第79章 訪問して人を連れ去る

王六痣が傍でお茶を運んだり水を差し出したりしている間、林東と霍元たちは少し世間話を交わした後、本題に入った。
「霊速陣の秘密保持についてですが、蕭宗主は十日以上も経ってから人を送ってきました。明らかに詳細な計画があるようですので、私からはこれ以上何も言いません。最も重要なのは、古桓宗に新しい弟子が来たり帰ったりした際には必ず私に知らせてほしいということです。霊速陣の修行者数を増やしたり減らしたりするたびに陣法を修正しなければならないからです。」
霍元は傍にいる王六痣を一瞥し、彼の表情に変化がないのを見て、彼も霊速陣のことを理解していると知り、もはや心配することなく頷いて言った。「秘密保持に関しては、林掌柜、ご安心ください。質より量です。私たちは古桓宗を強化したいと急いでいますが、少しの不注意で全てが水の泡になることも分かっています。」
「うむ！それから……」林東は放火の件を詳しく説明した後、何気なく霍元を見つめ、彼の返答を待った。
霍元は困った表情を浮かべ、少し躊躇した後、仕方なく言った。「二人を殺すのは問題ありませんが、柳家の人数は多い。林掌柜の考えによれば、もし柳家が妨害しようものなら一族全員を滅ぼすということですが、数百人もいれば……大漢国の基準には達しないかもしれませんが、原因を調査し記録に残すべき人数をはるかに超えてしまいます。天威閣が古桓宗と林記客栈の関係を突き止め、さらに霊速陣につながる可能性があります。」
「誰が私を殺そうとしても、私はその者を殺す。どんな大きな代償でも恐れない。」林東は霍元をまっすぐ見つめた。
霍元は眉をひそめ、青ざめた顔に泣き笑いのような表情を浮かべて言った。「林掌柜、少し考えさせてもらえませんか？」
林東は笑って頷き、「わかりました。他に何もなければ、私たちは先に出ますか？」
「あ、林掌柜……」霍元は林東が不快に思っていることを知りつつも、仕方なく口を開いた。「弟子たちの疑念を招かないため、古桓宗は当面、一階級の霊石1000個しか出せません。その後も順次送られてきますが、この霊石をどうやって林掌柜に渡せばいいのでしょうか？」
「私には儲物霊戒があります。大長老は霊石を全部取り出してくれればいいのです。」林東はさらりと答えた。修行の加算率が2倍なら、6人で1日に必要なのは霊石6個だけだ。蕭天池との契約では倍増しているが、この1000個の霊石なら6人が1ヶ月半修行するのに十分だ。
霍元は頷き、意念を動かすと、霊石が滝のように次々と流れ出し、あっという間に部屋の中に霊石でできた小山ができた。
出すのは簡単だが、しまうのはかなり面倒で、両手で触れなければならない。林東は10数分かけてようやく全ての霊石を移動式カウンターに収めた。

最後の霊石が消えるのを見て、霍元は歯を食いしばり、再び青鞘の宝剣を取り出して差し出し、泣き笑いのような表情を作りながら言った。「この剣は青虹剣といい、我々古桓山で鍛造された六本の四階級霊剣の一つです。宗主が出発する前に、林掌柜も武術を習っていると言っていたので、一緒に彼に届けるよう頼まれました。」
林東の目が輝いた。剣の使用は好きではないが、四階級霊剣は数千両の銀貨に相当する価値があり、萧天池もなかなか気前が良い。
一方、萧慕南たちは驚いた表情を浮かべたが、すぐに理解した。青虹剣はおそらく大長老が急遽追加したもので、先ほど即答しなかったことへの補償のつもりだろう。
宿屋のシステムを呼び出し、部屋を客室に変更し、修練のボーナスを2倍に設定した後、林東は王六痣を連れて別れを告げた。
「掌柜、柳家の件ですが……」
「心配するな。夜には時間通りに出発できる。霍元も分かってくれるだろう。柳家全員を残さず滅ぼす可能性は極めて低い。少なくとも、放火を柳家の家主がやったとしても、柳家の子弟や護衛たちが命をかけて戦うのに、使用人や侍女たちがそこまで必死になるだろうか？私と古桓宗の約束によれば、古桓宗は無条件で助ける義務がある。初日に約束を破るなんて、理にかなわない。」
「それならよかった。掌柜……夜に私も連れて行ってもらえますか？」王六痣が慎重に尋ねた。
「もちろんだ！」林東は頷いた。
王六痣は大喜びし、西兰城で唯一の家族である柳家に乗り込むのだ。これは並大抵のことではなく、子孫に自慢できる偉業だ。
部屋に戻った林東はすぐに修練を始めなかった。霍元の態度については、実際には不快感はなかった。自分の宗門の利益を考えるのは当然のことだ。しかし霍元の態度から、彼は一つのことを理解した。古桓宗は自分の古桓宗ではなく、霍元たちが助けに来るのは古桓宗の利益のためだけだ。
自分に忠実な者を護衛として育てること、それこそが将来の宿屋の正しい道だ！
林東はため息をついた。忠誠心に関して言えば、王六痣たちや最初の5人は天賦はないものの、絶対に忠実だ。資金を惜しまなければ、護衛隊の基盤を築くことができる。ただ、その数は明らかに不足している……。
幸い、急ぐ必要はない。大々的に宣伝できなければ、才能があり修練の天賦がある者は宿屋に来ないだろう。護衛隊を育てるには、王六痣たちがもっと忠実で信頼できる部下を集める必要がある。この段階では、まずは部下を集めることに力を注ぐ方が良い。
大まかな方向性を考えた後、林東はようやく座禅を組んで修練を始めた。
四十六周天が経った頃、ドアをノックする音がした。霍元の返答は予想通りだった。

夕方、八人の一行は宿屋の裏庭の側門から出て、柳家へと歩いて向かった。
大通りには人通りが多くなく、霍元と江震は厳しい表情を浮かべ、萧慕南たち四人は武器を携えていたため、多くの人々の注目を集めたが、大きな騒ぎにはならなかった。
城の北に着く頃には夜が徐々に訪れ、道行く人もますます少なくなっていった。
柳家は西兰城で唯一の家族で、特に古い家系というわけではないが、それでも200年以上の歴史がある。そのことは、やや古びた柳家の屋敷からもうかがえる。
高さも幅も4、5メートルもある大きな門、鮮やかな青地に金色の文字が書かれた額、さらに門の両側には威圧感あふれる銅の獅子像——この門の威厳だけで、西兰城の県衙と肩を並べることができる。
八人が門の前に着くと、王六痣が先に進んで呼び鈴を鳴らそうとしたが、林东が笑顔で彼を引き止めた。
江震が数歩前に出て、突然大声で叫び、体を跳ね上げて大門の左側に拳を叩きつけた。
ドン……
轟音と共に、左側の門には巨大な拳の跡ができ、その後ゆっくりと崩れ落ちた。
余波が響き渡り、人の耳膜が微かに震えた。煙が立ち込め、長い間晴れる気配がなかった。
王六痣は目を見開き、唇をわずかに動かした。この瞬間、彼は初めて「威厳」とは何かを理解した。
江震が先頭に立って濃い煙の中を進み、林东たちも続いた。
前庭では、夜警を務める数人の護衛が長剣を持って飛び出してきたが、10センチ以上も厚い門が地面に倒れているのを見て、一時は呆然とした。
「周金池はどこだ？」林东が冷たく尋ねた。
一人の護衛が先に我に返り、大声で叫んだ。「お前たちは何者だ？ここが柳家だと知っているのか？」
「江震だ！」林东が低い声で言った。
江震は突然足を地面に踏みつけ、鷲のように飛び上がり、瞬く間に声を上げた護衛の前に到着し、相手が反応する前に拳を放った。
バン！
血と肉片が護衛の背中から激しく噴出した。