第76章 最初の看板メニュー
文望とその姉妹が骨董店に戻ってから一時間も経たないうちに、その知らせを聞いた江奎は手元の仕事を放り出して厨房から飛び出した。
「店、店主さん……」
江奎は気まずそうにしながら、声をできるだけ抑えていたが、それでも普通の人よりは少し高かった。
「何か用か？」林東は銀兎を追うのをやめ、わざと分からないふりをして言った。
江奎は言いたいことがあるようで言えない様子だった。この一ヶ月余りの間、最初は王六痣たちの粗野な態度に少し慣れなかったものの、林記旅館での生活はとても快適でリラックスできるものだと感じていた。
店主は自分を鍛えるために高額で秋風城から様々な霊獣の肉を買ってきてくれるだけでなく、最初は給料は不要だと言っていたのに、毎月十両の銀子を無理やり渡してくれた。さらに、仲間たちはよく彼の大きな声をからかうが、その中には嘲笑の色はなく、むしろ少し羨望の色があり、まるで彼の大きな声がすごいものであるかのようだった。
もし毎日文英に会えるなら、自ら去ることなど考えず、江奎は林記旅館の料理人としてずっといるよう頼み込むだろう。
「十里街に戻りたいのか？」林東が尋ねた。
江奎は気まずそうに頷いた。
林東は笑って言った。「文英を遠くから一目見るだけで満足する生活を続けるつもりか？」
江奎は驚いて頭をかきながら苦笑した。
林東は苦笑いした。江奎は今では毎日文英に会えるだけでなく、時々数言葉交わすこともできるのだ。普通の人なら、もっと高い目標を持つはずだ！
「文英ももうすぐ十七歳になるだろう？」林東は考えを整理して言った。「早ければもう結婚しているし、遅くとも二、三年以内のことだ。文英が結婚した後のことは考えたことがあるか？」
江奎は固まってしまった。以前は考えたことがあったが、その後は考えるのも恐くなった。
「文英は今、お前に対してどうしている？」林東はゆっくりと尋ねた。
江奎は口を大きく開けて笑った。「以前のように私を怖がらなくなり、暇なときには厨房に来て私が料理するのを見ている。一度は、何かの伯爵の息子に会うのが怖いからと、一緒に街に行くように頼まれたこともある。」
「以前は考える勇気もなかったんだな？」林東は笑みを浮かべて言った。
江奎の頭は風船のように揺れ始めた。以前はそんなことを考える勇気などなく、せいぜい雨が降らないようにして文英が毎日外出できることを願っていただけだ。
「他に考えがなくても、文英に軽蔑されるのは嫌だろう？」林東は誘惑するように言った。
江奎は必死に首を振った。
「それでいいじゃないか。小さな麺屋を開くのも悪くない。でも毎日損をして、そんな男を誰が尊敬するだろう？」林東は落ち着いて言った。「まっとうに宿屋にいれば、林記宿屋の料理長はずっと君だ。月に十両の給料、シーラン城では決して悪くないだろう？それに、林記宿屋の商売ぶりも見ての通り、支店を出すのは時間の問題だ。私の性格も少しは分かっているはずだ。林記宿屋が発展すれば、君のような一流料理長の力は欠かせない。信じてくれ、いつか君は姜一厨を超える日が来る！」
「姜一厨？」江奎は口元を歪めた。あれは神のような人物だ！店主がそんなことを言うなんて。
「姜一厨が何だ？」林東は不機嫌に言った。「彼も下っ端の料理人から始めたんだ。」
江奎は怒りがこみ上げてきたが、最も大切なのは文英だった。考えた末、やはり首を振ってつぶやいた。「ずっと宿屋にいるなんて、耐えられない。」
「文英に会えないのが耐えられないんだろう？」林東は首を振りながら笑った。「宿屋の仕事は忙しいが、料理人は君だけじゃない。これからは毎日一、二時間の休憩時間を与える。どこに行きたいか好きにしろ。」
「でも……」江奎は依然として迷っていた。
林東は意味深長に言った。「外で文英が買い物に出るのを待って、ちらりと見ることはできないのか？それに、月に十両の給料があれば、買い物に行くこともできるし、距離も近い。文英が迷惑がると思うなら、近づかなければいいだけだ。」
パッという音と共に、江奎は自分の額を強く叩いた。
すぐに承諾しようと思ったが、考え直すと再び困った表情になった。「店主、シーラン城はこんなに小さい。林記宿屋が支店を出すなら、きっと他の場所になる。その時は……」
「心配するな。たとえ天に行くとしても、君が毎日シーラン城に来られるようにする。」林東は自信満々に言った。「ダメなら、シーラン城に残ってもいい。」
江奎は急いで頷いた。
林東はほっと息をついた。一流の料理長は、当面は落ち着いたようだ。
江奎が嬉しそうに厨房に戻るのを見送り、林東の視線は他人事のようにニンジンをかじっている銀兎に移った。続けようとしたその時、耳元でチンという音がした。「『文記古玩铺の再開』という任務を達成しました。報酬として薬膳レシピ『楓桐葉で煮たカメ』を獲得しました。」
林東は心の中で喜んだ。文望仲が明日開店すると思っていたが、こんなに早いとは。時間から考えると、古玩铺に戻って掃除や整理をしてすぐに開店したのだろう。
急いで部屋に戻り、ドアを閉めて、林東は報酬を受け取ることにした。
モミジの葉とカメの煮物：モミジの葉5銭、カメ1匹、ニンニク2両。食べると体力が1％向上するが、蓄積はできず、霊気0.1消費される。（1日1回のみ効果あり、毎回の体力向上量は初回と同じ。）
林東は大喜びした。このモミジの葉とカメの煮物は効果はそれほど高くなく、加算倍率も自由に調整できない薬膳レシピだが、まさにそのために林記旅館の最初の看板料理として使えるのだ。
もし本当に紅焼き風霊草のような超上級の薬膳レシピなら、7階級の霊材というだけで大漢国全体でも食べられる人はほとんどいないだろう。
しかしモミジの葉とカメの煮物は違う。林東はモミジの葉が何階級の霊材かは知らないが、上級の薬膳レシピでない以上、高階級の霊材であるはずもない。3階級以下であれば、霊石やカメ、人件費などのコストを加えても300文を超えることはないだろう。
もし1皿に銀2、3両で売れば、体力を向上させるという点だけでも、大きな街はともかく、西兰城だけでも多くの富豪が時々注文したがるだろう。もし金持ちで体調が悪い人がいれば、頻繁に訪れることになるだろう。
低階級の霊材なら、西兰城の薬局に売っているかもしれない。林東はモミジの葉とカメの煮物の薬膳レシピを旅館のシステムに設定した後、すぐに店を開けてロビーに急ぎ入り、王六痣を呼び寄せた。
「小六、西兰城の薬局にもっと人を派遣して、モミジの葉という霊材があるか調べてくれ。もしあれば、値段が合えば全部買い取って、それにカメもいくつか買ってこい。」
「店主、そのモミジの葉はどんな姿をしていますか？」と王六痣が尋ねた。
「どんな姿かって？」林東はためらいながら言った。「モミジの木の葉で、低階級の霊材だろう。」
言っても言わなくても同じだ……と王六痣は心の中でつぶやき、頷いて言った。「わかりました。まず人を派遣して探してみます。もしあれば、少し買ってみてもいいですか？」
「それもいい。もしあれば、モミジの葉の効能や注意点などをしっかり聞いておけ！」と林東は自分が少し急ぎすぎたことに気づいた。
たとえモミジの葉が本当にあったとしても、江奎や他の2人の料理人に研究する時間を与えなければならない。結局のところ、モミジの葉とカメの煮物の味が良くなければ、魅力も大きく低下する。一度にたくさん買いすぎると、モミジの葉は長期間保存できないため、大きな損失になる。
最初の看板料理は、見た目も味も香りも完璧でなければならない！