第一章 乌梢岭（下）
エッセンとデ・ダは、ヤ・デ・ランを強く羨ましそうに見つめていた。アイザック自身が巨大な空間を持っていたため、符袋などは見下しており、「大騒ぎするな……見識がない」と言った。新たに見つけた木製の扉を平手打ちで破り、中に入っていった。
グオ・シーシーも後に続いた。ここもまた石造りの洞窟だったが、石壁にはいくつかの窓があった。ここは崖の端にあるため、小さな窓しか開けられないのだ。そよ風が石造りの部屋に吹き込み、部屋の中には多くの棚があり、そこには串刺しにされた漬け肉や大きな壺がたくさん置かれていた。グオ・シーシーは、その壺の中に食塩と少量の乾燥した野生の果実があることに気づいた。
デ・ダは驚喜して言った。「塩がある……たくさんだ。」ここでは塩が少なく、塩は産出されず、すべて略奪によって手に入れられていた。ここにある二つの大きな壺分の塩は、デ・ダにとっては非常に多い量だった。
ヤ・デ・ランは素早く食塩を符袋に入れ、さらに漬け肉もいくつか収納した。
グオ・シーシーはがっかりして言った。「だから置き去りにされたのか、全部食料だな。」彼はわずかに魂の波動で調べてみたが、ここが終点で、他に何も見つからなかった。
一行は地下の石造りの部屋を出た。
誰かが報告に来て、建物の下に埋められていた財宝が見つかったと言った。全部で八つの大きな木箱で、すべて開けた場所に置かれていた。遺骨はすべて崖の外に投げ捨てられ、地面もきれいに掃除されていた。
木箱はこの世界特有の鉄木で作られており、鉄木は鉄のように硬く、それほど重くはなく、色は黒ずんでおり、家具を作るのに最適な材料だ。地面にある八つの大きな木箱もすべて鉄木でできており、長方形で、高さと幅はそれぞれ約1メートル、長さは約1.5メートルだった。一つの木箱はすでに開けられており、中には整然と積まれた金塊があった。
木箱は一つずつ開けられ、金塊が入っていたのは三つの箱、銀塊が入っていたのは四つの箱で、最後の箱には大小さまざまな淡青色の金属鉱石が数十個入っていた。ヤ・デ・ランは驚いて叫んだ。「天藍金！これは天藍金の鉱石だ！」
グオ・シーシーは好奇心を持って天藍金の鉱石を一つ手に取り、「とても貴重なのか？」と尋ねた。
ヤ・デ・ランは言った。「これは蛮霊の武器を作るのに最適な鉱石で、非常に高価だ……」
グオ・シーシーは金銀にはあまり興味がなく、彼の手元には大量の金符銭があったが、貴重な鉱石には興味があった。彼は言った。「うむ、まずはこれを取って研究してみる。他の金銀の塊はみんなで分けよう。」
ヤ・デ・ランは理解できずに言った。「みんなで分けるの？」彼女は信じられないという表情でグオ・シーシーを見た。一つの木箱にある金塊だけで八、九十万個もあり、その量はあまりにも多すぎた。
郭十二は頷き、「少しを公共のために取っておき、残りは分けよう。隊長クラスには多めにやろう。ええ、君たちで分けてくれ」と言った。
ヤードラン、エッセン、デダは皆、狂喜の表情を浮かべた。特にデダは興奮の極みで、これほど多くの金塊があれば、故郷に帰る自信が十分に持てる。
金塊や銀塊を入れた鉄製の箱は非常に重く、二人の力持ちがかりでなければ運べない。ヤードランもすぐに部下に箱の見張りを命じ、持ち帰って分配する準備をした。郭十二は天藍金を祭壇に収め、シュアイ老人に渡し、何か利用価値がないか研究してもらった。この世界の材料や符咒は元の世界とは大きく異なり、見知らぬ材料を見つけた場合は研究や実験を経て初めてその有用性がわかる。
シュアイ老人は大変興味を示し、「わかった。まず精製してから実験しよう」と言った。
郭十二も心から期待していた。ここの貴金属が使えれば、新たな道が開けることになる。新素材の活用が成功すれば、符咒能力も再び向上する。つまり、大世界に行っても符咒能力をさらに発展させ続けられるということだ。これは非常に重要だ。
材料の収集は郭十二の最大の任務だった。プロとしての昇格はすでに頂点に達しており、さらに昇格するのは極めて困難だ。九層の祭壇を超えることは符咒大陸でも非常に珍しく、これまでにリー・ランとチー・ウージェンの二人しか見たことがなく、他にこの程度に達した者はいない。だから彼も自分がそんな途方もないレベルに昇格できるとは思っていなかった。
一行はウーシャオリンのキャンプを離れ、山の下にやってきた。エッセンとデダはすぐに部隊を集め、ヤードランは数十人の力持ちを連れて箱を開け、分配を始めた。この一つの行為だけで、この一団の強盗たちは完全に服従し、もう誰もこっそり逃げ出す者はいなかった。皆、愚かではない。戦闘も始まらないうちにこれほど多くの金銀を分けてもらえたのだから、この二人の強力な隊長は本当に気前が良かった。
八百人の部隊では、一人あたり約二千金と三千銀が分けられた。これはかなりの量で、エイドルー堡で生活するなら、三十から八十金あれば非常に快適に暮らせ、家族を養うことができる。五人家族なら、二千金あれば三年間楽に暮らせ、もう少し節約すれば五年間外で働かなくても済む。当然、これらの強盗たちは大喜びだった。
金塊や銀塊がすぐに配られたのは、持ち運びが困難だったからだ。木箱を担いで行軍するのは、カラバザ小道では非常に大変なことだった。ヤードランたちはまだ符袋を使う習慣がなく、配り終えて初めて、符袋が金銀を保管できることに気づいた。もちろん彼女は後悔せず、残った金銀を符袋に入れてから、グオ・シーエルのもとへ向かった。
グオ・シーエルが尋ねた。「配り終わったのか？」
ヤードランは頷いて言った。「はい、みんなあなたに感謝しています……」
グオ・シーエルは笑って言った。「もしかしたらこれからもっと手に入るかもしれない。みんなに伝えておけ。俺たちはカラバザ小道全体を制圧してやるぞ。」彼の目的は実際には略奪や強盗をするためではなく、彼にとって強盗や盗賊など全く脅威ではなく、必要なのは彼らの隠し場所から価値のあるものを探すことだった。
エイゼックは全く元気が出ず、大きな木にだらしなくもたれかかり、目を細めて自分を傷つけたあの女性を見つめていた。実際、彼は心の中ではその女性が好きだった。彼女の容姿は心地よいと思っていたが、あの一撃が彼の心に影を落としたのだ。
ヤードランはわざとエイゼックを避けていた。彼女はエイゼックの熱い視線、侵略的な視線を感じ取ることができ、それが彼女を不快にさせた。
グオ・シーエルは笑いながらエイゼックを一瞥した。彼はこの男が何を考えているか分かっていた。もしヤードランが彼を激しく刺していなければ、おそらくとっくに彼女に迫っていただろう。彼は言った。「ヤードラン、ここはもう空っぽになったから、別の場所に行こう！」
ヤードランは呆れて空を見上げ、心の中で思った。「強盗も全部クズだと思ってるの？適当に探せばいいってわけ？人と人との差って本当に腹立たしい。この男は強盗を人間とは思っていないのね。」彼女は言った。「わかりました。別の場所に行きましょう。実は私はウーシャオリン周辺にあまり詳しくありません……ええと、みんなと相談してみます。もしかしたら彼らの中にはここに詳しい人がいるかもしれません。」
強盗たちも移動しており、鷹嘴岩で活動する多くの強盗は、カラバザ小道の奥深くにいる強盗集団から来ている。彼らの中には人に恨まれた者もいれば、うまくやっていけずに去らざるを得なかった者もいる。とにかく、隊列の中にはカラバザ小道に詳しい人がかなりいた。
すぐに、ヤードランは一人の老人を連れて戻ってきた。彼女は言った。「これがウースです。彼はここにとても詳しく、この辺りの隊列では少なくとも6つ以上に所属していました……」
ウースは敬意を表して前に進み出て挨拶した。「ウース、首領にお目にかかります。」
老人は背中を曲げており、髪の毛はほとんど抜け落ちて半分以上が禿げていた。顔には無数のしわがあり、髭はまばらで、目は濁っていて、一目で老い衰えた人間だとわかった。粗末なリネンの服を着ており、革の鎧はぼろぼろで古く、落ちぶれた様子だった。
この男は老いて落ちぶれていたが、郭十二は彼が豊富な経験を持っているに違いないと知っていた。彼がこの隊に加わり、キャンプに留まらなかったこと自体が、彼に何らかの能力と威信があることを示していた。郭十二は尋ねた。「ウース、この近くにも同じようなキャンプはあるのか？」
ウースは言った。「この一帯には元々多くの隊がいましたが……」彼は少し躊躇してから続けた。「しかし、私が隊についてきたとき、何かおかしいことに気づきました……」
郭十二は尋ねた。「おや、何がおかしいのだ？」
ウースは言った。「私たちのような大勢の隊がこの地域に入ると、普通なら多くの斥候隊と遭遇するはずです。でもウーシャオリンに着くまで、一人の斥候も見かけませんでした。これは大きな問題だと思います。」
ヤードランは言った。「ああ、そう言われると私もおかしいと思う。以前この地域に入ったときは、数人でも簡単に見つかってしまったのに、今回は800人もいるのに全く動きがない。確かに異常だ。」
郭十二も以前は気づかなかった。もちろん、彼が外部から来た人間だったからで、ウーシャオリン周辺の元の状況を知らなかったので気づかなくても当然だった。彼は言った。「ウース、つまり……この一帯のキャンプはもう誰かに掃討されたということか？」
ウースは言った。「ウーシャオリンのキャンプの様子からすると、そうです。」
郭十二はしばらく考えてから尋ねた。「この近くで特に有名なキャンプは他にどこかあるか？」
ウースは即答した。「ランシーテンです。そこにもキャンプがあり、ウーシャオリンから2時間の距離にあります。彼らはウーシャオリンと同盟関係にあります。」
郭十二は言った。「よし、すぐに出発しよう。ランシーテンへ行く。」彼は後ろの大軍を見て、人数が多すぎると感じ、言った。「50人ずつ小隊を編成し、近くのキャンプを探させろ。もし誰もいなければ、すぐにキャンプを捜索して財物を探せ。そして最も重要なのは、何か鉱石や特別なものがあれば、すべて集めてこい。」
800人は16の小隊に分けられる。郭十二は精鋭の小隊を選んで自分と共にランシーテンへ行かせ、他の小隊は全員分散してそれぞれ捜索範囲を定め、任務を終えたらランシーテンで集まるよう命じた。
郭十二はウースを自分のそばに呼び、小隊を率いてランシーテンへ向かった。
2時間かかる道のりも、飛行ならほんの数分で済む。しかし、郭十二がここの強盗たちと一体になりたいと思っているのなら、隊列について行かなければならない。だから彼はのんびりと小隊に続いて進んだ。だがエゼキエルは心の中で文句を言い続けていた。彼は能力の低い連中について行くのが嫌いだったのだ。
道中、郭十二は奇妙な形をした木々をいくつか見つけた。何の役に立つのかは分からなかったが、とにかくいくつか集めておいた。どうせ祭壇の中の秘境は広々としているので、木を数本植え替えるのは簡単だ。
小隊の強盗たちは一言も発せず、皆、目に恐怖の色を浮かべていた。なぜなら彼らは郭十二が木を集めているのを見ていたからだ。彼が手を振るだけで、大きな木々が消えてしまうのだ。これにより、全ての強盗たちは極度の恐怖に襲われ、皆、こう考えていた。「もし首領が自分に手を振ったら、うわっ、自分も消えてしまうんじゃないか！」
強盗たちがそんなことを考えていると、誰かが言った。「乱石滩に着いたぞ！」