第七章 強行加入（上）

馬の蹄音、騒がしい人声、地面を転がる車輪の音が聞こえてくる。郭十二は言った。「この道中、大勢の人影は見かけなかった。これは商隊か、それとも軍隊か？」
エイザックは言った。「商隊でも軍隊でも、俺たちを煩わせなければ問題ない。もし俺を怒らせるようなことをすれば、奴らを死んだ者同然にしてやる。」
火の光が点々と見える。それはたいまつが作り出す長い列だった。やがて数十頭の馬が駆けつけ、彼らから数十メートル離れたところで手綱を引いた。誰かが大声で叫んだ。「おい、こっちに来い！」
郭十二は篝火の前に座り、ため息をついて言った。「いつも平穏に過ごせないな……」彼は振り返って言った。「俺たちはただの通りすがりだ。君たちの行動に干渉するつもりはない。」そう言って手を振り、相手に去るよう合図した。
エイザックは冷笑して言った。「奴らは俺たちを見逃さないぞ。ふん、態度がおかしい。」彼の敏感さから、すぐに相手の敵意を感じ取った。
すると誰かが大声で叫んだ。「数人を行かせて、奴らを連れてこい！」
郭十二は頭をかきながら言った。「エイザック、人を殺すな。少し懲らしめれば十分だ。」
エイザックは言った。「なぜだ？奴らが先に挑発してきたんだ。殺せばいい。わざわざ遠慮する必要はない。自分からやってきたクソ野郎だ。たとえお前が殺さなくても、奴らはお前に遠慮しない。」
郭十二は苦笑いするしかなかった。エイザックに理屈を言っても無駄だ。彼は言った。「殺さないと言ったら殺さない。お前も焼き肉が食べたいだろう……」どうしようもなく、これを使ってエイザックの殺意を抑えるしかなかった。
しかしエイザックはすぐに屈しなかった。彼は言った。「それが焼き肉と何の関係がある？わかった、わかった。殺さない、殺さない。くそっ、任せろ！」そう言って飛び出していった。
数頭の馬が突進してきて、彼らが質問する間もなく、パチパチという音と馬のいななき、人の叫び声が聞こえ、一瞬で突進してきた者たちは人も馬も地面に倒れた。その直後、エイザックは大勢の人々の中に飛び込み、怒号を上げながら馬の群れに突っ込んだ。
郭十二は立ち上がり、仕方なく見ていた。彼は地元の人々と衝突するつもりは全くなかったが、相手の横暴な態度には腹が立ち、たとえコミュニケーションを取りたくてもできなかった。
エイザックは人型の異化符獣で、その気配によって馬たちは極度に恐怖を感じた。だから彼が馬の群れに突っ込むと、群れは大混乱に陥り、一瞬で十数人が倒された。誰かが叫んだ。「敵襲だ、敵襲だ……」
するとエイザックが怒鳴った。「お前の頭をぶっ壊してやる！早く降りろ！」

たいまつが乱舞し、戦馬がいななき、悲鳴や転倒音が入り乱れていた。エイゼックは怒りに震えて叫んだ。「このクソ野郎、お前は何様だと思ってるんだ……俺の休息を邪魔するなんて、許さない！」
ドン！一頭の馬が吹き飛ばされ、一人が手を振り回しながら空中に投げ出された。たいまつの光の中で、まるで幽霊のように舞っているようだった。グオ・シーシーは腕を組んで言った。「あのイケメン老人、たぶん……この道のりは楽じゃないぞ。エイゼックみたいな気性の荒い奴がいる限り、地元の人たちは絶対に俺たちと交流しないだろう。」
イケメン老人は祭壇の中で笑いながら言った。「大丈夫だ。絶対的な武力があれば、何もかも無意味になる……」
案の定、誰かが叫んだ。「やめろ！やめてくれ！」
グオ・シーシーも叫んだ。「エイゼック、戻ってこい！」
エイゼックは飛び戻り、言った。「弱い、本当に弱い……不思議だな。こんなに弱いのに、なぜそんなに傲慢なんだ？これは自ら殴られに行くようなものだろう？」彼らの世界では、見知らぬ異形の獣に出会った時、最初に挑発するのではなく、相手の実力を探り、その後で行動を決めるのだ。しかし、ここの人々は会った瞬間から威圧感を放っており、殴られても文句は言えない。グオ・シーシーが止めなければ、エイゼックはこの連中を皆殺しにしていただろう。
グオ・シーシーは声を張り上げて言った。「一人、こっちに来い！」
すぐに、一人がおびえながら近づいてきた。彼は威圧的な態度を取りながら言った。「お前たち……何をしに来たんだ？」
グオ・シーシーは内心で笑い、言った。「おい、俺が何をしに来たか？俺は川辺で一晩過ごしただけだ。お前たちが理不尽な態度でやってきて、さて……俺が何をすべきだと思う？お前たちの頭を叩き割るんだよ！クソ野郎どもめ！」彼が一言言うたびに、怒りが込み上げてきた。
その男が近づいてくると、グオ・シーシーは少し怒りを抑えて尋ねた。「お前たちは何者だ？」
エイゼックは冷ややかに鼻で笑い、座り込んで言った。「バカどもだ。」
その男は狩人の格好をしており、言った。「俺たちはエドル城から来た狩人で、商隊に同行して……エク公国に向かい、ついでに商隊を護衛しているんだ……」彼はこっそりと二人を観察し、心の中で驚愕した。二人は豪華なローブを着ており、彼が今まで見たことのない服装だった。しかも、二人の容姿は地元の人々とは大きく異なっていた。
グオ・シーシーが尋ねた。「お前の名前は何だ？」
その男は慎重に答えた。「俺の名前はウトゥキだ。蛮霊武士だ。」彼は二級の蛮霊の達人で、この世界の達人の中では下位に属していた。
グオ・シーシーが尋ねた。「ウトゥキ、お前がこの連中のリーダーか？」

ウトゥキは言った。「隊長ではありません。私たちはみんなオーラン商隊に雇われた者です……」彼は恐れをなしてアイザックを一瞥した。あの男はあまりにも強力で、彼ら五十人以上の蛮霊戦士がほとんど倒されてしまった。もし彼が手を引かなければ、間もなく全員が倒されていただろう。
グオ・シーエルは言った。「商隊の隊長を呼んでこい。」彼は堂々と座っていた。
ウトゥキは深くお辞儀をしてから去っていった。彼らはアイザックの攻撃に圧倒され、その猛烈な攻撃によって蛮霊の達人たちでさえ死の脅威を実感した。
アイザックは不思議に思いながら言った。「シーエル、何をしているんだ？」
すぐに一人の老人がやってきて、その後ろには数人の蛮霊の達人たちが、恐る恐る篝火の前に歩いてきた。グオ・シーエルは尋ねた。「あなたが商隊の隊長ですか？」
その老人の顔色は悪く、グオ・シーエルの前に進み出て言った。「私がオーラン商隊の隊長です。先ほどは私たちの失礼でした。隊長として……あなたに謝罪します。」彼は深くお辞儀をした。
グオ・シーエルは手を振って言った。「座りなさい。」彼も何かを追及したくはなかった。たとえ彼らを全員殺しても意味はなく、また彼は殺人狂でもなく、わざわざ人を殺すのが好きなわけでもない。
老人は少し安堵した。彼は横暴で理不尽な人に出会うのを恐れていた。特に相手が強力で、自分たちの商隊を一掃できるような人間だった。オーラン商隊は帰還する狩人を七十人ほど雇い、さらに百人ほどの護衛を連れていたが、目の前の二人には太刀打ちできないと思っていた。
「私の名前はオードバです。」
グオ・シーエルは尋ねた。「オードバ、あなたたちはエク公国に行くのですか？」
オードバは言った。「はい。今回はエドルー城で毛皮や鉱石、薬草を集めて、エク公国に運ぶのです。私たちは毎年一度エドルー城に行き、冬の間に買い付けを済ませてから帰ります。」彼は簡単に説明した。
グオ・シーエルは頷いて言った。「エク公国までの道のりは決して近くありません。どれくらいかかりますか？私たちもエク公国に行くところです。」
オードバは言った。「順調なら五十日かかります。この道は険しく、カラバザの小道やシバ草原を通らなければなりません……カラバザとは危険を意味します。ここは地形が険しく、さらに強盗や盗賊が多く、商隊を襲うのが常です。また、境界から戻ってくる狩人たちもいて、彼らはしばらく狩りをしている間に多くの貴重品を持っていることが多いのです。」
シバ草原が危険なのは、その一部が沼地の草原であり、多くの凶獣や草原の盗賊がいるからだ。

郭十二は言った。「そんなことをしたら……君たち、とても危ないんじゃないか？」彼は隊商の武力を全く評価していなかった。
オドバは苦笑いした。この道は確かに険しく危険だが、何度も通えば経験も積まれ、盗賊たちと何度も戦ってきたおかげで、少しの代償を払えば大抵は無事に通過できると分かっていた。小規模な盗賊に遭遇した時はほとんどこの方法で対処し、運が悪く大規模な盗賊に遭った時だけ必死になるのだ。
さらに、最も危険な地域では、いくつかの隊商が団結して行動することが多く、そうすればずっと安全だ。だからオドバは隊商の安全を心配していなかった。むしろ目の前の二人の正体が分からず、どんな存在なのか、なぜ数十人の狩人を打ち負かせるのか理解できなかった。
オドバの心に突然思いが浮かんだ。先ほど郭十二がエク公国に向かっていると言っていたことを思い出し、この二人の実力なら隊商に加われば、道中の安全が増すはずだ。彼は少し躊躇した。二人が何者なのか分からなかったからだ。「君たち……エク公国に行くのに、隊商に加わるつもりはないのか？」と尋ねた。
郭十二は答えた。「私たちは外部から来た者で、どんな隊商に加わればいいのか分かりません。」
オドバはほっとした。郭十二が自分たちが外部から来た者だと直接認めたのだ。ここにも異民族が来ることはないわけではないが、非常に珍しい。彼は決心し、「それなら、一緒に行くよう誘ってもいいかな？」と言った。二人の超絶な高手が加われば、道中はずっと安全になるだろう。
郭十二はもともとどこかの隊商に加わりたいと思っていたが、それは安全のためではなく、この世界を知るためだった。
エイゼックが何か言おうとしたところを郭十二に制された。彼はこの男が口を開けば良いことは言わないと知っていたので、「加わるのに問題はない……」と言った。
オドバは大喜びし、すぐに「一人につき10枚の金貨だ」と言った。彼は小さな金塊の包みを取り出した。それはエドル城で見たような通用金塊だった。20枚の金貨はごく小さな包みに過ぎず、彼はそれを郭十二に渡した。これは彼の持てる最大の権限だった。1枚の金貨は非常に価値が高く、一人が数日間快適に暮らせるほどだ。
郭十二も拒否せず、手を伸ばして受け取り、「よし、明日一緒に出発しよう」と言った。
……
翌朝、郭十二は馬に乗った。しかしエイゼックは依然として馬に乗ることができず、馬車に乗ることさえできなかった。彼が近づくと、どんな馬も力を失い、体を震わせ、汗だくになってしまうのだ。エイゼックは怒りで叫び声を上げたが、結局は隊商の後を一人で追いかけるしかなかった。

情報を得るため、郭十二はしばらく馬に乗っていたが、やがて馬から降りてオードバと一緒に大きな荷車に座った。ここで初めて彼はこの商隊の隊長をじっくりと観察した。
オードバは60代に見え、髭は白く、頭頂部は禿げており、残った髪は小さな三つ編みにされていた。細い亜麻布の服を着てその上に柔らかい革の鎧をまとい、腰には短剣を差し、そばには長い柄の月形の斧が置かれていた。彼もまた蛮霊の達人だった。
荷車には毛皮が山のように積まれ、革紐で固定されていた。それは2頭の馬が引く大きな荷車で、実木製の車輪には鋼鉄の輪が巻かれていた。荷車の毛皮はまだ処理されておらず、強烈な生臭さが漂っていた。オードバが自ら荷車を操り、郭十二は彼の隣に座っていた。