第77章 御天境を手に入れる
2日間待ったが、シーラン城の薬局だけでなく、すべての医者も一人残らず探し尽くしたが、結果は林東をがっかりさせた。
買うどころか、シーラン城にある27軒の薬局や30人以上の医者の中で、枫桐葉という霊材のことを知っているのはたった2軒の店主だけで、どこで手に入るかと尋ねても皆、秋風府に尋ねるよう勧めるだけだった。
仕方なく林東も人を秋風府に送ったが、行ったり来たりするだけで時間を要さなくても半月はかかる。
幸い、別の大きな喜びが間に合ってきた——馬春が京城から戻ってきて、その際に小さな鉄の箱も持ってきた。
その鉄の箱の中には、価値3000両以上もする百年玉露が入っていた。
夜の闇が漂い、窓の外は星々がきらめいていた。部屋の中では、馬春をしっかりと慰めて休息するように言った後、林東は宿屋のシステムを開き、酒王のレシピを呼び出し、手に持っている小さな酒壺の色・香・味の加成を2倍に設定してからシステムを閉じた。
酒壺を振ると、澄んだ音が心地よく響いた。林東は微笑み、部屋のドアを開けてすぐに鼎老頭の部屋へ向かった。
数回軽くノックすると、鼎老頭の不満げな声が聞こえてきた。「お前も知ってるだろう、俺がドアに鍵をかけない習慣を。その悪い癖を直せないのか？」
林東は何も答えずにドアを開けて中に入った。部屋は暗く、外の星明かりと、武術を学んでから日に日に強くなった視力のおかげで、少し光に慣れると、鼎老頭が服のままベッドに横たわっているのが見えた。
ベッドの端の木製の手すりに置かれた足を揺らしながら、鼎老頭はだらしなく言った。「真夜中に、何の用だ？」
「御天境の口訣と運功図を頼みに来たんだ。」林東は再び手に持っている酒壺を振った。
手から酒壺がなくなると、鼎老頭は瞬時に幽霊のように林東の前に現れ、百年玉露が入った酒壺はすでに彼の手に渡っていた。
壺の蓋を開けると、淡い香りがゆっくりと漂い、林東は心がすっきりして、言葉では表せないほどの快適さを感じた。
鼎老頭は深く息を吸い、すぐに慎重に壺の蓋を再び閉めた。しわだらけの顔には、抑えきれない興奮が浮かんでいた。
「20年以上も経ったのに、もう一生千年玉露を飲むことはないと思っていた。まさか……」
林東は、老頭が酔いしれるだけで御天境のことには一言も触れないことに不満だったが、何も言わずに机のそばに座り、静かに待った。
酒壺を持って部屋の外に出ると、鼎老頭は頭を上げて空いっぱいの星々を見上げた。20年以上経っても、ついに昔の願いが叶うとは思わなかった。
しばらくして、鼎老人は酒壺を丁寧に胸にしまい、歩いてベッドのそばに行き、木製の枕をめくってその下にきちんと積まれていた一束の宣紙を取り出し、手を振って放り投げた。宣紙はゆっくりと空中を進み、白い光の筋を描き、的確に机の上に落ちた。「もういい、ここにいて私の千年玉露をこっそり嗅ぐな！」と鼎老人は手を振って言った。「急がないよ！」林東は御天境の口絵と運功図を移動カウンターに置き、長いため息をついた。こんなに待ってようやく御天境を手に入れることができたのだ。「他に何かあるのか？」と鼎老人は目を見開いて言った。「この老いぼれの頭の中にはもう何もいいものはないんだぞ。」林東は笑った。その笑い方は鼎老人に何か邪悪なものを感じさせた。「私はただ、これからの家賃や食費、酒代のことについて話したいだけです。」鼎老人の口元がひきつった。前回千年玉露の話をしたとき、なぜ自分が何かに騙されているような気がしたのか、ようやく理解したのだ。林東をにらみつけた鼎老人は不機嫌に言った。「御天境を手に入れたらすぐ態度を変えるなんて、そんな人間がいるものか？」林東は笑って首を振った。「私は小さな宿屋の主人に過ぎませんが、信用という言葉の書き方くらいは知っています。口絵や運功図を書き終えるまで、美味しいものを食べ、快適に過ごさせると約束しましたよね？私は約束を破っていません。さらに宿屋で最も優秀な者を特別にあなたの世話に当たらせました。今、口絵や運功図が出揃ったのですから、私たちの契約も自然と終わりますよね？」鼎老人は言葉に詰まった。「私はただの小さな宿屋の主人で、毎日細かく計算して数百文しか稼げません。どうしてタダであなたを養い続けることができるでしょうか。食費や酒代、宿泊費も当然分け合うべきですよね？」と林東はにこやかに言った。「もちろん、あなたは力ずくを使ってもいいですよ。頂点に立つ強者の前では、小さな宿屋の主人なんて何の価値もありません。一発の平手打ちで殺されてしまいますからね。」鼎老人は苦笑いした。「その言い方だと、まるで追い出されそうなこの老人よりもお前の方が惨めに聞こえるな？」林東は遠慮なく反論した。「それが真実です。」 「わかった、わかった、全部真実だ。」鼎老人はいらいらして手を振った。「さあ、他に何が欲しいんだ？」林東はすぐに答えた。「これまで通り、食事も宿泊も世話も含めて、少なくとも五年間は宿屋に滞在してもらいます。唯一求めるのは、宿屋が大きな困難に直面したときに助けてもらうことです。」 「五年間？よくそんなことを言えるな。」鼎老人は不機嫌に言った。「お前の酒は確かにいいが、この老人はずっと同じ場所にいるのには慣れていないんだ。」少し考えた後、林東は断固として言った。「気分転換したいときはいつでも行っていいです。ただし、一年に三ヶ月を超えてはいけません。」
鼎老人は少し心が動いた。毎日美味しい酒と料理が振る舞われ、退屈になったらいつでも外に出てタダ飯の日々を再び楽しめる。唯一の欠点は少し体を動かさなければならないかもしれないことだけだが、どう考えても損はない！
よく考えてみたが、鼎老人はやはり首を振った。林東に対しては、初めてタダ飯を食べた時からかなり好感を持っていた。でなければ、とっくに去っていただろう。
美味しい酒が欲しければ、宿のロビーに戻って座ればいい。渡さなければ去らない。雲娘はもう帰ってしまった。誰が自分がタダ飯を食べることを気にするだろう？
「老人の命はあと半年しかない。宿で一度もトラブルに遭わず、半年間もタダで世話になったんだ。」
「トラブルがなければそれに越したことはない。半年の命なんて……」林東は気にも留めず言った。「私は予感している。あなたはまだ長く生きられるはずだ。」
鼎老人は苦笑いして言った。「若者よ、正直に言うがね！老人にはとても強力な宿敵がいる。雲蒼穹が半年以内に駆けつけて老人の命を救えたとしても、力を完全に取り戻すには少なくとも十数年はかかる。もしその宿敵がここを見つけたら、全盛期なら怖くないが、十年後に直接対決することになったら、逃げることさえできず、お前まで連れ去られるだろう。」
林東は心の中で確信していた。彼が最も心配していたのは、鼎老人がこのような束縛に耐えられず、留まりたくないと思うことだった。その心配がなければ、どんなトラブルも問題にはならない。
得るものがあれば失うものもある。強敵がいるだけだ。紅焼き風霊草なら鼎老人の傷を完全に治すことができる。もしその強敵が宿を見つけても、宿のシステムの防御機能を頼れば、鼎老人を助けてその強敵を倒すチャンスがあるかもしれない。
ディン：宿が強力な攻撃を受けています。防御の準備をしてください。
ディン：宿が……
急なシステムの警告音に林東は驚いて立ち上がった。庭の壁などが少しでも壊されると防御属性の警報が鳴るように設定していたのだ。警報の設定はかなり高く、誰かが忍び込んだり、1分間に0.1以上の防御値が消費された場合にのみ警報が鳴るようにしていた。
0.1の防御値というのは、普通の人が大刀で宿に何百回も斬りつけることによって生じる破壊力に相当する。
「何かあったのか？」鼎老人は不思議そうに尋ねた。
林東はすぐに宿のシステムを呼び出し、心の中で少し安心した。防御値は確かに下がっているが、その速度は警報設定をわずかに上回る程度だった。宿の地図を見ると、侵入者はいない。つまり、人は宿の外にいるのだ。
「ちょっとトラブルがある。先に見に行ってくる！」
そう言って、林東は大股で部屋を出て、缥缈歩を使って次々と移動し、あっという間に壁を越えて出て行った。