第78章 焚火
裏庭の壁の外を素早く駆け抜け、宿屋の正面に回ると、目に飛び込んできた光景に林東は怒りがこみ上げてきた。
宿屋の大きな扉はすべて激しい炎に包まれており、数十メートル離れていても熱波と共にわずかな酒の匂いを帯びた熱風が顔に当たるのが感じられた。
林東は歯を食いしばった。防御システムのおかげで火の拡大を防げている。さもなければ、酒が火勢を助長し、宿屋全体が間もなく灰になってしまうだろう。
空っぽの通りを一瞥した林東は眉をひそめた。放火犯の姿が見当たらないのだ。
ドスン！
二人の黒い影が目の前に投げ出された。よく見ると、体を丸めている二人の大男だった。
「柳家の従兄弟が彼らに火をつけるよう命じたと言っている」と、鼎老人の声が横から聞こえた。
林東は軽く頷いた。「老人よ、火を消すことはできますか？」
「簡単だ！」鼎老人は袖を勢いよく膨らませ、右腕を振るうと、陰気な寒風がゆっくりと吹き出した。
数十メートルもあっという間に移動し、寒風が通った場所の炎はすべて消え、一瞬で大きな扉は元通りになった。もし淡い酒の香りが漂ってこなければ、まるで何も起こらなかったかのようだった。
「どうやってそんなことができるのですか？」林東は驚いて尋ねた。
「扉を傷つけずに火を消すには、霊力と霊技の使いこなしが必要だ。火を消すことについては、『風掌訣』を渡したはずだろう？」鼎老人はのんびりと言った。「私はむしろ気になるんだが、その扉は何の木でできているんだ？もうかなり燃えているはずなのに、焼け跡が全くないなんて？」
林東ははっとした。扉が何の木でできているかは説明できない。防御値が尽きない限り決して壊れない、などと言うわけにもいかない……考えた末、適当に意味不明な笑みを浮かべて言った。「秘密です！」
鼎老人はほとんど血を吐きそうになり、袖を振って言った。「もう用がなければ、老人は寝に戻るぞ。」
「さっきの話はまだ決まっていません！私は同意しました。強敵かどうかなんて関係なく、食べるのをやめる理由にはなりません。」
「決めたのか？」鼎老人は真剣な顔で尋ねた。
林東も真剣な表情になり、頷いて言った。「決めました！」
「私は寝に戻る。」鼎老人は急に態度を変え、あくびをして、瞬く間に幽霊のように姿を消した。
林東は老人を呼び止めようと手を挙げたが、やめておいた。老人の力は恐ろしく、宿屋の切り札として扱うべきだ。些細なことで彼を動員するのは、鶏を殺すのに牛の刀を使うようなもので、蟻を殺すのに牛の刀を使っても過言ではない。
依然として意識を失い、エビのように体を丸めている二人の大男を一瞥した林東は、左右からそれぞれを掴んで素早く裏庭に戻り、彼らを庭に投げ捨ててから壁を乗り越えて中に入った。
真夜中にワン・ルージーたちを起こすのは少し酷いので、林東は自ら手を下し、麻縄を二本取って彼らをしっかりと縛り、口を塞いだ後、部屋に連れ戻した。
放火された以上、簡単には諦めるわけにはいかない。林東は二人を冷ややかに一瞥し、彼らが老人に話した内容が信頼できるかどうかを心の中で考えた。結局のところ、昨日あの手口で周金池の足を折ったのだから、今頃はベッドで苦しみ叫んでいるはずだ。どうしてまだ復讐しに人を送る勇気があるのか？
誰であれ、これほど大胆不敵なら、もう留めておくわけにはいかない。
薄暗い部屋の中で、林東の視線は冷たかった。普通の宿屋なら、今夜火が出れば、百人以上の宿泊客がいる。それだけでも周金池は必ず死ななければならず、柳家が妨げようとすれば一緒に命を落とすことになる！
柳家から人を連れてくるには、自分一人では無駄だ。幸い、日数を計えば古桓宗の人間もすぐに来るはずなので、数日待つだけだ。
翌朝、林東は二人の大男のうめき声で修行を中断され、ベッドから降りて一人ずつ拳で気絶させた後、ドアを開けてワン・ルージーを呼び出した。
昨夜の出来事を聞いたワン・ルージーは恐怖に駆られ、二人の大男を見て獰猛な表情を浮かべた。「店主、今夜私が行って彼らに火を返しましょうか？」
「急ぐ必要はない。古桓宗の人間が来てからだ。」林東は首を振り、縄で縛られた二人の大男を指差して言った。「薪小屋に数日閉じ込めて、暇があれば背後の黒幕が誰か確かめてこい。」
「数日も？」ワン・ルージーは怒って言った。「犯人でなくても、放火したのは間違いなく彼らだ。もし成功すれば、裏庭から逃げ出すチャンスもあるかもしれないが、百人以上の客はほとんど残らないだろう。店主は彼らを官に引き渡して処罰させたいのか？私の意見では、殺して野原に捨てれば万事解決だ。」
林東は冷たく説明した。「相手は命を狙ってきたのだから、我々も命で返すべきだ。だが……誰にも殺人を免れる特権はない。彼らを殺して野原に捨てれば、後で調査されて問題が起きるかもしれない。古桓宗の人間が来てから、彼らの霊技を使って殺させ、犯人の実力を見極めれば、役所も調査しようとはしないだろう。」
「わかりました！すぐに彼らを薪小屋に連れて行きます。」
ワン・ルージーは心の重荷が取れ、すぐに一人を引きずって薪小屋へ向かった。
……
宿屋で修行する人選について、蕭天池は明らかに非常に慎重で、五日間待ってようやく林東は古桓宗の人間が来るという知らせを得た。
自ら出迎えに行くと、来たのは合計六人で、先頭の人物は六十歳を超え、黒い長袍を着て体格ががっしりしており、顔色は黒く髭はなく、殺気を漂わせていた。
他の五人は皆二十代か三十代で、その中の黒い顔の若者と老人以外は全員が宝剣を携え、非凡な存在だった。
「後院にお入りください。」林東は穏やかに微笑み、身を寄せて案内の仕草をした。
「林店主、お手数をおかけします。」老人も大広間が人でごった返していることを知っていたので、余計なことは言わず、堂々と後門から入り、後ろの五人も続いて入った。
六人を後院に案内した後、林東は後から来た王六痣に目配せをした。
王六痣は薪小屋に隣接する西側の部屋を開け、皆が次々と入った。
部屋はそれほど小さくなく、20平方メートル以上あり、元々は雑物置だったが、中の雑物はすべて片付けられていた。
今では部屋の中には長いベッドが一列に並んでおり、普通のベッドとは異なり、このベッドは上下三層になっており、部屋の半分以上を占めていた。実際に人が寝る場合、ぎゅうぎゅう詰めにすれば上下三層で少なくとも五十人から六十人は寝られ、座る場合は百人以上も収容できる。
「林店主、私は古桓宗の大長老、霍元です。これからは古桓宗の弟子たちが林記旅館で過ごすすべてのことを担当します。林店主に何かご指示があれば、いつでも私にお申し付けください。」老人は林東に向かって頷いた。
林東は少し驚いたが、すぐに心の中で納得した。彼は天豪からこの大長老のことを聞いており、古桓山全体の規則や戒律を統括し、手段は厳しく、公平無私で、実力も古桓宗で最も強い人物だと知っていた。林記旅館は非常に重要なので、彼に直接ここに来て指揮を執らせることで、萧天池本人が来るよりもさらに抑止力があるだろう。
「大長老、お世辞を。気に入っていただければ幸いです。」林東は丁寧に隣にいる王六痣を指して言った。「こちらは私たち林記旅館の責任者、王六痣です。大長老が何かご用があれば、彼にお申し付けください。」
「うむ、王兄弟にお手数をおかけします。」大長老は顔をこわばらせ、笑顔を作ろうとしたが、何十年も厳しい表情をしていたため、すぐには変えられず、諦めた。
古桓宗は、西兰城の人々にとって聖地だ。堂々たる古桓宗の大長老が自分を兄弟と呼び、しかも目配せまでしてくる……この半年間、王六痣は林東について様々な場面を見てきたが、それでも頭がくらくらし、心の中で「お母さん、助けて」と叫び、丁寧な返事さえ忘れてしまった。
さらに丁寧な挨拶を交わし、以前天豪から聞いた情報も合わせて、林東は他の五人についてもある程度理解していた。五人の中で、黒い顔の人物は大長老の二弟子、江震だった。他の四人はそれぞれ、萧天池の二弟子の萧慕南、五長老の大弟子の邢泽啸、六長老の三弟子の法春、九長老の六弟子の杨奉だった。
この五人は、すべて古桓宗の宗主と十二人の長老が丹念に選び、試練を経て、古桓宗に対して絶対の忠誠を誓う弟子たちです。