第八章 カラバザ小道（上）

郭十二が尋ねた。「何か問題があるのか？」
オドバはシメル酒を大きく一口飲み、口元や髭についた酒を拭いながら苦笑いした。「最近、カラバザ小道で強盗が活動していて、商隊や狩人たちがここで足止めされているんだ。まったく、運が悪い……」
アルはすぐに焦り、言った。「強盗？カラバザ小道は昔から強盗や盗賊の活動域だ。強盗がいても別に大したことないだろう。金塊を少し渡せばいいだけだ。ああ、私は急いで家に帰らなきゃ。家族が私を待っているんだ。もし帰れなければ、彼らは飢えることになる。」
ウトゥキが尋ねた。「商隊が被害を受けたのか？」
オドバは苦笑いして言った。「聞くところによると……最近、キスカ公国とエク公国の関係が極度に緊張しているらしい……」
ウトゥキとアルは理解できず、アルが尋ねた。「またキスカ公国の話になるのか？全く意味がわからない。」しかし郭十二は理解していて、言った。「この強盗は普通の強盗じゃないのか？つまり、キスカ公国と関係があるのか？」
オドバは頷き、言った。「その通りだ。以前は商隊が行けば物資や金塊を渡せば、普通の強盗や盗賊は徹底的に追い詰めたりはしなかった。だが今回は違う。二つの商隊が壊滅し、十数人しか逃げ出せず、他は全員死んだ。だからここの商隊は入るのを恐れているんだ。」
エイゼクが言った。「クズどもだ。」
郭十二は少し頭が痛くなった。エイゼクというやつは本当に無法者だ。オドバの顔色も悪く、ウトゥキとアルも気分が悪かった。こんなに多くの商隊がいるのに、一つも出発する勇気がなく、皆待っているだけで、十分な力を蓄えようとしている。誰も死にに行きたくないのだ。その強盗はおそらく軍隊に変装した者たちだろう。
誰もが知っている。狩人たちは武力は悪くないが、軍隊には到底敵わない。
ウトゥキとアルはエイゼクの狂気を目の当たりにしている。数十人の馬隊でさえ、彼は直接突撃して狩人たちを追い散らした。その力はあまりにも強大で、彼に「クズ」と罵られても反論できない。
郭十二が尋ねた。「何組かの商隊が一緒に行動するのを待つのか？」
オドバは首を振り、「わからない。少なくとも千人以上の護衛がいれば、多少は安心できるらしい。もっと人数が多ければ、もっと安全だろう。」
郭十二は考えてから言った。「それなら、私たちは君たちと一緒に行けない。単独で入るしかない。」
オドバは驚いて言った。「単独で？命が危ないぞ！」
エイゼクが言った。「それは君たちのことだ……私たちはそんなことしない！」

郭十二はオドバがくれた金塊を取り出し、手軽に彼に投げて言った。「この報酬はもう必要ない、返してやる！」彼はこんな小さな利益を得ることさえ軽蔑していた。どうせ金はたくさんあるのだから、あの老人に大量に作らせればいいのだ。金の符やお金とは違うが、本質はやはり金で、形が変わっただけだ。符火を持つ彼にとっては、これはとても簡単なことだった。

オドバは少し躊躇したが、それでも金塊を返し、「受け取るわけにはいきません。友達になりましょう」と言った。彼はこの二人の強力な人物を怒らせたくなかった。また、この金塊は商隊にとって多くはないが、強力な友人を得られれば無駄にはならない。

郭十二はもめるのも面倒だと思い、頷いて言った。「わかった、明日の朝に出発しよう。」

エイゼックはつぶやいた。「とっくに出発すべきだった。」彼は地元の人々と付き合うのが嫌いで、自分より弱い者は人間ではないと思っていた。

……

翌朝、郭十二とエイゼックは静かにカラバザ小道に入った。

二人とも歩いており、まるで観光客のようにのんびりと大通りを歩いていた。ここの道は歩きやすく、幅は五、六メートルほどで、路面には深い車輪の跡があり、道の両側には茂った木々が生い茂っていた。エイゼックは言った。「この道もそんなに難しくないな。なぜカラバザ小道と呼ばれるのか？」

郭十二は笑って言った。「ここは入り口に過ぎず、先に行けばもう歩きにくくなるだろう。」彼は時々森を見回し、特別な木や植物を探していた。しかし木々があまりにも多く、どれが価値があるのかわからなかった。

二人は約30分歩いた後、路面が険しくなってきた。郭十二は言った。「ここがおそらく本当のカラバザ小道の入り口だ。」

エイゼックは言った。「それほど難しくないな。」

郭十二は笑って言った。「それは私たちに隊列がないからだ。大きな車がここに入れば、道はもっと歩きにくくなる。」

曲がり角を過ぎると、澄んだ小川が道を横切っていた。郭十二は少し躊躇して言った。「小川に沿って上ってみようか？」

エイゼックは言った。「私は構わない。君がどこに行っても、私はついて行くだけだ。」

郭十二はわずかに眉を上げて言った。「へへ、誰かが来ている。小川のそばの小道から……うむ、8人いて、もう一方には3人……弓兵だろう。へへ、誰かが私たちを襲おうとしているぞ。」彼の口調はまるで楽しそうだった。実際、彼は強盗の達人だったのだ。

エイゼックはとっくに気づいていた。弱いものなど気にも留めない彼は、口を尖らせて言った。「お前が処理しろ。ここの連中の肉は全然美味くない。」
グオ・シーシーは言った。「わかった、私が処理する。だがお前も手を抜くな。あの三人の弓兵はお前に任せる。」彼は魂を使って、あのこそこそと動く連中をはっきりと見ることができた。石を見つけて座り、にっこり笑いながら言った。「うむ、ここに着くまでまだ数分かかる。エイゼック、少し休め。」
エイゼックは言った。「休むも何も、俺は疲れてないぞ。」
グオ・シーシーにはどうすることもできなかった。この奴は明らかに人間ではなく、その獣性は人間性をはるかに上回っている。今のようになっているだけでも十分良い方だ。結局のところ、人間のプロの伝承を受け継ぎ、一部のことは異化符獣の習慣に従って解決できないことを知っているのだ。
エイゼックが黙っているのを見て、グオ・シーシーは仕方なく言った。「わかった、俺があのクソ野郎どもを片付ける……」そう言いながら、彼はふらふらと小川を渡り、斜め向かいの森に入っていった。
グオ・シーシーは依然として石の上に座り、片手で顎を支えながら、思案げに川を見つめていた。実際には、あの強盗たちが動き出すのを待っていたのだ。
その八人は泥棒のようにこっそりと川辺に忍び寄り、包囲するように飛び出してきた。そのうちの一人が大声で叫んだ。「おい！強盗だ！」
グオ・シーシーは思わず笑った。彼は顔を上げ、じっと目を見開いたまま、八人が包囲してくるのを見ていたが、どうしても笑いを隠すことができなかった。彼にとって、この連中は自ら進んで奪われる存在に過ぎなかったのだ。
別の一人が叫んだ。「持ち物を渡せ。命は奪わないが、抵抗したら……それはもうどうなるかわからん。降参しろ！」
痩せた男が大声で言った。「俺たちは金が欲しいだけだ……早く降参しろ！」
グオ・シーシーは我慢できずに大笑いした。この強盗たちは実に面白い。これは典型的な強盗行為で、命を奪わない強盗だ。しかし彼らの運はあまりにも悪く、こんなに長い間待っていたのに、超絶な高手、強盗の達人に出会ってしまったのだ。
ああ……ああ……ああ！
八人は驚いて振り返った。彼らは向こう側に三人の仲間がいることを知っていた。三つの悲鳴が聞こえてきたが、詳しく見なくてもそれが自分たちの仲間だとわかった。彼らが振り返った瞬間、グオ・シーシーは突然飛び出し、稲妻のような速さで動き、パチパチと音が響き、あっという間に八人全員が地面に倒れた。
グオ・シーシーの技術は非常に高く、全員の脚の骨が脱臼し、地面に倒れていた。そのうちの一人は体の半分が川に落ちていた。彼らは口々に罵声を浴びせた。「卑劣だ……」
「お前が裏切ったんだ……」

「お前、お前……恥知らずめ！本気で戦え！」
「ああ……私の足が……」
エイゼックは三人を引きずりながら森から出てきて言った。「この三人だけか、へへ、弱すぎて殺すのも気が引けるな。」強者なら喜んで殺すが、弱い者には殺す気になれない。
ドスン！ドスン！ドスン！
三人は一緒くたになった。エイゼックは首を振り、「理解できない……この連中はみんな盲目か？力がなければ、どうして二人で単独で行動できるんだ？バカめ！」
十一人が地面に倒れ、皆恐怖に顔を歪めた。こんな打撃は全く予想していなかった。その中の一人が言った。「お前……何をしようとしてるんだ？」
グオ・シーリエは思わず笑ってしまい、すぐに真顔に戻って冷たく言った。「略奪だ！」
エイゼックは呆然とし、グオ・シーリエの方を見て心の中で疑問に思った。この奴は何をしているんだ？強盗たちも呆然とし、自分の耳を信じられない様子だった。誰かが口ごもりながら言った。「略……略……略奪？つまり……つまり略奪だというのか？」
グオ・シーリエは頷いて言った。「命より財産だ！命を守りたければ財産を渡せ！私は人を殺すのは好きじゃないが……もし渡された財産が気に入らなければ、殺すことも厭わない！」
十一人の強盗は呆然とし、怒りで涙が出そうになった。何日も何も奪えず、やっとのことで獲物を見つけたのに、羊肉は食べられず、その獲物が大きな虎だったのだ。俺たちこそが強盗だ。他人の財産を奪うのが仕事なのに、今度は逆に奪われるなんて、強盗としてはあまりにも惨めだ。
エイゼックも笑い、「そう、そう！略奪だ！財産を渡せ……さもないと、お前たちを食べてやる！」と言い、さらに凶暴になって人を食べようとした。
十一人は目を見開いた。人を食べるだと？よく見ると、彼らの心は締め付けられた。エイゼックと地元の人々との差はあまりにも大きく、まるで野獣であり、しかも極めて危険な野獣だ。この男が人を食べるというのは、彼らにとって疑いの余地はなかった。
グオ・シーリエは言った。「よし、財産を渡せ。待つのは我慢ならん！」
十一人は次々と自分の財産を取り出した。金塊や銀塊、多くの結晶、そして少しの高価な革などだ。グオ・シーリエは前に進み出てそれらをすべて受け取り、十一人を一緒に引き寄せて笑いながら言った。「これがお前たちの財産か？あまりにも少ないな、こんなにわずかで……他の財産はどこにある？」彼は、この連中がこれだけしか奪っていないとは信じられなかった。

手を伸ばして痩せた男を捕まえた。その男は見た目がとても下品で、顔の髭はまばらで、着ている亜麻布の服は乱れており、まとめて作られたものだと一目でわかった。革の鎧はもとの色がわからないほど黒く汚れており、左の眉は半分切れており、その上には治った傷跡があった。彼は恐怖に駆られて叫んだ。「殺さないで、殺さないで！」
郭十二は言った。「うむ、私の質問に答えれば……私が満足すれば、お前を殺さない。」