第八章 トラップの設計（下）

シュアイ・ラオトウは小さな建物の前のリクライニングチェアにだらしなく座り、にっこりと言った。「もう今すぐ精錬を始めるのか？実際、私に任せておけばいい。わざわざ自分で来て精錬する必要はないぞ。」
グオ・シーシーは苦笑いしながら言った。「あなたは楽そうですね。私はもう疲れ死にしそうですよ。」
シュアイ・ラオトウは怒って言った。「お前が疲れるもんか。疲れているのは私だ……お前が集めた材料を私が精製しなければならない。その量は……見ただけで頭がおかしくなりそうだ。他のことは置いておいても、この秘境だけで私はずっと忙しかった。ようやく形になってきたところだ。」彼はぶつぶつと自分の功績を語った。
グオ・シーシーの心は温かくなった。シュアイ・ラオトウは文句を言うのが好きだが、彼なしでは絶対にここまで来られなかったことをよく理解していた。彼は笑って言った。「わかりました。あなたがどれだけ苦労しているか……」
シュアイ・ラオトウは不機嫌そうに言った。「そうだよ。私は本当に忙しくて大変だ。ああ……簡単じゃないんだ。」
グオ・シーシーは笑って言った。「さあ、一緒に精錬しましょう。今回の私の任務も決して軽くありません。精錬が必要な符石や符玉がたくさんあります。」彼は祭壇の秘境に入ると、全身がリラックスし、心に満ちていた危機感も消え去った。まるで符咒の世界に戻ったかのようだった。彼はついに、この世の符咒の世界が自分に消し難い記憶を残してくれたことを知った。
最初の人生の記憶はほとんど忘れ去られており、はっきりと覚えているのはあの魂の経文だけだった。他の人や出来事はほとんど思い出せず、魂の中にぼんやりとした影しか残っていない。もう一度転生すれば、完全に忘れ去られるかもしれない。前の人生の記憶も多くがぼやけている。
何度か転生を繰り返せば、記憶に値することはほとんどなくなるかもしれない。しかし符咒の世界は違う。この世界で彼は神秘的な能力、符咒の能力、魂の能力、祭壇や祭宝といった強力な体系を学んだのだ。この体系があれば、たとえ再び転生しても、魂が覚醒すれば極めて強力な能力を持つことになる。これは彼が転生後に自分を守るための秘密兵器であり、転生後に得た真に強力な武器だ。これは前の二人生では得られなかったものだ。
たとえ大世界のように高手が無数にいる世界に行っても、グオ・シーシーは符咒の魂の能力が最高峰の技能であると信じている。もし大世界の能力も加われば、彼はすべての高手の頂点に立つ自信がある。
シュアイ・ラオトウは彼の頭を軽く叩いた。体全体は魂から成っているにもかかわらず、グオ・シーシーは依然として痛みを感じた。彼は急に頭を振り、ようやく我に返った。
「何をぼんやりしてるんだ？ああ、お前の魂の状態でさえぼんやりできるなんて、本当に感心するよ。ハハ！」

郭十二は思わず苦笑いし、言った。「シュアイ・ロウトウ、始めましょう。どれくらい時間がかかるかわかりませんから。」
シュアイ・ロウトウが手を振ると、地面に材料の山が現れた。ここでは彼こそが神であり、支配者だ。欲しいものは探す必要もなく、手に入れたいものはすぐに取り出せ、その量や重さも間違うことはない。ここは彼の領域であり、郭十二よりもさらに強力だ。なぜなら、ここにあるすべては彼が管理しているからだ。
ジエ・バイナ・ジュー・ジー・バオが飛び出し、まず最初に材料を再び精製する。ここの材料はすでにシュアイ・ロウトウによって一度精製されているが、そのままでは使えず、さらに精密な加工を経て初めて符石や符玉を製造できる。これらの符石や符玉は陣法に特有のもので、様々な特別な手段を用いて精製する必要がある。
二人は熱心に作業を始めた。
ハレチは苦い顔をしていた。場にいる者の中で彼が最も苦労しており、祭霊の助けもなく、外で材料を精製し、陣法に使う符石や符玉を製造しなければならない。リー・ランやチー・ウージェンも座ってぼんやりしている。彼らも郭十二と同様に、祭壇の中で製造ができる。
ジェン・ウージー、ゴハ、ヤオ・ゼブソンの三人もハレチと同じように、材料を取り出して外で精製・製造している。アイゼックとビーリーの任務は比較的楽で、二人は周囲の警戒を担当し、安全問題は彼らの仕事だ。紫甲人がこの場所を見つけ出さない限り、彼らは最も楽で退屈な存在だ。
時間は少しずつ過ぎていき、最初に任務を終えたのは郭十二だった。シュアイ・ロウトウは力が少し足りないかもしれないが、祭霊になってからはずっと祭壇に没頭し、祭壇の整理や材料の精製を繰り返し、暇な時には様々なものを精製している。彼の物品精製の熟練度は、リー・ランでさえも敵わないかもしれない。さらに郭十二が手伝っているので、速度が遅くなるはずがない。
合計で七千個の符玉、一万八千個の符石、そして何千もの小物があり、それらはすべて大きな符袋に収められた。郭十二は大きく伸びをし、肉干しを一つ取り出して口に入れ、ゆっくりと噛みながら他の人たちが任務を終えるのを待った。
ハレチは焦りのあまり汗だくになり、慌てて精製を続けていた。突然、郭十二がのんびりと肉干しを食べているのを見て、怒ったように言った。「おい……十二、君は随分とのんびりしてるな。もう終わったのか？」
郭十二はまた肉干しを一つ取り出して口に入れ、ぼそぼそと言った。「こんな小さな任務、何を急ぐ必要があるんだ。もう終わったよ……」そう言ってまた符瓶を取り出し、一口飲むと、濃厚な酒の香りが漂った。

これにはハレチがさらにイライラし、何日も必死に働き、食べず飲まず、眠らずに過ごした。彼は既に飢えと渇きで苦しんでおり、乾燥肉の香りならまだ我慢できたが、香ばしい酒の匂いにはどうしても耐えられなかった。我慢の限界に達し、彼は「くれ！」と言った。

郭十二は訳が分からず、まだ反応できずに「何をくれるんだ？」と尋ねた。

ハレチは「酒だ！」と答えた。

郭十二は彼をからかいたくてわざと「俺が君に借りがあるのか？」と言った。

ハレチは怒りで飛び上がりそうになり、怒りに満ちて「もちろんお前が俺に借りがあるんだ！一体……何の酒を飲んでるんだ？俺をこんなに苦しめて……早く、早く渡せ！」と言った。

郭十二は酒を大きく一口飲み、即座に「渡さない！」と拒否した。

ハレチはすぐに弱気になり、懇願して言った。「おい、十二、いい兄弟よ、兄さんは疲れて渇いているんだ。少し飲ませてくれ……お願いだ、少しでも……」その声にはまるで甘えるような調子が含まれていた。

郭十二は思わず身震いした。ハレチが自分と口論したり、喧嘩をしたりする方がまだましだと思っていたが、相手がこんな甘えた口調で話すと、彼はすぐに負けてしまった。彼は手を上げて酒瓶を投げつけ、「このクソ野郎……普通にしてくれないのか？」と言った。

虚の符の鎖が巻き出され、一瞬で酒瓶を捕まえた。ハレチは大きく目を見開き、「ふん、飲ませてくれないなら、情けない死に方をさせてやる……」と言い、がぶがぶと酒を飲み干し、力強く息を吐いて「最高だ！ああ……ずっと楽になった」と言った。

郭十二は地面にある酒瓶を掴もうとしたが、手が空を切った。見上げると、齐无真が酒瓶を握ってがぶがぶ飲んでいるのが見えた。彼は苦笑いして首を振り、「この酒はもう飲んだんだ」と言おうとしたが、齐无真の変態っぷりを考えて黙っていることにした。そして、数本の酒瓶を取り出して齐无真に飲ませた。

齐无真は微笑みながら酒瓶を手に取り、隅に行った。それを見たハレチは心の中で叫んだ。「郭十二、弱い者いじめするクソ野郎……」実際、もし自分が齐无真に遭遇したら、郭十二ほど落ち着いていられないだろう。

李然は頭を振りながら「いい香りだ……」と言った。言葉が終わる前に、すでに一本の酒瓶が彼のそばに飛んできた。彼は手を伸ばしてそれを掴み、にっこり笑いながら一口飲んだ。ハレチは怒りで死にそうになったが、何も言えなかった。その酒は郭十二のもので、郭十二が誰に与えようと、彼に口出しする権利はなかったのだ。

次の光景はハレチをさらに打ちのめした。郭十二は李然に酒を勧めるだけでなく、ジェン・ウージー、ゴハ、ヤオ・ゼブソンにも与え、さらに外で巡回しているアイゼックとメイリーにも数本投げ与えたのだ。これではハレチがどうして落ち着いていられようか。彼は我慢できずに悪態をついた。「くそっ！いつも俺をいじめるな！」
一日後、ハレチだけがまだ忙しくしている間に、他の者たちはすでに任務を終えていた。ハレチは速度は遅いものの、彼が精製したものの品質は非常に良く、決して粗悪なものではなかった。結局のところ、彼は八層の祭壇職業者なのだ。彼は嘆き叫んだ。「俺に与えられた任務が多すぎる……誰か手伝ってくれないか？材料は俺が出す……ああ！」
李然は笑って言った。「みんなで力を合わせよう。ここで時間を無駄にしている暇はない。」
皆が集まり、素早く作業を分け合い、数十分でハレチの任務を完了させた。ハレチは喜んで何度も感謝した。彼は精製には常に真剣であり、適当にやらせるわけにはいかない。トップクラスの職業者として、その自覚はあった。
様々な符石や符玉、そして各種符陣に必要なものがすべて集められ、李然とチー・ウージェンが丁寧にチェックした。しばらくして、李然は満足げに言った。「いいね。ふふ、みんな少し待って。俺とシャオ・ジェンジェンは八本の大きな符柱と七十二本の小さな符柱、そして百八枚の整形殺符を精製するんだ。」
チー・ウージェンは言った。「みんなで協力しよう。俺たち二人が主に精製し、君たちは補助をしてくれ。」
すぐに任務が割り当てられ、皆が少し食事をした後、再び精製を始めた。今回はすべて外で行われた。
八本の大きな符柱は、精製を始めた当初は腕の太さほどで、人の背丈ほどの高さだったが、本体の精製はすでに終わっており、符玉をいくつか挿入するだけでよかった。さらに精魂珠も必要だった。アイゼック、メイリー、ハレチは巡回警備を任され、他の六人が一緒に精製を行った。
李然がすでに大部分の作業を終えていたため、皆が協力して作業を進め、精製の速度は非常に速かった。一人あたり約百万枚の虚符が与えられた。トップクラスの職業者なら一手で数千枚の虚符を放つことができるので、この作業はさほど大変ではなかった。主な問題は六人がどう協力し合うかで、それに少し時間がかかったが、約十分で最初の符柱の精製が完了した。
次に二本目の符柱の精製が終わった。三時間後、必要なものすべてが完成し、皆はようやく安堵のため息をついた。これらのものがあれば、二つの大陣、つまり閉じ込めの陣と殺陣を構築できる。李然とチー・ウージェンの設計によれば、これら二つの符陣は符咒の世界でもトップクラスのものだった。

陣を構える道具を片付けながら、李然は言った。「次のステップとして、適切な場所を見つけなければ……」
紫色の霧は徐々に晴れていき、彼らは遠くの空に建物の影が見え始めた。郭十二は笑って言った。「どうやら都市までそれほど遠くないようだ……」
李然はしばらく観察した後、言った。「私たちはあの都市の側にいる。」そう言って再び破界を使い、しばらくしてからため息をついて言った。「破界が示す方向はやはり都市だ。ここを離れるには、都市にいる紫甲人を倒さなければならない！」
鎮無極は言った。「生死をかけた戦いだな。」
齊無真は言った。「急いで適切な場所を探し、素早く陣を構えよう。」