第六章 地図を手に入れる（上）
そこにいたのは皮の鎧を身につけた狩人だった。それはすぐに分かった。普通の狩人は皮の鎧を着て、その下には淡い茶色のリネンの服を着ており、背負い袋を持ち、腰帯には短剣や短刀をつけ、手には通常武器を握っている。その男は典型的な狩人の装いで、手には槍を持ち、その後ろには同じような装いの狩人たちが数人いた。
美麗は冷たく尋ねた。「私のことを言ってるの？」
連哈勒赤でさえ、極めて冷酷な意念が吹き抜けるのを感じた。彼はその男を見上げ、心の中で思った。「俺でさえ避けられないのに、こんな目の見えない奴が美麗を怒らせるなんて……まあ、ちょうどいい、気をそらせるぞ、へへ。」彼は無責任に言った。「たぶん君のことだろう。」
李然は微笑みながら一歩後退した。誰かが挑発してきたのなら、美麗に教訓を与えさせても構わない。齊無真はまるで見ていないかのように、静かにうつむいて何かを考えていた。鎮無極、戈哈、薬澤布松も気にせず、三人は小声で話し合い、まるで争いを見ていないかのようだった。
エイゼックは相手を一瞥し、すぐに無視した。妻が人を叱るなら、任せておけばいい。ただの小さな蟻たちで、美麗の相手にはならない。
郭十二も一歩後退し、石壁にもたれて両腕を胸の前で組み、見物する様子だった。
その男は自分がどんな相手に手を出したのか分かっていなかった。狩人として彼らは普段から生死をかけて戦い、エドルー城に戻ると心ゆくまでリラックスするため、ここではよく口論や騒ぎ、さらには争いが起こる。エドルー城では、人を殺さなければ誰も止めない。
だからその男は全く怖がっておらず、「長い尾の怪物、それはお前のことだ！」と言った。彼の仲間たちは嘲笑の声を上げた。
郭十二は笑いをこらえきれなかった。この長い尾の男が怒り出せば、エドルー城全体が滅びるだろう。その時、李然が静かに一言言った。「彼らを殺すな……」
美麗は李然に向かって怒鳴った。李然はにっこりと彼女を見つめ、目には冷たい光が浮かんでいた。美麗はすぐに屈した。彼女の考えでは、こんな挑発者には食べるのが最も気持ちの晴れる方法だが、食べられないのなら殺すこともできない。ならば殴ればいい。
李然のその一言がなければ、あの者たちは確実に死んでいただろう。しかし今の結果では、その男は死んだ方がましだったかもしれない。
美しい姿が一瞬で現れ、その人物の前に到着すると、手を伸ばして相手の腕をつかんだ。パチンという音と共に、太い腕が粉々に砕けた。相手は激しい痛みに叫び、手に持っていた槍を地面に落とした。彼も勇敢で、もう一方の手で腰から短剣を抜き、狂ったように美しい女性に突きかかってきた。
美しい女性は人を殺さないが、それ以上に恐ろしい存在だった。相手の短剣が彼女の腹部に突き刺さったが、まるで合金鋼鉄に突き刺さったかのようで、火花さえ散った。美しい女性は歯を見せて笑い、元々引っ込んでいた四本の犬歯が再び現れた。
カチッ！カチッ！カチッ……アウ！
腕に加えて両足もすべて美しい女性に砕かれ、相手は麺のようにぐったりと倒れ、耳をつんざくような悲鳴を上げた。相手の仲間たちも一斉に攻撃を仕掛けてきた。美しい女性は冷笑し、突然一人の胸に飛び込んだ。触れた瞬間、その男はまるで重トラックに轢かれたかのように体中からパチパチと音がし、全身の骨が少なくとも半分は砕けて後ろに飛ばされた。美しい女性は暴龍のように拳や足で攻撃し、あっという間にその七、八人の狩人たちを地面に倒した。
美しい女性は最初に挑発してきた男のそばにしゃがみ、片手でその男の顎をつかみ、「さっき何て言ったの？もう一度言ってくれる？」と言った。男は怖くて何も言えず、相手がこれほど強力だとは思ってもみなかった。一人の力で彼らの狩猟隊全体を倒すなんて、彼には想像もつかない力だった。戦うどころか、抵抗する機会すらなかったのだ。
「やめろ！」
郭十二がちらりと見て言った。「あれは彼らの軍団長、アブヤじゃないか？へへ、ついに我慢できなくなったな……」彼はこの数人が力を試すために来たのだと思っていたが、実際にはアブヤに試す必要などなかった。空中を飛べる者が弱いはずがない。彼は報告を聞いて部下を連れて急いで来たのだ。
美しい女性は顔を上げて軽蔑的に相手を一瞥し、手に力を込めてパキンという音を立ててその男の顎を砕いた。そして悠々と立ち上がり、挑発的な態度を見せた。
アブヤが言った。「城の中では……殺してはいけない！」
美しい女性は彼を全く無視し、横に歩いて行き、目を細めて一言も発しなかった。
李然が前に出て言った。「私たちは人を殺していない。へへ、ただの衝突だ。大したことはない。あの人たちはまだ生きている。君……緊張する必要はないよ。」彼はさりげなく言った。
あの人たちは死ぬことはないだろうが、全員重傷を負い、治療してもほとんどが障害者になるだろう。
アブヤは怒りを抑え、部下に重傷を負った狩人たちを連れ去るよう命じた。彼もまた即断即決で、これらの者たちが簡単には手に負えないこと、そしてエドル城に災いをもたらすつもりもないことを理解していた。彼の洞察力からすれば、大規模な衝突が起きればエドル城全体が危うくなるかもしれないと分かっていたのだ。彼は普通の狩人ではなく、はるかに広い見識を持っていた。
リーレンたちはアブヤが怒り出すのを待っていたが、彼はあっさりと部下を連れて去ってしまった。リーレンは一瞬呆然とし、前に出て「待ってください！」と言い、アブヤの前に立った。
アブヤの顔色がわずかに冷たくなり、彼は「どうした？」と尋ねた。
リーレンは淡々と微笑み、「いくつかのことで軍団長の助けが必要です」と言った。
アブヤは「私についてきてください……」と言い、続けて「周りに集まっている者たち全員を解散させろ」と命じた。彼の部下たちはすぐに群衆を散らした。
一同はアブヤに続いて通路の奥へと進んでいった。
グオ・シーシーは小声で「リーレン兄さん、彼に何の用ですか？」と尋ねた。
リーレンは低い声で「状況を把握するためだ。気づかなかったのか？ここの狩人たちはあまり多くのことを知らない。この男は少なくともここの軍事指揮官だから、より多くの情報を知っているはずだ。彼に尋ねる方が、私たちが自分たちで情報を集めるよりも早い」と答えた。
グオ・シーシーは頷き、「彼が応じてくれるかどうかわからない」と言った。彼らの強引で友好的でない態度では、相手の協力を得るのは難しいだろう。
リーレンは淡々と微笑み、「彼は賢い人間だ。ふふ、最初に接触した時からそれが分かった。今はさらに明確だ。ふふ、賢い人間は一般的に長生きできる」と言った。つまり、賢くない者はとっくに死んでいるということだ。もしこの男が賢くなければ、彼を待っているのは死だけだ。
一行はアブヤに続いて巨大な石洞に入った。そこには依然として無数のたいまつが石壁に立てられており、石洞の中には多くの兵士が休息していた。アブヤは一同を石壁のそばに連れて行き、一人の兵士が前に出て石の扉を開けた。アブヤは「皆さん、どうぞ中へ」と言った。
そこはそれほど大きくない石造りの部屋で、床には十数個の草で編まれた座布団があった。アブヤは従ってきた兵士たちに去るよう手振りで示し、それから「皆さん、どうぞ座ってください」と言った。彼は無表情で座布団に座ったが、実際には内心非常に不安だった。これらの者たちは明らかに手に負えず、その力は恐ろしいほど強大だった。彼は自分が火遊びをしているようで、少しでも間違えれば自分が灰になってしまうように感じていた。
リーレンたちはそれぞれ座り、グオ・シーシーは好奇心を持って「ここの人たちはみんなこのような石造りの家に住んでいるのですか？」と尋ねた。彼は現地の言葉を使ったので、アブヤには理解できた。ただ、グオ・シーシーの話し方が少し奇妙で、ぎこちないように感じられた。
アブヤは言った。「ほとんどの人々は石造りの家に住んでいるが……あなたたちは一体何者なのですか？」彼は勇気を振り絞って自分の疑問を口にした。
リーランは笑って言った。「最初に答えましたよ。私たちは通りすがりです、ふふ、心配しないでください。私はあなたたちに敵意は持っておらず、争いを起こすつもりもありません。」彼は相手が何を気にしているのかを知っていた。
アブヤは心の中で大いに安心し、言った。「わかりました、あなたたちは通りすがりですね……」しかし彼も心の中で憂鬱になった。通りすがりって何だ？彼は続けて言った。「ここにどれくらい滞在するつもりですか？」それこそが彼が本当に心配している問題だった。彼はこの連中に早く去ってほしいと思っていた。入ってきたばかりで既に七、八人も傷つけられたのだ、本当に恐ろしい。
リーランは笑いながら言った。「私たちを追い払いたいのですか？」
アブヤは心の中で悪態をつきながら、口では「いや、ただ尋ねてみただけです」と言った。
リーランは言った。「私たちを追い払うのも簡単ですよ……地図のような、この地の情報が必要です。」
アブヤは一瞬驚いたが、すぐに理解した。この世界では地図は戦略的な資料であり、一般人は手に入れることができない。特に大陸の地図はなおさらだ。しかし彼はすぐに考えをまとめた。このクズどもを追い払うには、彼らの要求に応えるしかない。どうせ彼は大陸全体の人々に責任を負う必要はなく、エイドルー城に対して責任を果たせばいいのだ。
「いいですよ！」
リーランは心の中で喜び、他の人々の顔にも笑みが浮かんだ。かなり原始的な大陸では、地図を見つけるのは非常に困難なことだ。一般の民衆にはそんなものはなく、軍隊や国家だけが持っている。アブヤが承諾すれば、彼らはこの場所の状況を少しでも把握できるのだ。
アブヤは兵士を呼び、すぐに亜麻布の巻物が彼の手に現れた。それを広げて言った。「これが地図です。」
リーランは亜麻布の巻物を開き、そこには鉱石などの染料で描かれた地図があった。その粗末さに彼は言葉を失った。しかし、この亜麻布に描かれた地図から判断すると、その範囲はかなり広く、長い山脈が地図上ではごく短い距離しか示されておらず、エイドルー城は地図の南西の隅にあった。
グオ・シーエルは座布団を動かしてリーランのそばに来て、覗き込みながら思わず言った。「こんなに粗末なのか？」
アブヤは怒りで顔色が青ざめ、言った。「これが私たちの最も詳細な地図です！」
郭十二はハハと笑い、「おお、へへ、わかったぞ。最も詳細な地図か……見てみよう」と言った。心の中では、この地図は前世の地図に比べてどれほど劣っているのかと軽蔑していた。たとえ符咒大陸の地図であっても、これよりはるかに優れており、玉符を使って記録されているのに、こちらは亜麻布を使っているだけだ。羊皮紙を使ったものであっても、これよりはましだろう。
アブヤは不機嫌そうに、心の中でずっとつぶやいていた。「このクソ野郎どもは一体どこから来たんだ？力も強すぎるし、見た目も服装も変だし、しかも本当に最低な連中だ。」
しばらく見ていた後、郭十二は言った。「方位図としてしか見られないな……うーん、アブヤ、ここはどこだ？エドル城の領域なのか？」
アブヤは怒りを抑えて首を伸ばして見て、「ここは私たちエドル城の領域ではありません。あれはエクの領地、ウカシェルです」と答えた。