第七章 混乱（下）
郭十二は何度も鎮魂鼎を使おうと思ったが、結局は衝動を抑えた。鎮魂鼎を使えば確かに快感は得られるが、その代償も甚大で、数日間は回復できない。強く使えば予測不能な結果になるため、我慢して戦うしかなかった。彼は我慢できずに叫んだ。「他に何か良い方法があるのか？戦い続けるのはうんざりだ！」
李然と齊無真は同時に叫んだ。「気をつけろ、強者が来る！」
その時、彼ら九人は交差点にいて、周囲の紫甲の者たちは潮が引くように後退し、突然広い空間ができた。鎮無極の攻撃の勢いは一時的に止まった。ほんの短い時間のうちに、彼はすでに戦い疲れていた。「何だこれ？くそっ……」彼が止まると、他の者たちも止まった。
前方から巨大な圧力が押し寄せてきた。李然はすぐに前に出て最前線に立ち、身長3メートル以上もある紫甲の者たちが近づいてくるのが見えた。郭十二は驚いて言った。「え？彼らの鎧は……黒い！」
黒甲の者たち？
李然は言った。「おそらくこれが彼らの世界のトップクラスの戦力だ。皆さん、誰か試してみませんか？」彼は異世界の強者を決して侮らなかった。どんな異常な存在が現れるか分からないからだ。
齊無真が前に出て言った。「試してみるのもいいかも。」そして彼女は付け加えた。「怒らせたら、一気に焼き尽くしてやる！」
郭十二は言った。「私がやります。」小世界に深く入るにつれ、彼は自分に合った道を見つけなければならないと感じるようになった。それには絶えず戦い、符咒の力を使わずとも自分の力を発揮できる道を見つける必要がある。もちろん、それがいかに難しいかは彼も分かっていた。
月刃を引きずりながら、郭十二はゆっくりと前に進んだ。相手とはコミュニケーションが取れないことを知っていたので、指を相手に向けて、そして指を曲げてみせた。
その意味は非常に明確で、相手が賢ければ必ず理解できるはずだった。
黒甲の者たちは身長3メートルもあり、郭十二たちはこれまで数多くの巨大な生物を見てきたが、3メートルなど大したことはない。黒甲の者が一歩一歩近づいてきて、その太い足が氷の上を踏むたびにカチカチと音がした。顔には黒い生物用の面甲が覆われているため、表情は見えず、ただ冷たい圧力が押し寄せてくるのを感じるだけだった。
黒甲の者が近づくにつれ、郭十二は月刃をしっかりと握りしめ、相手をじっと見つめた。黒甲の者が10メートルほど近づいたところで、彼は大声で叫び、月刃を振り回しながら突進した。
その黒甲の男は武器を持っておらず、体をわずかに縮めて両足で氷面を強く踏みしめ、砲弾のように飛び出した。郭十二は刀を振り下ろして斬りつけた。
黒甲の男の手に突然黒い短棒が現れ、どのような素材かは分からないが、激しく迎え撃ってきた。
ドン！
その黒甲の男は連続して後退し、信じられない様子で手に持つ黒い短棒を見つめた。そこには深い裂け目があった。郭十二も二歩後退し、相手が自分の全力の一撃を防いだことに同様に驚いた。
郭十二は大声で叫び、「もう一度！」と言い、再び刀を振り下ろした。
ドン！ドン！ドン！
連続する三度の激しい攻防の末、黒甲の男はついに耐えきれず、郭十二の最後の一撃で短棒が断たれた。月刃の刃先が黒甲の男の面甲を切り裂き、カチッという音と共に、その男は両手で顔を覆い、ゆっくりと倒れ込んだ。血が瞬時に流れ出し、周囲に広がっていった。
郭十二は前に進み、黒甲の男の頭部を一刀で切り裂いた。倒れ込んだ瞬間、その男はすでに死んでいた。
郭十二は月刃を振って刀身の血滴を払い落とし、ゆっくりと部隊の中に戻った。彼は重々しく言った。「彼の実力はなかなか良かった！」
ハレチは理解できずに言った。「実力が良いって？あなたはすぐに倒したじゃないか！」
郭十二は言った。「それは彼が愚かだったからだ。私と力比べをし、武器も悪すぎた。力比べでは運が悪いだけだ。」彼はさっき少し符咒の力を使わざるを得ず、この世界の力の圧迫を感じていた。
地面からは建物の上部が見えず、街全体が薄い紫色の霧に覆われていた。九人の外部から来たプロたちが交差点に孤独に立ち、周囲には海のように紫甲の人々が溢れ、通り全体を埋め尽くしていた。
李然は言った。「紫甲の人々がどんどん増えてくる……」
ゴハは苦笑いして言った。「もしかして……弱点はここなのか？」
李然は頷いて言った。「おそらくこの辺りだ。街の中か、あるいは少し先かもしれない……ただ、こんなに多くの紫甲の人々の前では探ることはできない。」彼の声には少し諦めがにじんでいた。破界を使えば、彼と齐无真は全力を尽くさなければならず、戦う時間もなく、邪魔もされてはならないのだ。
彼の言葉を聞いて、皆は頭が痛くなった。つまり、彼らは突撃することはできず、相手が退くまで戦い続けなければならないのだ。山のように、海のようにいる紫甲人たちを見て、彼らにはそんな多数の紫甲人を撃退する自信など全くなかった。祭壇を遠慮なく使えるか、齐无真が必殺技の火祭を使い、李然が大技の天葬を使える場合を除けば、この戦いがどうなるかは神のみぞ知る。
突然、老将が祭壇の中から魂の波動を放った。「バカども、符咒大陣を張ってこの紫甲人たちを誘い込み、その符咒大殺陣で無数の紫甲人を倒せるんだ。このバカどもは何を考えてるんだ？」傍観者は清らかだと言うが、郭十二たちは状況に深く巻き込まれており、そんなことは全く思いつかなかった。
手段はいろいろあるが、戦いに打ち込むのは最も愚かな方法だ。郭十二は笑って言った。「いい案がある！」
その時、エイゼックは既に突撃しており、別の黒甲人と戦っていた。
李然は言った。「おっ？何か良い解決策があるのか？」皆はすぐに郭十二の方を見た。彼らは一人また一人と手詰まりで、適切な方法が思いつかなかった。そんな時に郭十二が良い案を出したので、彼らはもちろん喜び、早くこの忌々しい紫甲人たちから逃れたいと思った。
郭十二は笑って言った。「符陣だ！」
ゴハは太ももを叩き、喜んで言った。「そうだ！大規模な符咒殺陣を張れば、どれだけ紫甲人が来ても怖くない。直接陣の中に引き込んで、思い切り殺せばいいんだ。くそ、なぜ私は思いつかなかったんだ！」
まだ戦い続けているエイゼックを除き、他の全員が笑顔を浮かべた。方法があれば心配することはない。郭十二たちだけでなく、李然や齐无真も頭が痛かった。符陣を使えば敵を倒せるので、多くの時間と労力を節約できる。特に符陣を使えば、この世界の力は彼らの魂に侵入できないのだ。
エイゼックは苦戦していた。今回の相手は、黒甲人が持つ武器が紫色の氷でできた二つのハンマーだった。直径1メートルもあるその大ハンマーは極めて冷たく、エイゼックが爪で叩いても白い痕跡を残すだけで、すぐに消えてしまう。一方、ハンマーが彼に当たっても、彼の皮膚は厚く傷つかないが、その冷たい力によって彼の速度は低下した。
イチャ！イチャ……チャ！
それは全ての紫甲人たちが叫んでいる声で、その声は天を揺るがし、山々や海の波のように、大地全体を震わせた。
ハレチは驚いて言った。「彼らは何を叫んでいるんだ？」彼の声は全く届かず、山々や海の波のような叫び声にかき消されてしまった。
李然は魂の波動を通して言った。「十二、お前はエイゼックの代わりに行け。ビーリー、お前は援護を頼む。シャオ・ジェンジェン、もう少ししたら彼らに強烈な一撃を食らわせてくれ。俺たちは後から突撃する。俺が先頭で道を切り開くから、みんなはしっかりついてきて、絶対に紫甲の連中に捕まるな。十二が先に動け、他の奴らは俺の合図を待て！」
魂の波動で話せば声の大きさは関係ない。これは符咒の世界のプロたちだけが持つコミュニケーション方法で、他の世界にはない。だから外の音がどんなに大きくても、李然が伝えたい意味に影響はない。
郭十二は飛び出し、魂の波動で言った。「エイゼック、お前のビーリーが家に帰ってご飯を食べろって呼んでるぞ……」
エイゼックはよろめき、巨大なハンマーを頭上から振り下ろした。彼は怒りの叫びを上げ、両腕を交差させると、腕が瞬時に膨らみ始め、皮膚に鱗状の甲冑が現れた。轟音と共に、彼の足元の氷がパチパチと砕け散った。郭十二が突然彼のそばに現れ、大刀で横に斬りつけると同時に、大きな足でエイゼックの胸を強く蹴り、彼を吹き飛ばした。
ドン！
エイゼックは地面に倒れ込み、怒りのあまり大声で叫んだ。ビーリーは彼の首を掴んで持ち上げ、「戻れ！」と言った。エイゼックは必死に足を動かし、奇妙な声で叫んだ。「郭十二、お前を殺してやる！」
ビーリーは怒って言った。「頭がおかしいのか！彼はお前に戻れって言ってるんだ！」
エイゼックは怒って言った。「戻るだと？なんで俺を叩いて戻すんだ！」
ビーリーは怒鳴った。「言っても無駄だろう？俺についてきな、もうすぐ撤退だ！」
郭十二はエイゼックの気性をよく知っていた。彼に戻れと言っても絶対に従わない。唯一の方法は、彼を蹴って戻すことだ。ビーリーが後ろで援護してくれるので問題は起きないだろう。だから彼は安心していた。月刃が唸りを上げて横に斬りつけると、向こうの黒甲の連中が奇妙な声を上げた。何を言っているのかはわからないが、良い言葉ではないことは確かだ。
黒甲の連中が巨大なハンマーを振り回し、月刃が激しく斬りつける。カランという甲高い音と共に、冷たい気配が月刃を通して襲ってきた。郭十二は指を動かし、一つの符火を月刃に送り込んだ。瞬間、月刃全体が明るくなり、炎が月刃の上で燃え上がり、まるで燃えるたいまつのようだった。
李然は魂の波動で言った。「十二、急げ！」
郭十二は怒号を上げ、月刃に変わった大刀を振り上げて狂ったように斬りつけた。炎が舞い上がり、連続して「ドンドン」という音が響いた。向こう側の黒甲の男はすぐに後退し始め、必死に大槌を振り回して防ごうとしたが、月刃の斬撃速度はあまりにも速く、一瞬で数十回も斬り落とされた。それだけではない。月刃に付着した炎こそが真の殺器であり、その符火は最高級の紫色のものではないものの、品質はかなり高かった。
ガチャガチャと騒がしい音がして、大槌は溶け始め、黒甲の男はもがきながら怒号を上げた。自分が刀の光の中に閉じ込められ、逃れられないと感じていた。
再び激しい斬撃が続き、特に最後の一撃では、月刃が突然軌道を変えて下から上へと突き上げた。黒甲の男にはそんな奇妙な技に対応する術がなく、彼の全ての力を上に向けて月刃の斬撃に抵抗しようとしたが、下から来るとは思いもよらず、その巨大な力に腕は全く耐えられず、カチッという音と共に骨が砕け、二つの大槌が同時に飛んでいった。
その瞬間、李然が大声で叫んだ。「私について来い！」彼は進路に飛び込み、密集した紫甲の群れの中へと突入した。
郭十二は一撃で黒甲の男を吹き飛ばし、追撃することなく突然後ろに飛び退き、あっという間に部隊に追いついた。九人は再び力を振り絞って戦い、包囲網を突破しようとした。