第七章 強行加入（下）

オーラン商隊には20台以上の大きな荷車があり、そのほとんどが荷物を積んでおり、ごく少数が補給食料を積んでいる。道中に補給拠点がほとんどないため、大量の食料を持ち運ぶ必要があるのだ。それだけでは不十分で、途中で狩人たちが狩りをして肉類を補給する必要もある。

郭十二は久しく一般人と一緒に、臭い毛皮の上に座っていなかったが、のんびりとしており、時々オードバと数言葉交わしていた。彼の気分はとても良く、特に隊列の後ろを走っているエイゼクの姿を見ると、さらに気分が良くなり、その良い気分が毛皮の臭いさえも和らげていた。

「へへ」と郭十二は思わず笑い声を上げ、オードバは驚いて身震いした。この突然の笑い声は確かに少し怖かった。郭十二自身も恥ずかしくなり、「ふと何か思い出して、だから……へへ」と言った。その時初めてオードバは、郭十二が実は話しやすく、全く達人の威厳がないことに気づいた。

オードバは言った。「エク公国には一つの主都と71の城があり、公国の中でも非常に有名です。」彼は先ほどの会話の話題を続けた。

郭十二は計算してみて、この公国には多くの達人がいることに気づいた。この地の規則によれば、ある程度の武力を持っていなければ城や都市を建設できないため、この公国は決して弱くはない。

符咒大陸では、国家という概念はほとんどなく、ほとんどが家族や宗門で、しばしば大陸の多くを占めており、ここの状況とは全く異なっている。

郭十二は尋ねた。「エク公国の……えっと、誰のものですか？」オードバは思わず笑い、「もちろんエクのものです。もう7代続いており、今代のエク大公はとても偉大で、真の蛮霊の達人です。非常に強く、もしこの代のエク大公がいなければ、エク公国は存在しなかったかもしれません。」と答えた。

郭十二は不思議に思い、「どういう意味ですか？」と尋ねた。

オードバは言った。「話せば長くなりますね……」彼は郭十二を見て、彼に焦りの様子が全くないことに気づき、続けて言った。「それはある戦争のことです。公国同士の戦争で、えっと、元々エク公国には154の城がありましたが、その戦争の後、52の城しか残らず、今でも71に回復しただけです。」

「当時、初代の大公が戦死し、もし新しい世代のエク大公が現れなければ、エク公国は滅びていたでしょう。えっと、当初は誰もエク大公がヘサバドだとは思っていませんでした。」

郭十二は心の中でつぶやいた。「七級……まさか七級の蛮霊の達人だったとは、当然だ。」いわゆるヘサバドとはここの階級名で、彼は翻訳する気になれなかったが、その意味は明らかだった。ここの武力のランキングによれば、それは七級の達人であり、すでにトップクラスの達人に近い存在だ。
七級の蛮霊の達人は、広大な地域をほぼ一掃できるほどの力を持っている。そして七級の達人になると、多くの人が公国を捨ててしまうが、エク大公はそれを捨てず、先祖から受け継いだ公国を一心に守っているのだ。
郭十二は尋ねた。「エク大公が去らないのは公国を維持するためですか？では、まだ後継者を育てていないのですか？」
オードバは言った。「そうではない。彼が去れないからだ。エク公国の隣にはキスカ公国がある……」キスカとは野蛮を意味し、キスカ公国とは野蛮な公国のことだ。
「……キスカ公国の大公はエク公国の宿敵で、エク大公が去れば、キスカ公国はためらうことなく攻撃を仕掛けてくるだろう。」
郭十二は尋ねた。「キスカ公国の大公はとても強いのですか？」
オードバは言った。「彼らには多くの達人がおり、城は四百七十八もある。その数はエク公国よりもはるかに多い。しかもキスカ大公の実力はエク大公よりわずかに劣るだけだ。エク大公を気にかけなければ、ふふ、エク公国はとっくに滅ぼされていただろう。」
郭十二は笑いながら首を振り、「エク大公は本当に運が悪いですね」と言った。
オードバは言った。「それは私たちが心配することではない……」
道中、あっという間に十数日が過ぎた。毎晩、アイゼックは文句をたくさん言い、なぜ郭十二が商隊についてくるのかと不満を漏らした。オーラン商隊の進行速度は、彼を怒らせて殺人したくなるほどだった。もし飛べるなら、この距離は半日もかからずに行けるのに。
徐々に、郭十二も多くの狩人たちと話すようになった。彼の立場からしても、態度を低くして狩人たちと交流すると、彼らも断ることができなかった。時間が経つにつれて、狩人たちは徐々に郭十二に対する敵意を解いていったが、アイゼックに対しては依然として敵意を抱いていた。
その日、一行は森が鬱蒼と生い茂る場所に到着した。ウトゥキは馬を駆って大きな荷車のそばに来て言った。「もうすぐカラバザの小道に着きます。ここで少し休んでから小道に入りませんか？」
オードバは言った。「曲がり角に着けば、そこにはよく停まっている商隊がいて、一緒に入ることができるかもしれません。」

郭十二は言った。「カラバザ小道……ふふ、ついに着いたな。」彼は、カラバザ小道に必要な植物や材料があるかもしれないと思っていた。険しい場所ほど良いものがあるものだと、彼はよく知っていた。
この言葉をオードバは聞いて、意味が曖昧に思えた。ついにカラバザ小道に着いたというのか？強盗をするつもりか、それとも何か？彼は心の中で苦しんだ。もし郭十二が強盗を始めたら、大変なことになる。彼の顔には疑念の表情が浮かんだ。
郭十二はオードバが何を考えているのか知らず、嬉しそうに荷車に座り、隊商が素早く前進するのを見ていた。
森を回り込むと、前方には木製の柵で囲まれたキャンプ地があり、中からは騒がしい人声が聞こえてきた。オードバは心の中でほっとした。人が多ければ安全だ。彼は言った。「曲がり角に入ろう。今日はそこで休んで、どれだけの隊商が一緒にカラバザ小道を通るか見てみよう。」
エイゼックは隊商が木製の柵に入るのを見て、すぐに後を追って走り込んだ。彼は一跳びで郭十二がいる大きな荷車に飛び乗った。幸い、荷車はちょうど止まっており、引く二頭の馬は恐怖で一声鳴き、足が弱って地面に倒れ込んだ。エイゼックは首を振り、「本当に弱いな……」と言った。
郭十二は仕方なく言った。「エイゼック、自分の気を抑えることはできないのか？みんなを苦労させているぞ。」
エイゼックは「できない！」と堂々と答えた。
郭十二は「好きにしろ。とにかく気を抑えないなら、隊商について走ればいい。」と言った。
エイゼックはすぐに苦い顔をした。走るのは全く怖くないが、一人で隊商の後を追って走るのはあまりにも退屈だった。考えた末、彼は言った。「私は……気を抑えることはできない……」彼は派手好きで、自分の強さを他人に知られないように気を抑えるなんて考えたこともなかった。
郭十二はため息をつき、気を隠す方法を彼に伝えて言った。「これに従えば、できないなんてことはない。とても簡単だ。」
エイゼックは少し学んでみて、「本当に簡単だ」と言った。体がわずかに震え、彼の気はすぐに弱まった。再び馬のそばに行くと、馬たちはまだ少し恐怖していたが、もう動けないほどではなかった。
キャンプ地はとても広く、各隊商は大きな荷車で囲まれた場所を持ち、大量の篝火が灯されていた。郭十二は一目見て数を計算した。大小さまざまな隊商が七つあり、さらに多くの狩人たちが団体で行動しており、合計で約百人以上いたので、キャンプ地はとても賑やかだった。

オーラン商隊も一角に大きな荷車で防御陣を作り、荷車を使って円形に囲んで防御の拠点とした。これはごく普通のやり方で、どの商隊も外で休むときはこのようにする。馬たちは一方に連れて行かれて水や餌を与えられ、その後でようやく商隊の人々が火を起こして食事を始めた。グオ・シーエルとエイザックは篝火のそばに座っていた。今回エイザックは肉を焼くことを望まず、静かに座って気配を隠す技術を学び続けていた。ウトゥキがやって来て、二つの皿に盛られた食べ物を持って言った。「少し食べなさい。」そう言って大きなトレイをグオ・シーエルの前に置いた。トレイの中にはスライスされた硬いパン、濃厚なスープが大きなボウルに入っており、何が入っているのかは分からないがタマネギの香りが漂い、少しミルクの香りも混じっていた。また、薄切りにされた白煮きの肉が数枚あり、トレイの隅には少量の細かい塩もあった。さらに白く茹でられた卵が十個あった。エイザックはトレイを一瞥しただけで、食べる気持ちがすっかりなくなった。こんなものはどれだけ食べても満腹にならず、彼にとってはゴミ同然だった。別の狩人がやって来て、それほど大きくない木製の樽を持って言った。「ライ麦酒を飲むか？」その人物はグオ・シーエルが知っている人物で、ウトゥキと同じく狩人で、名前はアル。長い冬を経て、彼はたくさんの良い品々を蓄え、エク公国に戻って売り、その後一年間休むつもりだった。ここの一年というのは24ヶ月で、前世の2年に相当し、そのうち12ヶ月が冬、3ヶ月が春、6ヶ月が夏、3ヶ月が秋だ。一樽のライ麦酒は約15斤ほどあり、アルは4つの木製の碗を取り出し、適当にトレイの上に置き、そして樽の蓋を開けてライ麦酒を注ぎ入れた。グオ・シーエルはとても興味を持ち、これが初めて地元の酒を見ることだった。ライ麦酒はここでは普通の酒で、一般の人々でも手頃な価格で飲める酒だ。酒液は濃い茶色で、少し苦味があるが余韻が長い。アルが持ってきたライ麦酒は質が良く、彼の言うには7年間熟成されており、味が非常に純粋で、酒屋で水を混ぜたライ麦酒よりもずっと良かった。アルはグオ・シーエルがこの酒を認めてくれることを期待して見つめていた。グオ・シーエルは一口試してみると、その味は前世のウイスキーに少し似ていたが、もちろんほんの少し似ているだけだった。彼は頷いて言った。「独特の風味がある……とても特徴的な酒だ。」エイザックは木製の碗を取り、一気に口に注ぎ込んだが、すぐに「プッ」と吹き出した。彼は言った。「これは何だ……こんなにまずい！」アルは苦笑いを浮かべた。彼は酒が飲めない人に出会ったことを知っていたが、グオ・シーエルの賞賛に心から喜んでいた。

オードバが歩いてきて、郭十二の隣にどさりと座り、「アル、シーメイ酒を一杯持ってきてくれ。ああ、俺たち、大変なことになった……」と言った。