第九章 聖地（上）

あの老人が「外来者」という言葉を口にした瞬間、雰囲気は一気に緊迫した。その群衆はまるで大敵に直面したかのようだった。李然たちは訳が分からず相手を見つめ、李然が前に出て尋ねた。「どういう意味ですか？」
老人は盾を持ち、巨大な斧を手にして李然を指し示し、「お前たちは外来者か？」と言った。
李然は言った。「外来者……それがおかしいですか？」
老人は頷き、「どんな外来者でも……殺せ！ここは我々の聖地だ。外来者よ、降参しろ！」と言った。
李然は鼻を触りながら、「私たちはただ迷ってここに来ただけで、すぐに去ろうと思っています。争いは望みません」と説明しようとした。
老人の顔のしわはまるで立ち上がりそうなほどで、彼は冷たく言った。「外来者よ、一度入ってきたらもう出られない。殺せ！」と言い、巨大な斧を振り回して一撃を放った。瞬間、斧から眩い金色の光が放たれ、老人の体も激しく変化し始めた。まるで空気を入れたボールのように、痩せた体が急速に膨らみ、あっという間に屈強な大男に変わった。
郭十二は驚いて叫んだ。「なんだ、変身だ！」
その老人たちも全員体が膨らみ、その圧倒的な気迫は恐ろしいものだった。李然はもう交渉は無理だと悟り、「戦闘準備だ。このクソじいさんは俺に任せろ！」と言った。
先頭の老人は荒野で非常に有名な王級の達人で、「盾斧の双璧」と呼ばれ、狂人という異名を持ち、この地域の王級達人たちのリーダーで、実力は非常に強大だった。
この一団は荒野に入る前から有名な超級の蛮霊達人で、一人一人がトップクラスの存在だった。彼らは周囲の死寂の地を突破し、何百年も生き延びることができたため、皆老人の姿をしていた。
巨大な斧の金色の光が走り、李然は瞬時に横に移動した。光は地面に激しく落ち、数十メートルもの深い溝を作った。外周にいた三人の老婆たちは弓を構え、弦が震え、三本の矢が放たれた。
李然は怒り、叫んだ。「くそっ……殺せ！全員殺せ！」彼の言葉と共に皆が瞬時に移動し、あっという間に四方八方に散らばった。その結果、十二人は逆に包囲され、放たれた三本の矢も虚しく空を切った。
齐无真が叫んだ。「俺が二人を相手にする！」
李然は言った。「弓を射る三人は俺のものだ！」
エイゼックは叫んだ。「盾を持つじいさんは俺に残してくれ！」
……
数人は素早く自分たちの相手を選び分けた。李然は叫んだ。「情けは無用だ。容赦なく殺せ。ここに道理などない！」

郭十二もまた一人の老人を選んだ。それは両手で大剣を持った男だった。彼はその男に平手打ちをし、虚符大手で激しくその体を叩き、数十メートルも吹き飛ばした。それにより男は激怒した。郭十二は心の中で驚いた。自分の虚符大手がいかに強力かを知っていたので、相手を傷つけなかったことに驚いたのだ。彼はすぐに少し離れた場所へ飛んで行き、戦闘が始まれば混乱に巻き込まれないようにした。

心配しながらも、郭十二は祭壇を使わないよう自制したが、鎮魂鼎と月刃は使った。その時、彼はこの世界の力をはっきりと感じた。幸いにも祭壇が魂の中にあり、体を守ってくれていたが、鎮魂鼎や月刃を操る際に何か奇妙な力が干渉しているのを感じた。

この世界に来た当初、郭十二は何もおかしいとは気づかなかった。相手が皆弱かったため、祭壇も祭宝もほとんど使わず、気づくことができなかったのだ。李然と齐无真が気づいて警告してくれなければ、もう数年滞在していたら、おそらく二度と出られなかっただろう。

郭十二は叫んだ。「おい、聞きたいんだが……本当に戦って殺すつもりか？」

その老人は怒鳴った。「俺のグードルに手を出したなら、お前は死ぬぞ！」

郭十二は呆れた。戦いたいのはお前たちだ。これは私のせいにできない。彼は言った。「グードル、もし俺に殺されたら……それは残念だろう？」とからかうように言った。

グードルは冷笑して言った。「俺を殺すだと？夢を見ろ！小僧がどれだけの力があるというんだ。責めるなら、お前の両親がお前をこの世界に産んだことを責めろ……」そして続けて言った。「でも、もし抵抗せずに降参するなら、命だけは助けてやるかもしれん。ちょうど世話をする人がいないんだ。お前でいい！」

郭十二は彼の言葉に笑わされ、言った。「ねえグードル、お前、頭がおかしくなったのか？お前が俺に世話してもらいたいなんて？」

グードルは即答した。もう相手にチャンスを与えたのだから、分別がないなら殺してしまえばいい。彼は言った。「よし、なら死ね！」と両手の大剣を振り上げ、怒号と共に大剣を振り下ろした。その怒号はまるで老人のものではなく、成人の壮年男性のもののようだった。

大剣がわずかに震え、三筋の剣光が剣から放たれ、続いてさらに三筋が放たれた。グードルはすぐに後退した。大剣は車輪のように速く回転し、無数の剣光が飛び交った。突然、彼は大声で叫び、最初に放たれた三筋の剣光と合流し、無数の虚像の剣影が形成された。それらは流れ星のように空中を駆け、郭十二に向かって突き刺さってきた。

郭十二は「なかなかいい！」と言い、その場から消えてしまった。符咒の世界では瞬間移動はよくあることで、中級以下の職業者でも習得できるが、ここでは想像もつかない技術だった。無数の剣光が突然郭十二が残した虚影を突き抜け、まっすぐ地面に叩きつけられ、轟音と共に地面はめちゃくちゃになった。
谷德尔は得意げに大笑いし、「ハハ、死んだな！」と言った。
郭十二は突然彼の背後約10メートルの場所から現れ、「死なない！」と静かに言った。その言葉と共に、谷德尔の背中に平手打ちをした。今回の虚形手は極限まで凝縮され、扇のような大きさしかなかったが、その一撃で谷德尔は100メートルも吹き飛ばされた。これには谷德尔も耐えられず、大量の血を吐き出した。
谷德尔は怒りでいっぱいになり、集中している最中にまさか再び打たれるとは思ってもみなかった。以前なら油断と言えたし、怪我もしなかったが、今回は偶然ではなかった。彼は心の中で少し寒気を感じた。相手の実力が強いとは思わなかったが、それでも納得せず、「力があるなら隠れるな！」と怒鳴った。
このような無意識の対決を求める言葉は郭十二には全く影響を与えなかった。彼はこのような人間をたくさん見てきており、皆が自分の最強の姿で戦ってほしいと思っているのだ。彼は冷笑し、「私を殺したいのか？来い！お前がどれだけ強いか見てやる」と言った。
谷德尔の体からは輪状の光が放たれ、それは蛮霊力を極限まで使った証だった。彼は歯を食いしばりながら両手の大剣を振り回し、全力で郭十二に突進した。近接戦を仕掛けるつもりだった。
郭十二は冷笑し、突然その場から消えた。二人は行ったり来たりしながら追いかけ合ったが、郭十二は近接戦を望んでいなかった。彼はまだ王級の達人に何が奇妙なのかを理解しておらず、賢明な方法は遠距離攻撃を行うことだった。しかし、谷德尔の速度は決して遅くなく、自分が瞬間移動できても、相手の追跡速度はほとんど変わらず、攻撃を仕掛ける十分な時間がなかった。
月刃が周囲を取り巻き、鎮魂鼎は拳ほどの大きさで頭上でゆっくりと回転していた。郭十二は依然として瞬間移動を繰り返し、機会を探していた。今回は虚符手を使って攻撃しなかった。この虚符手はほとんどの上級職業者が好んで使う方法で、攻撃も防御もでき、便利で実用的だったが、相手を倒すにはまだ物足りないと彼は知っていた。

グードルは激しく怒り、郭十二は実に滑らかに逃げ回る。これほど逃げ足の速い相手は見たことがなく、毎回当たるのは相手が空中に残した虚像だけで、実際には相手には当たらない。さらに連続して蛮霊力を使うことも彼にとっては大変な負担だった。攻撃のたびに全力を尽くすため、王級の達人である彼でさえも耐えきれない。

グードルは怒りに満ちて叫んだ。「このクソ野郎……勇気があるなら逃げるな！」

郭十二は突然立ち止まり、言った。「わかった、お前の望み通りにしよう！」月刃は瞬時に刃の奔流と化し、一瞬にして眩い光を放った。彼は叫んだ。「剣刃狂潮！」層になった剣刃が津波のように轟音を上げながらグードルに襲いかかり、瞬く間にグードルは数え切れないほどの剣刃に囲まれてしまった。

しかしグードルは避けるつもりはなく、郭十二と正面から戦おうとした。先ほど郭十二が絶えず避け続けたことで、彼は無限の自信を得ていた。郭十二が避け続けるのは力が足りないからだと思っていたのだ。郭十二が攻撃を仕掛けてくるのを見て、彼はかえって喜び、大声で叫んだ。「いいぞ！」

グードルは両手の大剣を振り回し、純粋な蛮霊力を剣に注ぎ込んだ。彼はまるで光のハリネズミのようになり、無数の剣の光刃が飛び出した。彼は自分の全力を振り絞り、最強の技を狂ったように放ち、この憎むべき敵を一撃で倒そうとした。

両者の攻撃は性質がほぼ同じで、蛮霊力と魂の力の正面衝突だった。

まるで鍛冶のように、チンチンという音が数回鳴った後、衝突音が一斉に響き渡った。密集した衝突音が巨大な音となり、激しい気流が猛烈に広がっていった。まるで彗星が惑星に衝突するかのように、眩い光が周囲を真っ白に照らし出した。

郭十二の頭上にあった鎮魂鼎が突然落下し、彼の前に立ちはだかった。反動の力が鎮魂鼎に激しく衝突し、巨大な銅鐘が鳴るような轟音が響いた。彼は心の中で驚き、相手がこれほど強いとは思わなかった。月刃と両手の大剣が衝突した後、チンという音を立てて後退した。

グードルは声も上げる間もなく、巨大な力によって吹き飛ばされた。彼には鎮魂鼎が反動を防ぐものがなく、両手の大剣はカチッという音を立てて数断に砕け散った。やっと体勢を安定させたとき、全身に激しい痛みを感じた。その時初めて、自分の体には裂けた傷がいくつもあり、血が瞬時に流れ出し、まるで血の池から引き上げられたかのようだった。

グッドルはめまいがし、心の中で恐怖に駆られた。自分が一撃も受け止められないなんて信じられなかった。手に持っていた大剣は、剣柄と短い剣身のみが残り、他の部分はすべて砕け散り、胸には剣の破片が突き刺さっていた。彼は喉から咳き声を上げ、目に浮かぶ恐怖をどうしても隠すことができなかった。

鎮魂鼎は再び頭上に収縮し、郭十二は手を振るうだけで月刃が金色の光となり、彼の手の中で渦を巻いた。彼もまた驚いていた。鎮魂鼎がなければ、自分も傷ついていたかもしれないのだ。グッドルの姿をはっきりと見て、ようやく安堵の息をついた。一目で、グッドルが重傷を負っていることがわかった。

グッドルの表情は次第に残忍に変わり、彼は郭十二をじっと見つめ、片手で壊れた剣を握り、必死の様子で突進してきた。