第一章 坑殺（下）

今回の恐怖の旅路により、これらの符咒世界のトッププロたちは皆、深い恐怖を感じており、二度とこんな旅を経験したくないと思っていた。数分後、ようやく恐怖から立ち直り、周囲の環境を見回し始め、自分たちが別の世界に来ていることを悟った。

灰色がかった空と大地には、生き物の気配は全く感じられない。郭十二は我慢できずに言った。「ここは一体何だ？」

天地は暗く、動物も植物もなく、地面には乱れた岩が広がり、果てしなく続いている。山脈も川もなく、極めて荒涼としており、空気中には奇妙な臭いが満ちていた。ここには風も水もなく、気温も極めて低く、郭十二の推測ではマイナス十数度ほどだろう。

吐き出した息は瞬時に細かい氷晶に変わって降り注ぎ、彼らがトッププロでなければ、このような気候だけでも生き延びるのは困難だろう。他にどんな危険が潜んでいるかも分からない。

今回は探検などせず、彼らの唯一の目的はここを早く離れることで、一切ここに留まりたくなかった。しかし、李然と齐无真はすでに疲れ果てており、少なくとも魂力の三分の一を消耗していたため、休憩を取り、魂珠で魂の消耗を補わなければならなかった。

郭十二は符屋を出して言った。「他の場所に行く必要はない。ここで休んで、兄貴と真姐が回復したら、ここを離れよう。」

李然と齐无真は上の階に上がり、他の人々は下で休んだり食事をしたりした。符屋自体が持つ符文によって外の環境の影響が遮断され、部屋の中は春のように暖かく、極寒の感じはなかった。

数人が下で座って話したり食事をしたりしていると、郭十二はリクライニングチェアを取り出し、手にはいくつかの肉干しを持っていた。それは特別な醤油で漬けて乾燥させた肉干しで、美味しく香ばしい。このようなお菓子は、帅老头がたくさん作ってくれていた。彼は肉干しを食べながら、皆と雑談をしていた。

戈哈は悩んだ顔で言った。「今回は本当に危なかった。ああ、次はどうなるんだろう……符咒世界に戻れたらいいのに、ああ……」と何度もため息をついた。

药泽布松は言った。「戻る？戈哈、甘い考えはやめなさい。基本的に……生きていられることが最大の勝利だと思うよ。」

戈哈は苦笑いして言った。「この人生で……これが最も惨めな経験だ。ああ、出てこなければよかった。私の実力なら、どこに行っても快適に暮らせるのに、今は……ああ……」

郭十二は笑って言った。「君の実力は確かに高いけど、ただ一箇所に留まって食べて死ぬのを待つなんて、納得できるのか？」

ゴハは少し考えてから言った。「それはあり得ない。」
グオ・シーリエは手に持っていた肉干しを口に放り込み、不明瞭な声で言った。「そうだよ……どうして君が家にいるだけで満足できるんだ？」
ジェン・ウージーは言った。「そんな無駄話はやめて、みんな、次に何をすべきか……ここを離れられるかどうか考えてみよう。」
エイゼックとメイリーは獣皮の上に横たわり、だらしなく半分眠った状態だった。エイゼックが突然言った。「とにかくついて行けばいい、心配しても仕方ない。」
誰も二人のことを気にかけず、ハーレチは言った。「ここを離れるのは問題ないはずだ。問題は、ここを離れた後……何度も試みなければ出られないということだ。」
その答えを知る者はいなかった。リー・ランやチー・ウージェンでさえも知らない。グオ・シーリエは言った。「ハー、そんなに考えずに、一歩ずつ進もう。ああ……ここは本当に極めて静かだ……」
この場所は異常なほど奇妙で、生き物の気配や声はもちろん、風の音さえもない。死のような静寂が漂っており、符屋の中にいてもその極限まで静かな雰囲気を感じることができ、少し臆病な人なら怖くて死んでしまうだろう。
メイリーはエイゼックの太ももを心地よく抱きしめ、彼の太ももに頭を乗せて言った。「ここには美味しいものはないだろうし、静かなのは当然だ……」彼女にとって、ここに異化符獣がいるはずがなく、つまりここでは彼女が必要とする食料が生産されていないのだ。
ジェン・ウージーはため息をついて言った。「リー・ランとチー・ウージェン……今回はかなり苦労しているようだ……」そう言いながら彼は上を見上げた。何も見えなかったが、皆その意味を理解していた。
グオ・シーリエは言った。「たぶん状況が特別なんだろう。次はもう少し簡単であってほしい。」彼がそう感じているだけでなく、他の人々も同じ気持ちだった。小世界について深くは知らないものの、彼らはその世界が非常に奇妙で、ある場所では符咒世界と接続できることを理解していた。おそらくそれがその世界を異常に強固にしている理由なのだろう。
まるで木に異物が侵入すると樹皮に大きな膨らみができるように、もともと薄かった樹皮が極めて厚い木質の腫瘍に変わる。小世界同士の関係もほぼ同じで、接続されると多くの変化が起こる。
次の世界もまた入りにくく出にくいものであってほしくないと思う者はいなかった。皆、リー・ランとチー・ウージェンが力尽きたら、他の者には境界を破ることができず、その結果は全滅につながることを理解していた。空間の裂け目の中で、境界を破る力がなければ、誰も空間の圧迫に耐えられず、基本的には灰さえ残らないだろう。

鎮無極は立ち上がってドアのところに行き、外を見渡した。彼はドアにもたれながら言った。「ここはとても奇妙だ。符咒の世界でも完全に静まり返った秘境を見たことがあるが、こことは全く違う。ここには極度に不安を感じさせる何かがある。」彼は振り返って尋ねた。「みんなもそんな感じがするか？」

そこにいた数人は全員がトップクラスのプロフェッショナルで、誰であれ、たとえ最も弱いハレチであっても、すべてが魂宗師級の人物だった。このレベルまで修行すれば、魂は極めて敏感になる。皆、鎮無極の感覚に同意し、ここに来てからずっと不安な気持ちになっていた。

薬沢布松は言った。「ここに長く留まるわけにはいかない。安心であれ不安であれ、時が来たらさっさと去ればいい。」

郭十二は笑って言った。「それは本当のことだ。あまり心配する必要はない。」

……

一日休んだ後、李然と齊無真は完全に回復したが、二人とも大量の魂珠を消費していた。境界を修復するために、さらに多くの精魂珠や貴重な材料も使った。これは仕方のないことで、魂の力を素早く回復させるには魂珠が必要であり、祭宝破界を使うたびに再び精錬しなければならない。幸い、二人とも超級の大物で、大量の物資を蓄えていたので、なければ本当に持ちこたえられなかっただろう。

今回、重層大陸に入ってからの一連の出来事に、二人も少し手をこまねいてしまった。しかし、ここまで来たらもう引き返すことはできず、前進するしかない。成功と失敗はほんの一線を隔てており、二人とも少しの油断もできなかった。

ここには夜がなく、空は常に暗く曇っており、まるで閉ざされた危険な死の地のようだった。ここに長く留まることは絶対にできない——これは皆の共通認識だった。二人は階段を下りて、すぐに皆を集めて立ち上がらせた。

郭十二は符屋をしまい、尋ねた。「兄貴、次はどこに行くんだ？」

李然は言った。「ここを離れるんだ。ただ、この場所ではまだダメだ。空間の障壁を破るのに適した場所を探さなければ。」そう言って彼は祭宝破界を放ち、空中に飛び上がり、「行くぞ！」と言った。

皆はすぐに後を追い、前進して飛んでいった。

ハレチは不満を漏らした。「ここは本当に気持ち悪い。とてもイライラする……」

郭十二は言った。「ここはまるで棺桶のようだ……死気が漂っている。ふふ、この小世界は特別だ。早く離れた方がいい。」

李然は振り返って言った。「私たちはこの世界の端にいる。この世界の奥深くに入りたければ、再び空間を破らなければならない。でも……もう奥深くには行かない。弱い場所を見つけたら、すぐに離れるんだ。」

郭十二は言った。「ここが小世界の境界か？だからこんなに静かで生命感がないのか。」彼は今、小世界についての概念がますます曖昧になり、その奥義を真に理解することができず、多くの現象を説明したり認識したりすることができなかった。
破界が空を切り裂き、その後ろには一団のプロフェッショナルたちが続いていた。破界の特徴は、自動的に小世界の弱点を探し出すことで、皆はその後を追うだけでよく、空間の弱点が見つかるとすぐに李然が気づくのだ。
飛行によって生じた気流が巻き起こり、彩りの光が空を切り裂き、そのプロフェッショナルたち一人ひとりの体からは符の光が輝きながら空を駆け抜けていった。4日間ずっと飛行した後、李然が言った。「ちょっと止まろう！」皆が空中で停止すると、郭十二が尋ねた。「どうしたんだ？」
李然は眉をひそめて言った。「奇妙だ、適切な場所が見つからない……私たちは何かをぐるぐる回っているような気がする。」皆の心は沈んだ。これは最も恐ろしいことだった。
齐无真は李然の判断に頷き、言った。「うん、私も同じ感じがする。この場所はとても奇妙だ。」
哈勒赤は言った。「私たち、ここに閉じ込められるわけじゃないよね……」
郭十二は不機嫌に言った。「不吉なことを言うな。」
哈勒赤は理解できずに言った。「どういう意味だ？」
郭十二は彼を無視して言った。「兄貴、また力ずくで空間を破るのか？」弱点を探すのは、破界の力を消耗しないためだ。本当にどうしようもなければ、破界を使って力ずくで空間を破ることもできる。ただし、そうなると破界は再び精錬されなければならず、多くの材料や精魂獣が必要になる。もし破界内の小秘境を使えば、損失はさらに大きくなる。だから、空間の弱点を見つけることは非常に重要なのだ。
李然はため息をついて言った。「この場所は奇妙だ。早く離れた方がいい……」齐无真と数言話し合った後、彼は言った。「もう時間を無駄にしない。ここから直接空間を破ろう……」彼の言葉が終わる前に、大地全体が突然震え始め、皆は驚いて下の地面を見つめた。
郭十二は驚いて言った。「何だこれは？」
ゴロゴロという音が徐々に地下から聞こえてきて、地面の石が転がり始めた。李然は眉をひそめて下を見つめ、言った。「奇妙だ、とても強大な気配だ……」
ほんの一瞬で、郭十二も地下から極めて強大な気配が広がってくるのを感じ取った。エイゼックとメイリーは震え始め、二人とも顔色が変わった。エイゼックは言った。「なんて強大な気配だ……これは何だ？」
皆は少し戸惑っていた。この気配は人を恐怖に陥れるほど強大だったのだ。

郭十二は心の中で恐怖を感じずにはいられなかった。なぜなら、その気配はまるで天を覆うようなもので、強大な気配の出所を見つけることができなかったからだ。唯一わかっているのは、その気配が地下から発せられているということだけで、他には何も分からなかった。
地面の石々が跳ね上がり、地面の揺れはますます激しくなった。大地はまるで巨大な太鼓のようで、突然叩かれたかのように激しく震え始めた。
プロたちは呆然と地面を見つめていた。ハレチは途方に暮れて言った。「くそっ、これは一体何だ？」