識すると、すぐに大きな警報を発したが、不思議なことに、その紫色の鎧を着た者たちは突進してこないどころか、ゆっくりと後退していった。
鎮無極は驚いて言った。「えっ、彼ら、賢くなったのか！」最初に紫色の鎧を着た者たちに出会った時は、死を恐れず、何もかもを顧みずに突進して戦い、死を全く気にしていなかったが、今回はまったく違っていた。その一団はおよそ千人ほどおり、これほど多くの人数が、陣の前にいる八人を見て恐怖を感じ、突進することをためらったのだ。
齊無真は冷笑して言った。「どんなに愚かな生き物でも、知恵があれば、彼らが恐れないはずがない。数人死んでも恐れないが、何千人も死ねば、きっと恐れるはずだ！」
八人は一列に並び、それぞれ祭宝の兵刃を持って、その紫色の鎧を着た者たちを冷ややかに見つめていた。その気迫はまさに圧倒的だった。遠くの都市に再び紫色の霧が立ち込め、これは彼らの防御手段のようだった。およそ十分後、大量の紫色の鎧を着た者たちが都市から溢れ出し、遠くから見るとまるで堰を切った水の流れのようで、一瞬にして大地を深い紫色に染め上げた。
李然は笑って言った。「うまくいった！」
八人が立っている場所は、背後の大陣からおよそ三百メートルほど離れていた。数え切れないほどの紫色の鎧を着た者たちが押し寄せ、彼らに急速に近づき、さらに二つの群れに分かれて両側から包囲してきた。
鎮無極は言った。「彼らは私たちを包囲しようとしているのか？ふふ、面白いな。」
郭十二は言った。「ゆっくりと後退できるな……」
李然は頷いて言った。「うん、ゆっくりと後退しよう。」八人は非常にゆっくりと後退し続け、依然として紫色の鎧を着た者たちの方を向いていた。紫色の鎧を着た者たちの進む速度は極めて速く、おそらく彼らは既に準備を整えており、これらの異族の者たちに逃げる機会を与えないつもりだったのだ。
紫色の鎧を着た者たちが近づくにつれて、郭十二を含む八人はすでに大陣の端まで後退しており、さらにゆっくりと後退し続けていた。その時点で、大陣はまだ起動していなかった。
近づいてくる紫色の鎧を着た者たちがはっきりと見えるようになった時、彼らはすでに罠の陣の中に入っていた。紫色の鎧を着た者たちが次々と大陣の中に突入してくるのを見て、李然は叫んだ。「後退しろ！」八人は何の負担もなく振り返って走り出し、速度を急激に上げた。紫色の鎧を着た者たちはすぐに甲高い叫び声を上げ、興奮して追いかけてきた。
数分も経たないうちに、八人は戦闘の陣の中に入っていた。李然は大声で叫んだ。「ハレチ！」
ハレチは既に準備を整えており、言葉を聞くなりすぐに一連の符咒を打ち出した。瞬く間に8本の巨大な符柱が現れ、交差する符の光が放たれ、次々と光が灯り、大陣が起動した。
紫甲人は突然、周囲の環境が大きく変わったことに気づいた。地面の紫冰は消え去り、遠くの景色は全く見えなくなり、灰色の霧が立ち上り、一瞬で大陣全体を覆い尽くした。紫甲人たちは大混乱に陥った。
李然は言った。「よし、ハレチ。ここは私に任せてくれ。もし興味があるなら符柱の方へ行き、一つの方位を担当してくれ。」
郭十二は既に一本の符柱のそばに飛んでおり、素早く上昇して瞬く間に符柱の頂上に到達した。彼は符柱の上に座り、いくつかの咒诀を打ち出すと、周囲の全てがすぐに彼の魂に刻まれ、大陣の中の全てをはっきりと見ることができた。彼の魂はわずかに波打ち、「私がこの符柱を制御する！」と言った。
8本の符柱を制御するには8人が必要だが、残念ながらアイザックとメイリは制御できない。李然が大陣全体を制御している以外、6人が6本の符柱を制御しており、まだ2本の符柱は誰も制御していない。これが大陣の弱点だが、もちろん紫甲人がこの弱点に気づくとは限らない。
灰色の霧は急速に拡散し、紫甲人の都市内の紫色の霧も同様に急速に広がり、10数分後には二つの霧が混ざり合った。上空から見れば、巨大な灰色の霧の円が紫色の霧に囲まれているのが見え、数え切れないほどの紫甲人が罠の陣に飛び込み、さらに絶え間なく流入している。
殺陣は齐无真が設計し、困陣は李然が設計したものだ。困陣に入った者は陣法の導きによって互いに争い、生き残った者は陣法によって殺陣に導かれる。
紫甲人が困陣に入ると、周囲が敵だらけであることに気づき、動けるもの全てを狂ったように攻撃する。郭十二は符柱の頂上からはっきりと見ており、シュアイ・ラオトウも頭を出して言った。「これがお前たちを縛り付けているものか？ああ、めちゃくちゃな連中だな。」
郭十二は言った。「彼らはそれほど強くはないが、私たちは多くのことを気にしなければならず、自分の力を発揮できず、戦うのがとても窮屈だ。」彼は数句文句を言った。
やがて、閉じ込められた陣の中には実力の強い紫甲人たちが次々と殺陣に突入してきた。李然はまだ待っていたが、この時点で殺陣に入ってきた紫甲人は多くなく、その中には数人の黒甲人もいて、彼らは殺陣の中をあちこち乱暴に動き回っていた。周囲は灰色の霧に覆われ、紫甲人たちも非常に動揺していた。紫の霧の中なら周囲のすべてをはっきりと見分けられるが、灰色の霧の中では最大の利点を失い、数メートル先のものさえ見えなくなるのだ。
紫甲人たちは依然として絶え間なく閉じ込められた陣の中に突入してきた。戦いの音は陣に遮られ、彼らには判断がつかず、仕方なく陣の中に入ってくるしかなかった。陣の中ではすでに血の川が流れ、大量の紫甲人たちが互いに殺し合った後に倒れていった。彼らはこれが別の世界の強力な殺戮装置だとは思いもよらなかった。
やがて、殺陣には数万の紫甲人が入ってきた。李然がいくつかの呪文を唱えると、殺陣には無数の虚符が現れ、無数の光る矢の雨となって李然の合図に従って空から降り注ぎ、たちまち悲鳴が響き渡った。殺陣の中の紫甲人たちは瞬時に全滅し、わずか十数人の実力の強い黒甲人だけが残った。他の者はすべて殺されてしまった。
紫甲人たちが次々と死んでいく中、この殺戮の激しさに郭十二でさえ異常だと感じた。彼は絶えず虚符を作り出し、大陣は急速に回転し、灰色の霧さえも血の色で赤く染まっていった。
また一群の紫甲人が殺陣に突入してきた。これらの紫甲人はエリートたちだった。閉じ込められた陣の中で互いに戦い抜いて前進できる紫甲人というのは実力が非常に高い。しかし彼らは知らないのだ。殺陣に入れば、どれほど実力が強くても最終的な結末は死であり、殺陣には陣に入ったすべての生き物を絞め殺す無数の方法があるのだ。
郭十二は言った。「ああ、この連中は本当に奇妙だ。なぜ私たちをじっと見つめて離れないのか……」
老将は冷笑して言った。「無駄なことを言うな。他の世界に入っても同じだ。私の推測では……どんな外来者も、その土地の先住民にとっては天然の大敵だ。これからは殺すこともあるだろう。早く大世界に入りたいものだ。小世界はあまりにも危険すぎる。お前たちのチームが実力が高くなければ、とっくに全滅していただろう。」
大陣は狂ったように回転し、1時間も経たないうちに数千の精魂獣が消費されたが、紫甲人たちは依然として尽きることがなかった。郭十二の推測では、少なくとも20万以上の紫甲人が閉じ込められた陣の中で死に、さらに数万人が殺陣の中で死んだ。しかし、遠くから押し寄せてくる紫甲人たちを見て、彼は無力感を覚えた。
「くそっ、どこからそんなに多くの紫甲人が来るんだ！」
老将は言った。「辛抱しろ。どれだけ多くの紫甲人がいても、閉じ込められた陣に入れば、基本的に生き残る可能性はない。たとえ数人逃げ出せたとしても、それは大したことではない。」
「数人が逃げ出したなどと言うな。この罠陣に入ってから今に至るまで、紫甲人は一人も逃げ出していない。このような大陣は符咒世界でも最高レベルの手段だ。」
郭十二は言った。「人数が多すぎる。少なくとも百万人はいて、数百万にも達するだろう。」
老将は頷き、「おそらくそれくらいだろう……」と言った。彼も内心驚いていた。これはほとんど符咒世界の虫の群れに匹敵する。この段階に至っては、全員が耐え抜き、できるだけ多くの敵を倒さなければ、決して脱出することはできない。
二日後、波のように押し寄せていた紫甲人たちはついにまばらになり、彼らは迷い始め、もはや狂ったように罠陣に押し寄せることはなくなった。二日間で、郭十二の推測では少なくとも千万人以上の紫甲人が罠陣や殺陣で命を落とした。その大半は互いの争いによるもので、ごく一部が殺陣で死んだのだ。
黒甲人も千人以上が死んだ。彼らこそがここの強者であり、その実力は符咒世界の下級の祭壇職業者に相当する。罠陣の助けがあっても、李然たちは極度の不快感を覚えていた。紫甲人は真の人間ではなく、人型の生物に過ぎないが、これほど多くの敵を一度に倒すのは、誰にとっても平静を保つことはできない。