第一章 乌梢岭（上）

乌梢岭の下。
郭十二は言った。「この山はまるで靴のようだ。三方は断崖で、一方は急斜面だ。不思議だな、なぜ乌梢岭と呼ぶのか？靴岭と呼んだ方が適切だろう……」
雅德蓝は言った。「乌梢……山の形を指すわけじゃない。乌梢とは特に強力な毒蛇のことだ。乌梢蛇はカラバザの小道で有名で、この山脈には乌梢蛇が多く生息しているから、この山は乌梢岭と呼ばれるのだ。」
郭十二はハハと笑って言った。「ああ、そういうことか。乌梢は蛇か……まあ、蛇でも蜘蛛でも、私たちの任務は乌梢岭を攻略することだ。これが私たちの初めての強盗だ。みんな真剣にやってほしい……おい、何を笑ってるんだ？」
エイゼックは我慢できずに冷笑した。彼は言った。「当然笑うさ。お前の実力なら、そのまま登って殺せばいいのに、余計なことをして、うっとうしい……」
郭十二は苦笑いして言った。「さっきお前に行けと言っただろう？先鋒になれ！」
エイゼックは不機嫌に言った。「お前は本当にうっとうしいな……こんな小さな虫を私が殺す必要があるのか？ああ、故郷が恋しい。せめて力の均衡した敵がいるのに、ここは……ひどすぎる。」
郭十二は意地悪く笑って言った。「おっ？本当か？こんな弱い虫に刺された人がいるって知ってるぞ……」
エイゼックは「うおっ」と叫びながら飛び上がった。まるでお尻を触られた虎のように、口からは「十二、この野郎、お前……お前、そんなこと言わなかったろ……言わないって……」と怒鳴り散らした。
郭十二は目を転がし、淡々と言った。「私が言ったのはある人のことだ。お前のことじゃない……なぜ飛び上がるんだ？」
ガッ！
エイゼックはむせて咳き込んだ。「咳咳……お前、私のことじゃないのか？」彼はつい最近人間の思考を得たばかりで、郭十二の策略に惑わされていた。
郭十二は言った。「もちろんだ。お前が自分に当てはめようとするなら、私にもどうしようもない……」
雅德蓝は急いで振り返り、手で口をしっかり覆い、肩を激しく震わせた。彼女は笑い死にしそうになり、心の中で激しく怒りを発散させた。同時に、エイゼックがどんなに武力が強くても郭十二には敵わないこと、明らかに彼は郭十二の部下だということも理解した。
エイゼックは苦笑いして言った。「へへ、私は、もちろんそんなこと……」
郭十二は彼の言葉を遮り、「お前が先鋒だ。行くか？」と言った。
エイゼックは言った。「行く、行くよ、行かなきゃダメか？」なぜか、彼はますます郭十二を恐れるようになり、本当に彼の命令に逆らうことができなかった。

イケメン老人は祭壇の中で笑いながら言った。「お前は、いつも正直な人をいじめるんだな……」
郭十二は言った。「イケメン老人、エイゼックは正直な人間じゃない。あいつは人型の異化符獣だ。私は彼をいじめているんじゃなく、人としてどう振る舞うかを教えているだけだ。」
イケメン老人は鼻で笑い、言った。「ふん、お前みたいなガキと議論する気はない。」
エイゼックの体が浮き上がり、ゆっくりと木の頂上まで上昇し、そのまま飛び去った。ヤードランたちは羨望の眼差しで見ていた。これはトップクラスの技能だ。彼らの心には依然として大きな疑問が残っており、なぜ郭十二とエイゼックという二人の達人が、カラバザの小道に来て一群の強盗や盗賊を困らせているのか理解できなかった。
エッセンが尋ねた。「追いかけましょうか？」
郭十二は言った。「行こう、一緒に上がろう。小道は二つあるが、全員が待ち伏せしているか？」彼は最初から待ち伏せを用意していたが、それは奇襲のためではなく、散り散りになった強盗たちがあちこちに逃げ回るのを防ぎ、待ち伏せしている者たちで一気に捕らえるためだった。
デー・ダーが言った。「もう待ち伏せは完了しています。サルたちに任せましょう。」
郭十二は頷き、言った。「うん、バニルに任せよう。」彼は飛行せず、ヤードラン、エッセン、デー・ダーなど数十人を連れてウーシャオリンへと向かった。
坂道を登り始めると、エイゼックが飛んで戻ってきた。郭十二は驚いて言った。「どうしたんだ？」
エイゼックは言った。「まさか……山の上には誰もいない。壊れた家がいくつかと、数十体の死体があるだけだ。他には何もない。どうやら……私たちが一歩遅れて、先に誰かが来ていたようだ。」
郭十二は言った。「そんなこともあるのか？よし、まずは上に行こう。お前たちも急いで追ってこい。」彼とエイゼックはウーシャオリンへと飛んで行った。
山道の終わりには、非常に険しい小さな関所があり、両側は断崖で、小道が上へと続いており、その形は魚の背骨のようだった。関所を過ぎると、面積はそれほど大きくないが約千平方メートルほどの空き地があり、外側の断崖沿いには多くの石造りの家が建てられていたが、その大半は崩れており、地面には多くの死体が散乱し、不快な死臭が漂っていた。
郭十二が降り立つと、エイゼックは言った。「大体七、八十体くらいの死体が……」
地面に散らばる死体は非常に悲惨で、多くが首や腰が切り落とされていた。郭十二は手元から細長い紫色の符索を放ち、適当に死体をめくってみると、折れた刀や槍などの武器がいくつか見つかった。
エイゼックは郭十二が死体をめくるのを見て、思わず笑いながら言った。「おい、十二、全部死体だぞ……何日も死んでるんだから、食べられないよ……」

郭十二は怒りに震えて叫んだ。「このクソ野郎、お前こそ食え！」腐った死体は言うまでもなく、新鮮なものであっても絶対に食べるはずがない。
エイゼックはにやにやしながら言った。「私は腐ったものは食べない。新鮮なものだけだ。できれば生きているものがいい……生きているものが一番美味い。」郭十二を怒らせることができて彼はとても機嫌が良かった。道中ずっと郭十二に圧迫されていて、彼も不快だったのだ。
郭十二は仕方なく首を振り、心の中でため息をついた。エイゼックが人間の姿になっても、その獣性は変わらず、人を食べることに彼にとって何の負担もないのだ。
しばらくすると、ヤードランやエッセンたちがやってきた。郭十二は命じた。「みんなで散らばって探してみろ。寨の中に何か手がかりがないか……」
ヤードランは五十人以上の部下を連れてきた。彼らは全員部隊の精鋭だった。彼女は命じた。「散らばって探せ。覚えておけ……私物を隠してはいけない。何か見つけたらすぐに報告しろ。それに、何か手がかりがあればすぐに報告しろ！」彼女の部下たちはすぐに散らばり、壊れた家々の中を探し始めた。
エッセンは言った。「誰がやったのか分からないな？」
デ・ダは心の中で寒気を感じた。ここで死んだ人々は、おそらく自分と同等の実力を持っていたはずだ。一度にそんなに多くの人が死ぬのは、カラバザの小道でも珍しいことだ。
しばらくして、誰かが報告に来て、地下倉庫を発見したと言った。郭十二は尋ねた。「中に何かあるのか？」
その人は言った。「あるはずです。私たちは中に入る勇気がなく、特別に報告しに戻ってきました。」
郭十二は頷いて言った。「うむ、いい。行ってみよう。」彼らが倉庫までの距離は百メートルほどで、崩れた建物がすでに清掃されていた。崩れた壁が地下倉庫の仕切りに小さな裂け目を作ったため、発見されたのだ。
下り坂の通路を進んで、郭十二たちは下に降りていった。通路の先には木製の扉があり、その前には人が一人立っていた。郭十二たちが来るのを見て、その人は言った。「ここです。私たちは中に入る勇気がありませんでした。」
ヤードランは言った。「いい。上に戻りなさい。ここで見張る必要はない。」
エイゼックは一発の平手打ちで厚い木製の扉を叩き割り、中に足を踏み入れた。郭十二もすぐに後を追った。ヤードランは言った。「ここは食料倉庫のようだ……」
それはそれほど大きくない石の洞窟で、地面には厚い木板が敷かれており、足を踏みつけるときしむ音がした。周囲には整然と積まれた亜麻布の袋があった。デ・ダは手を伸ばして小刀で袋を切り開き、言った。「小麦粉だ……」部屋中が小麦粉だった。
ヤードランは言った。「なかなか良い小麦粉だ。残念だが持ち帰れない。」

郭十二はここの人々には収納スペースがないようだと気づき、符袋を取り出して素早く小麦粉を中に入れた。
雅德蓝は口を手で覆い、急速に消えていく小麦粉を見て呆然とした。エセンとデ・ダも目を見張っており、部屋中の小麦粉がどこへ消えたのか全く理解できなかった。実際、彼らの心の中には既に何となく答えがあったが、彼らの知識では想像もつかなかったのだ。
郭十二が小麦粉をすべて入れ終えると、手を上げて符袋を雅德蓝に投げて言った。「小麦粉はこの袋に入った。君がしまっておきなさい。」彼はカラバザの小道では穀物が生産されず、ここの穀物はほとんど略奪したもので、それ以外は狩猟によるものだから、ここでは穀物は非常に貴重な物資だと知っていた。
雅德蓝はぼんやりと符袋を持ち、しばらくしてから尋ねた。「これ……どう使うの？」彼女は符袋を何度も見返し、その表面には細かい符文がびっしりと刻まれ、符文の花のようになっていた。符文を知る者ならそれが何かわかるが、彼らには符文が読めず、単なる刺繍の模様だと思っていた。
郭十二も一瞬呆然としたが、ここの人々が符咒大陸の人々とは異なり、符文を理解するはずがないと気づいた。考えた末、彼は手を伸ばして雅德蓝の額に軽く触れた。その動作は非常に速く、雅德蓝は避ける間もなく、一瞬で伝承が送られてきた。それは符袋の使い方だった。
雅德蓝はその瞬間、ほとんど崩壊しそうになった。彼女は符咒大陸のプロではなく、魂がかなり弱いのだ。その短い伝承が彼女の魂を崩壊させそうになったのだ。
エイゼックは一目でそれが伝承だとわかった。雅德蓝が全身を震わせ、冷や汗を流しているのを見て、思わず笑い、「ああ、本当に弱いな……」と言った。
しばらくしてようやく雅德蓝の震えが止み、彼女は頭を抱えて驚いて言った。「あなた……何を……私は……」
郭十二は「もう一度よく考えてみなさい」と言った。
その時、デ・ダが「ここにもう一つドアがある……」と言った。
雅德蓝は美しい瞳を閉じていた。彼女は記憶の中の変化に気づいていた。自分が知らない記憶が追加されており、それはとても鮮明で、まるで子供の頃の記憶のようで、何度も繰り返されて脳裏に直接刻み込まれるようだった。彼女は注意深く学び、しばらくすると符袋の使い方を理解した。しかし、本当に使えるのかはわからなかった。その方法は彼女が知っているどのスキルとも大きく異なっていたのだ。

使用の流れを頭の中で思い返した後、ヤードランは符袋の使い方を試し始めた。最も簡単な使い方だったため、彼女はすぐに習得した。突然、地面に小麦粉の袋が現れ、その後すぐに消えてしまった。ヤードランは大喜びし、これは本当に驚くべきものだと思い、楽しそうに遊び続けた。

グオ・シーエルは笑って言った。「うむ、悪くない、習得したな。」しかし彼も心の中で警戒していた。ここの人々の魂はあまりにも弱く、これは単なる符袋の使い方の伝承に過ぎない。符咒大陸では普通の人でも受け入れられるが、ここの達人たちは魂が崩壊しそうになるほどだ。これは彼らが複雑な伝承を全く受け入れられないことを示しており、無理に伝承しようとすれば本当に人が死ぬかもしれない。