第十章 協力（下）

郭十二は言った。「よし、自分の部隊を集めなさい。これが符丹だ。負傷者は一人に一粒ずつ与え、飲んだらすぐにこちらに来なさい。エイゼック、お前は谷の向こう側に行って部隊を集めてこい。ああ、エッセンも一緒に連れて行け。」
エイゼックは手首をひっくり返し、短剣を消し去った。彼はエッセンをつかんで、彼が怖がっているかどうかも気にせず空中に飛び上がった。彼は言った。「女よ、覚えておけ……お前は俺に剣を一振り借りているんだ！」シュッという音と共に姿を消した。
ヤードランは顔面が青ざめ、どもりながら言った。「わたし……わたし……」
郭十二はにやにやしながら言った。「彼のことは気にするな。彼はタフだ。剣を一振り食らっても大したことはない。」
ヤードランは心の中で苦しみを感じた。彼女は傲慢で頑固だったが、愚かではなかった。今、彼女はなぜエッセンがいつも苦い顔をしているのかを理解した。おそらく彼らも自分たちと同じように、屈服させられているのだろう。彼女は符丹を受け取り、これ以上何も尋ねずにすぐにキャンプに駆け込み、負傷者たちにすぐに与えた。
すぐに、彼女は驚いて気づいた。負傷者たちが急速に回復しているのだ。軽傷の者たちは符丹を飲んでから10分ほどで健康を取り戻し、彼女は驚きを隠せなかった。この世界にはこんなにも不思議な丹薬は存在しない。この世界で一般的な治療法は、薬草師の治療法で、様々な植物を使って傷病を治療するものだ。
郭十二は言った。「デダ、戻ろう。」彼はデダをつかんで空中に飛び上がり、素早く谷を越えてから着地した。デダが地面に着いて初めて、彼は恐怖で大声を上げた。
エッセンはすでに待ち伏せしていた部隊を森から連れ出し、谷のほとりに来ていた。彼らは皆、郭十二がデダを抱えて谷を飛び越えるのを見て、驚きのあまり目を見張った。しばらくして、部隊から歓声が上がった。今度は郭十二が驚愕した。彼らがなぜ歓声を上げているのかを理解するまで、彼は安心できなかった。
強盗たちが歓声を上げた理由は一つだけ。偉大な高手がいれば、彼らには保護者がいるようなもので、生き残るチャンスも大幅に増えるのだ。
カラバザの小道では、強盗たちにとって財宝は実際には最も重要なものではない。最も重要なのは命を守ることだ。財宝は失っても取り戻すチャンスはあるが、命を失えば何も残らない。
イーグルズノーズの最大の強盗の巣窟は制圧された。少しのアクシデントがあり、エイゼックが軽傷を負ったが、全体としては非常に順調だった。ヤードランは逃げる勇気がなかった。なぜなら、郭十二もエイゼックも飛べるからだ。もし彼らがキャンプの後ろの断崖を通って逃げようとすれば、待ち受ける打撃は彼らが耐えられるものではないからだ。

郭十二はエイゼックを見ると、やはり不機嫌そうな様子だった。傷は高級な符丹で治療されてすぐに治ったが、彼は面目を失ったと感じていた。彼は郭十二のそばに行き、「あの女……俺にくれ！」と言った。
エッセンやデ・ダなどは黙り込み、一言も発せなかった。
郭十二は笑って言った。「お前に？また刺されたいのか？」
「お前……」
エイゼックは自分が刺されたという事実に気づき、それが他人に笑われる材料になると悟った。彼はすぐに態度を軟化させ、「わかった、あの女はいらない。お前にやる……でも条件がある」と言った。
郭十二には嫉妬する気持ちはなく、ヤードランに興味もなかったので、「何の条件だ？」と尋ねた。
エイゼックは「俺が刺されたことは絶対に誰にも言うな。特にビューティーには……」と言った。
郭十二は真剣に言った。「言わない。たとえお前を殺しても言わない……」
エイゼックは満足げに頷き、「言わなければいい。俺はお前の指揮を邪魔しない。お前が隊長だ……え？殺しても言わないって……お前、どういう意味だ？」と言った。
郭十二はにやにやしながら、「心配するな。絶対に言わない。こんなこと、どうして言えるものか。ふふ」と言った。可哀想なエイゼックは彼に弄ばれているようだった。実際、彼もそのことを広めるつもりはなかった。意味がないし、もし話せばエイゼックを怒らせることになる。彼はそんなに愚かではない。
エイゼックは乾いた笑い声を上げ、対岸を見つめた。彼は心の中でヤードランを少し尊敬していた。あの女の勇気は並大抵ではない。ヤードランが部下たちを連れて吊り橋を渡るとき、彼は思わずお尻を締め付けた。片手でヤードランを絞め殺せるのに、彼女を見るとやはり心が震えた。
郭十二は内心で笑っていた。この一撃でエイゼックの心に影ができたことを知っていた。特に自分が復讐を許さなかったため、エイゼックはおそらく一生その影から抜け出せないだろう。
ヤードランはエイゼックを見ると怖くなり、二人とももう相手に会いたくなかった。仕方なく同じチームにいるため、避けようとしても無理だった。
チームが整った後、郭十二はヤードランのチームから300人を抽出し、先にいた500人と合わせて800人のチームを作った。郭十二は「今日はヤードランのキャンプで休む」と言った。元のキャンプがエイゼックに破壊されたため、キャンプ地には多くのテントが張られ、一晩仮住まいをした。

郭十二はヤードラン、エッセン、デーをテントの中に呼び寄せ、次の行動計画や敵の略奪について決定しようとした。今回は部隊をさらに拡大するつもりはなく、すぐに本格的な略奪を行うつもりだった。
全員が座り、エイゼックは郭十二の後ろに座っており、何を考えているのかは分からず、誰の顔も見ずにうつむいていた。郭十二は言った。「よし、次の行動について話し合おう。まず……情報が必要だ。もっと深く入って、どのような規模の大きな強盗や盗賊がいるのか？彼らの人数や陣地の正確な位置を知りたい。」
エッセンは苦笑いしながら言った。「私はカラバザ小道の端で活動しているだけで、中まで入ったことはない。多くのことは聞いただけで……だから、有効な情報は提供できない。」
デーはとても口を挟む勇気がなかった。彼はエッセンよりもはるかに劣っており、エッセンの部隊でさえもエッグクロウロック周辺で活動できるのに、彼にはその資格すらなかった。彼も郭十二がなぜいつも自分を呼ぶのか分からず、併合された他の強盗部隊の中には、自分よりもずっと強い首領が大勢いた。
郭十二の視線はヤードランに向けられた。
ヤードランは避けることができないと知っていた。実際、彼女もカラバザ小道の奥深くに入りたいと思っていたが、自分の部隊の実力を知っていた。エッグクロウロック周辺ならまだ覇権を握れるが、奥深くに入れば自分の部隊は取るに足らない存在だ。しばらくして、彼女は言った。「私は以前いくつか調査を行い、少し情報を得ましたが……結局実際に接触したことはなく、正しいか間違っているかも分かりません。」
郭十二は言った。「大丈夫だ。あるだけ話してくれ。私はただ最初の標的を特定したいだけだ。」
ヤードランは言った。「最近、ある情報を得ました。約三千人ほどの部隊が入ってきて、いくつかの部隊を次々と滅ぼしているそうです。非常に強力で、私は……軍隊ではないかと疑っています。ただし、彼らの位置はカラバザ小道の反対側です。」
郭十二は尋ねた。「私たちが接触できるのか？」
ヤードランは言った。「今いる場所からは接触できません。カラバザ小道の奥深くの環境はあまりにも過酷で、大人数の部隊には適していません。奥深くでは百人程度の部隊が適しており、しかも全員が高手でなければなりません。最低でも三級の蛮霊高手で、四級の者も多いです。」
郭十二はしばらく沈黙した。彼はすでに、カラバザ小道の奥深くにいる強盗たちは実力が非常に高い者たちだと理解していた。おそらく彼らはゲリラ戦に適しており、一撃を加えて逃げる戦法を取り、強力な武力と険しい地形を利用してほとんどの商隊を略奪できるのだろう。それだけに、彼らはきっと非常に裕福なはずだ。

エッセンは言った。「カラバザの小道の奥深くにいる強盗たちの中には、城塞級や公国級の達人もいるそうだ。」
アイザックが突然口を挟んだ。「城塞級の達人……公国級の達人？彼らがわざわざ強盗になるのか？」
ヤードランは言った。「城塞級の達人というのは五級の蛮霊達人のことで、城を建てることはできるが、城塞級の達人であってもすべてが城を建てられるわけではない。まずはどこかの公国に属し、その公国の大公の承認を得なければならない。そうでなければ、適当な城塞級の達人が属することを承諾してしまい、もし相手が送り込んだスパイだったら公国は耐えられない……」
グオ・シーエルは頷いて言った。「なるほど、信頼できる人でなければ城を建てられない。公国を建てるには、自分の部下が必要だ……ふふ、そういうことか。」
これは符咒大陸とは違う。符咒大陸の古い家族や大規模な宗門は莫大な基盤を持ち、多くの大陸が存在し、新しい力を取り込む十分な力を持っている。ここでは公国が乱立しており、うっかりすれば国が滅びる危険があるため、安易に見知らぬ達人を受け入れることはできない。
アイザックは首を振って言った。「変なところだな。」
グオ・シーエルは尋ねた。「ヤードラン、お前にとって最も脅威的なのはどの集団だ？そういう集団はいるのか？」
ヤードランは言った。「いる……確かに一つの集団がいて、我々の宿敵だ。ただ、最近は姿を見せていない。」
グオ・シーエルは尋ねた。「彼らの陣地を知っているのか？」
ヤードランは頷いて言った。「知っている。」
グオ・シーエルは笑って言った。「ならいい、その集団を始末しよう……へへ。」
アイザックは言った。「またその集団を飲み込もうとしてるのか？つまらないな。」グオ・シーエルが無闇に人を殺さないことに対して、彼の不満はかなり大きかった。
グオ・シーエルは言った。「今回は違う。今回は略奪に行くんだ……」これまでの八つの集団については略奪せず、ただ集団を飲み込んで人員を集めていた。今では八百人になり、十分だと思ったので戦略を変えて略奪を始めたのだ。
アイザックは言った。「それでこそだ。そうでなければみんな息が詰まってしまう。」
グオ・シーエルは心の中で思った。「獣が息詰まるくらいならまだマシだ。このやつは人間型の野獣で、殺戮が大好きだ。もっと制御を強化しなければ。」彼は言った。「今回は財物を略奪し、抵抗する者は殺すつもりだ。」相手の首領が誰で、力がどれほど強く、全員が何人いるのかさえ尋ねなかった。

ヤードランは心の中で寒気を感じた。自分が幸運だったと気づいたのだ。グオ・シーシーたちは最初から人を殺すつもりはなかった。でなければ、わずか数百人の自分たちの部隊では、アイザックの歯の隙間にも入れないだろう。彼女は言った。「彼らのキャンプはここから……二日分の距離にあります。」
……
ウーシャオリンはカラバザ小道の中間に位置する険しい高山で、森が密生し、渓谷が入り組んでいる。ここには多くの野獣や様々な毒蛇や爬虫類がおり、地形が険しく普通の人間には歩くことすらできない。ここには約七十人の強力な強盗たちが集まっており、その中には城塞級の達人が一人おり、他の大半は三級や四級の蛮霊達人だった。
グオ・シーシーはウーシャオリンの下の森の中に立ち、頭を上げて言った。「ウーシャオリン……彼らのキャンプは山の上にあるのか？」
ヤードランは頷いて言った。「ええ、彼らのキャンプは山の上です。」
グオ・シーシーは笑って言った。「よし、強盗を始めよう。アイザック、行け！」彼は拳をこすりながら言った。符咒大陸で強盗や恐喝を学んで以来、彼はこの仕事にすっかり慣れており、強盗こそが最も早く金を稼げる方法だった。
アイザックはぶつぶつ言った。「また俺か？」
第四十二巻 異族人