第二章 巨虫（上）

地面の振動はますます激しくなり、李然と齐无真もまるで大敵に立ち向かうかのような様子だった。その強大な気配も徐々に人々が耐えられる限界に達し、次々と人々は防御のために祭宝を使わざるを得なかった。しばらくして、ハレチが最初に耐えきれずに祭壇を放出し、その後、李然や齐无真を含む全員が祭壇を使った。

その時、その強大な気配は徐々に収まり、地面も徐々に落ち着きを取り戻し、周囲は再び死の静寂に包まれた。人々は顔を見合わせ、何が起こったのか全く理解できなかった。

エイゼックが驚いて言った。「あそこを見て！」
地面の揺れにより、近くに巨大な青色の平地が現れ、わずかに盛り上がっていた。人々は好奇心からそちらへ飛んで行った。

しばらく観察しても、それが何なのか分からず、やがて郭十二がためらいながら言った。「これは……まるで鱗のようだ……ただ……」彼はこれまでにこんなに巨大な鱗を見たことがなく、馬鹿げていると感じた。もしこれが鱗なら、その面積はあまりにも広大で、少なくとも数平方キロメートルはあるだろう。

李然は少し考えてから言った。「高い場所から見てみよう！」
高いところに立てば遠くが見える——その理屈は誰もが理解していた。郭十二も「私も見に行く」と言い、彼と李然は急速に高度を上げ、すぐに万メートルの高空に到達した。下を見ると、二人はすぐに恐怖に駆られた。

李然は驚いて言った。「なんてことだ、やはり鱗甲だ。これは……一体どれほど大きいんだ？」
郭十二はため息をついて言った。「生き物なのか……恐ろしい。果てが見えない。」

齐无真たちも高空に飛び上がり、下を見下ろした。エイゼックは恐怖に震えながら言った。「これは……」彼には、これほど巨大に成長できる生き物など想像もつかなかった。

ビーリーが言った。「もし……それが体をひっくり返ったら……」
人々は思わず身震いした。もしその生き物が体をひっくり返れば、世界がひっくり返ってしまうだろう。先ほどの強大な気配を思い出し、人々はそれが下にいるあの巨大な生き物から放たれたものだと理解した。ほんのわずかな気配だけで、人々は抵抗できなかったのだ。

その時、李然はすでに決心を固めていた。彼は言った。「たとえ小さな秘境が壊れても、すぐにここを離れなければならない。この存在は絶対に手を出してはいけない。」

齐无真は本当に大胆不敵な人物だ。下にいるような正体不明の生き物を見ても目が回りそうだ。符咒の世界では、こんな恐ろしい生き物は決して生まれない。たとえ彼らがトップクラスのプロであっても、こんなものには勝てないだろう。彼らの唯一の希望は、できるだけ早くここを離れ、できるだけその生き物を刺激しないことだ。

郭十二は苦笑いしながら言った。「このやつはもう私たちには全体が見えないほど大きくなっている。どれほど恐ろしいか想像できるだろう。」符咒の世界では、プロたちは一つのことを理解している。変異符獣であれ異化符獣であれ、体がある程度大きくなると実力が急速に上昇する。同じレベルの異化符獣でも、体が大きければ大きいほど実力が強くなるのだ。

エイゼックとビューティーは恐怖を感じた後、二人とも思わず唇を舐めた。エイゼックは言った。「こんな食べ物が食べられたら……どんな結果になるかわからないな。」

皆はその言葉を聞いて同時に彼を見た。その目には明確な意味があった。それはバカを見るような目だった。

ハレチはつぶやいた。「たとえ元の姿に戻ったとしても、このやつを噛み切ることはできないぞ。」

エイゼックもその言葉が少し場違いだとわかっていた。彼は気まずそうに笑って説明した。「このような生き物は、何であれ、体があんなに大きいのだから、もしその生命エネルギーを吸収できれば……私とビューティーは再びレベルアップできるかもしれない……」

リー・ランは言った。「考えるな！この巨大なやつを刺激したら、私たちは全員終わりだ。もちろん、お前が残りたいなら文句はない。私たちだけで行く。」

エイゼックはすぐに落胆し、急いで笑って言った。「へへ、冗談だよ……」彼が自分だけ残るなんてあり得ない。それはレベルアップのためではなく、死を求める行為だ。

ビューティーは怒って罵った。「バカ……」

エイゼックはビューティーの腰を抱きしめ、強く彼女を抱き寄せて言った。「愚かな女め！」

皆はもう二人の奇妙な愛情表現を完全に無視していた。齐无真は言った。「ここの天地は……もう判断できない。高い場所へ飛ぼう。少し距離を置けるか試して、その後で破界を使おう。そうすればあの巨大なやつを刺激せずに済む。そうでなければ逃げることもできず、大変なことになるだろう。」

高く飛べば飛ぶほど下の重力は強くなり、皆はますます不安になった。このやつはあまりにも異常で、自動的にこれほど巨大な吸引力を発揮できるなんて。トップクラスのプロでなければ、決して遠くに行くことはできない。

皆は祭壇を紫色の鎖で繋ぎ合わせ、一つの全体として、無理やり高空へと飛んでいった。

半日後、郭十二たちはここにはもはや地面がなく、空しかなく、四方八方が虚無で、依然として灰色の空間が広がっていることに気づいた。あの巨大な吸引力も消え去っていた。その時点で彼らは東西南北もわからず、どこが大地なのかも分からなかった。

李然は少し考えた後、こう言った。「ここはとても奇妙だ。しかし、このように無理やり空間を破るとしたら、閉ざされた小さな秘境を破壊しなければならないだろう。みんなは、引き続き弱点を探すか、すぐに無理やり空間を破って出て行くかどうか？」先ほどの状況はとても怖かったが、出て行った後は材料を無駄にしたくないと思っていた。これからの道のりがどうなるか誰にも分からない。蓄えられた材料が尽きれば、彼らはどこかの小さな世界に閉じ込められ、その時は完全に終わりだ。

齐无真は言った。「私も危険から脱出したと感じる。うん、引き続き弱点を探すことに賛成だ。」

郭十二は言った。「私には異論はない。」魂の中の恐怖感も消え、半日以上飛んできたので、彼らの速度ならあの巨大な存在から十分離れているはずだ。

誰も異論はなかった。実際、李然と齐无真の地位なら、彼らが何を言っても他の人々は従うしかなく、反対するほど愚かな人はいない。

镇无极は言った。「できるだけ早く弱点を見つけたい。この場所は少し邪悪だ。」

李然は再び破界を使った。皆は祭壇をしまい、誰も祭壇や祭宝を過度に使うことはしなかった。この世界の力が侵入してくるかもしれないからだ。入ってきて間もないため、今のところこの世界の力を感じ取ることはできない。

李然が先頭に立って飛び続ける中、彼らは方向感覚を完全に失い、破界が示す方向に従って飛んでいるだけだった。どれくらい飛んだのかも分からないが、突然李然が喜んで言った。「くそっ……反応がある！ハハ、希望が持てる！」彼はもう絶望しそうだったが、ちょうどその時に破界から反応があったのだ。

齐无真は笑って言った。「大変だったな。距離が遠すぎると見つけるのは簡単じゃない。」破界にも限界があり、弱点から遠すぎると、たとえ弱点があっても見つけるのは難しい。

ようやく弱点が見つかった。まだ少し距離があるかもしれないが、皆は大喜びだった。その弱点を見つければ、この小さな世界から無事に出られるのだ。今、皆は、当初思っていたように符咒世界を出れば大世界に入れるわけではなく、まだ越えなければならない小さな世界がたくさんあるのだと理解していた。

郭十二は言った。「ここの空はあまりにも奇妙だ。今までずっと灰色で、太陽の光も見えず、遠くも見えない……何という場所なのか、大陸すら見えないなんて……」最初に見たあの土地は、ただの生物の外皮に過ぎず、決して大陸ではなかった。あの生物の巨大さを考え、さらにこの世界の大陸を考えると、一体どれほど大きいのか分からない。」
李然は言った。「大陸が見えないわけではなく、私たちがあまりにも小さいからだ。この世界では……何もかもが巨大なようだ。」
皆は少し考えるとすぐに理解し、思わず感嘆した。郭十二も気づき、言った。「なるほど、これは……これは……こんなに奇妙なのも無理はない。私たちは巨大な世界に来てしまったのか？もし人がいるとしたら……どれほど大きいだろう？残念ながら、探検もできず、長く留まることもできない。」
薬泽布松は言った。「やめておこう。もし本当にこの世界の人に出会ったら、その人も巨大だったら……私たちはきっと殺されてしまう。」
李然は言った。「天の外には天があるのだ……早くここを離れた方がいい。」
ブーン……
ハレチは急に振り返り、尋ねた。「何の音だ？」
死のように静まり返った空に、突然ブーンという音が聞こえてきた。音はとても小さかったが、皆ははっきりと聞き取ることができた。李然と齐无真は同時に飛行速度を落とし、李然は言った。「とても遠くから聞こえてくる音だ。翼の振動音のようだ。」
すぐに、皆の表情が変わった。その翼の振動音は爆撃機のように轟き、遠くに黒い影が現れた。その速さは想像を絶するもので、一瞬で皆の頭上を越えていった。巨大な気流が吹き下ろし、誰も空中に留まることができなかった。その激しい気流は恐ろしく、李然や齐无真でさえも耐えられず、皆が空中で転がり落ちた。
郭十二はまるで巨大なハンマーに激しく打たれたような感覚を覚えた。彼はかろうじて傘塔祭宝を使って体を守っただけで、激しい気流に直接打たれ、何千メートルも吹き飛ばされ、やっと体を安定させることができた。
「くそっ！何だこれは、こんなに強烈なものが！」
郭十二は我慢できずに悪態をついた。彼は一目見ただけで激しい気流に吹き飛ばされ、何があるのかはっきりとは見えなかった。あのものの速さはあまりにも速く、体も巨大で、目の前が真っ暗になった瞬間に、そのものはもう通り過ぎていた。

一同に再び集まり、皆、不安げな表情で遠方を見つめていた。しばらくして、李然は苦笑いしながら言った。「あれが何なのかははっきり見えなかったが、少なくとも1000メートルはある長さで、昆虫の類だろう……速度があまりにも速くて、影しか見えなかった……」
エイザックは言った。「私もはっきりは見えなかった。うーん、透明な翼が見えただけだ……シュッ！という音と共に通り過ぎていった。」彼の口調に皆は笑い出した。
しかしエイザックは笑わなかった。彼の心の中は恐怖でいっぱいだった。あの存在は彼にとって極めて大きな脅威であり、たとえ自分が変身したとしても、あの速さには敵わないと信じていた。
要するに、あれは昆虫なのだろう。ここではごく小さな虫かもしれないが、彼らにとっては巨大な怪物だ。幸い、彼らの体はあまりにも小さく、あの存在の注意を引かずに済んだので、一命を取り留めたのだ。また、皆はここでは呪文の世界ではトップクラスの存在でも、ここでは何者でもないのだと悟り、早々にここを離れるのが正しい選択だと気づいた。