第五章 アイドルフォート（下）
ビーリーは叫んだ。「エイザック、お前……どけ！」
エイザックは怒りに震え、すぐにビーリーに手を伸ばした。チー・ウージェンは少しイライラし始め、叫んだ。「みんな、もうやめろ！これ以上騒げば、ぶち壊してやる！」この間、ようやく皆に彼女の淑女らしい姿を見せることができたのに、また暴力的で野蛮な本性を露わにしてしまった。
エイザックもビーリーも、リー・ランとチー・ウージェンを恐れていた。二人の異化符獣としての直感から、この女が本気を出せば本当に自分たちを引き裂くことができるとわかっていたのだ。だからチー・ウージェンが怒り出すと、二人ともすぐに争いをやめた。するとチー・ウージェンが言った。「ビーリーはハーレチーにつき、エイザックはグオ・シーリエにつけ！」
エイザックは怒り心頭で、こんなふうにいじめられるなんてあり得ないと思った。ハーレチーは呆然とし、チー・ウージェンがこんな命令を出すとは思わず、心の中で叫んだ。「俺はお前につくんだ……この獣女につくんじゃない……これは一体何だ……お前はあまりにも残酷だ……くそっ……」彼が心の中で悪態をつく一方、ビーリーは喜びに満ちた顔で何度も賛成した。
グオ・シーリエは心の中で笑った。チー・ウージェンの強さを考えれば、エイザックにはどうすることもできない。彼はすでにチー・ウージェンの性格を把握していた。この女は普段、余計なことには関わりたがらず、自分が好きなことだけに興味を持ち、他のことは一切無視し、理由もなく誰かを怒らせることもない。しかし、もし誰かが彼女を怒らせたら、その結果は恐ろしいものになる。
エイザックは屈服せざるを得なかった。おそらく何らかの伝承を受けたことで、彼は頂点に立つプロフェッショナルたちを恐れるようになったのだ。以前なら絶対に屈しなかっただろうが、人間の職業的な伝承を受け、さらにリー・ランから魂符を授かったことで、自然と恐怖心を抱くようになり、チー・ウージェンによって強制的に抑えつけられたのだ。
エイザックの怒った様子を見て、グオ・シーリエは思わず笑いそうになった。実際、エイザックはまだ人間を理解していない。ハーレチーの性格からして、たとえ殺されてもエイザックの妻と何か不適切な関係を持つことは絶対にない。逃げる暇もないのに、どうしてビーリーと関係を持つことができようか。それに、人間と獣が恋愛関係になるなんて、どう考えてもあり得ない。たとえビーリーが本当に美しいとしても、それは不可能なことだ。
エイザックは言った。「シーリエ、俺はお前につく……」彼の様子を見ると、まだ納得していないようだった。
郭十二は気にしていなかった。エイゼックがそばにいれば、まるで追加の戦士がいるようなものだ。彼は齐无真を見て、これが真姐の自分への気遣いだと突然理解した。おそらく彼女はハレチを気に入っておらず、だからハレチに美麗を連れて行かせ、自分にはより気を配っているのだろう。エイゼックの武力は非常に強く、近接戦闘のスーパー達人であり、彼の異化符獣の肉体を持つ者であれば、たとえ自分が相手になっても非常に警戒せざるを得ない。
やがて一行はエイドルー城を見つけた。それは山脈の中に建てられた城で、険しい断崖を利用して城が築かれており、崖の下には入口があり、洞窟の通路が通っている。全体で2階建てで、最も高いのが崖の上の城だ。崖の中央には別の防御壁が設けられており、エイドルー城全体は階段状になっている。通路は2つあり、1つは洞窟の通路、もう1つは機械式の昇降用鉄籠だ。
郭十二たちは十数里離れた森林の木々の上空に浮かび、それぞれ目を明るくする呪文をかけてから、エイドルー城をはっきりと見ることができた。1本の道が森林へと続き、そこから放射状に分岐し、無数の小道が森林の中へと続いている。それらはすべて人々が踏み固めた道だ。
地上には多くの人々が歩いており、その中には獲物を運ぶ者もいた。城全体は非常に静かで、整然としているように見えた。郭十二が尋ねた。「どうやって行くんだ？直接上の城に飛んで行くのか、それとも歩いて行くのか？」
李然は笑って言った。「私ならまた変装して中に紛れ込むことができるけど、君たち……大丈夫かな？」
郭十二は呆然とした。彼らとモス族の外見の違いはさておき、エイゼックと美麗という特異な容姿では、どんなに変装してもモス族を欺くのは難しい。だから中に紛れ込むなんてまさに笑止千万だ。彼は苦笑いして言った。「まさか、会う人全員を殺すつもりか？」
李然は笑って言った。「君は肉屋じゃないんだから、なぜ会う人全員を殺さなきゃいけないの？とにかく中に入ればいい。もし彼らが友好的なら友好的に接し、もし相手が君を殺そうとしたら、へへ、遠慮する必要はないさ。殺せばいい、誰が怖がるんだ？」
郭十二は頷いて言った。「うん、それでもいい。エイドルー城に行くなら、まずはこの辺りの地図を集めて、どこへ行くのがいいか考えよう。」
齐无真は言った。「そんなことは気にせず、まずは行ってみよう。」彼女は先頭に立ってエイドルー城へと飛んで行った。直接崖の上の城へと向かったのだ。
李然は笑って言った。「わかった、一緒に行こう。小真真は本当に急いでいるんだな。」
数人がエイドルー城の前方に飛んで行き、近づくにつれて城の上にいる兵士たちがはっきりと見えてきた。その兵士たちは飛んでくる者たちを見て一人また一人と驚愕し、角笛の音が鳴り響き、大量の兵士が城に集まってきた。その中には数百人の弓兵がおり、弓を構えて空から近づいてくる数人を狙っていた。
鎧を着た十数人が先頭に立ち、大剣を手にして空中から飛んでくる者たちを恐怖に満ちた目で見つめていた。彼らの認識では、飛べる者というのは想像を絶する超絶な高手であり、少なくともエイドルー城ではこんな高手を見たことがなかった。だから彼らはまるで大敵に直面しているかのように、極度に緊張していた。
李然たちはすぐに攻撃せず、エイドルー城の前方200メートルも離れていない空中で浮かび、下でパニックに陥っている兵士たちを見ていた。彼らも観察していた。結局のところ、これは見知らぬ大陸で、見知らぬ種族であり、人間ではあるが敵か友かはまだ判断できなかった。
薬泽布松は眉をひそめて言った。「あの鎧を見てくれ……何か秘密があるのか？防御力がどれほどかわからない。」
最前線にいるその一団は、おそらく軍の将校たちで、彼らの鎧からはかすかな霊光が放たれており、防御力が低くないことが一目でわかった。戦闘になる前には、誰も彼らの実力がどれほどかわからなかった。
「お前たちは何者だ？」
ようやく恐怖が収まった後、誰かが大声で叫んだ。また多くの人々が「ハスカ……ハスカ……」とつぶやいていた。ハスカとは最も強力な高手のことで、翻訳すれば王級の蛮霊高手だ。しかし李然たちの姿は地元の人々とはあまりにも違いすぎて、彼らは仕方なく対応せざるを得なかった。
李然は淡々と言った。「通りすがりです！」彼が話したのは地元の言葉だったので、城の上の兵士たちにも理解できた。
すぐに騒然となった。その時、群衆の中から背の高い老人が歩み出てきた。彼の身長は2メートル以上あり、肩幅も背も厚く、青色の鎧を着て、手には車輪のような大きな斧を持っていた。髪は真っ白だが、ひげは茶色く、唇の両側のひげは二本の編み毛になっており、目は深く鼻は高かった。彼は大声で言った。「私はエイドルー城の軍団長、アブヤだ。お前たち……」彼にはどう尋ねればいいのかわからなかった。この者たちはあまりにも奇妙で、しかも強大な力を持っていたからだ。
郭十二は言った。「お前たちと私たちという区別はいらない。私たちはエイドルー城に入って休みたいだけだ。敵意はない。」地元の言葉を覚えておけば、コミュニケーションがずっとスムーズになり、誤解から戦闘が起こることもない。
アブヤは少し躊躇してから言った。「少々お待ちください……」彼は数人の将校を呼び寄せ、どう対応するか相談した。
李然たちも急がず、そのまま空中に浮かんだまま待っていた。この時点で既に多くの人々が騒ぎ始めており、エイドルー城は上下二階に分かれていたため、空中に浮かぶ李然たちを見た人々は皆、驚愕に満ちていた。この世界では飛べる人はごくわずかで、突然多くの人々が空中に浮かんでいるのを見て、ここの人々は大いに動揺した。
しばらくして、ヤブヤは振り返り防御壁の前に来て大声で言った。「あなたたちはエイドルー城に入ることができますが、ここの規則に従わなければならず、エイドルー城の安全を危険にさらしてはいけません！」彼には断ることができなかった。たとえこの一団が奇妙な姿をしていても、拒否するわけにはいかなかったのだ。彼らは心の中でよく理解していた。飛べる達人は、自分たちが対抗できる相手ではないと。
李然はさりげなく笑って言った。「わかった、わかった。私たちはただエイドルー城で少し休むだけで、問題を起こしたりはしないよ。」彼は心の中で思った。「まず中に入ってから考えよう。もし中に入る前から乱暴に殺し合いを始めたら、何の情報も得られなくなる。」
郭十二は小声で言った。「彼らが静かにしてくれればいい。私たちを困らせないでくれれば十分だ。」
ヤブヤは言った。「あなたたちは下の商業地区に降りてもいいですが、ここには留まってはいけません。」エイドルー城のプラットフォームは見張り台で、軍の兵士だけが上がることができ、他の人々は入ることができない。
李然は笑って言った。「わかった。」彼も気にしなかった。エイドルー城に入れればそれでいいのだ。実際、初対面で戦ったり殺し合ったりするのは望んでいなかった。それではこの世界を理解する上で何の役にも立たないからだ。一同は彼に従って下のプラットフォームへと降りていった。
下のプラットフォームにいた人々はすぐに大騒ぎになり、皆が一方に避けて広い空間を作った。李然たちはゆっくりと地面に降り立ち、彼は手を振って言った。「行こう、みんなで買い物に行こう！」買い物は現地の風俗や人情を知る最も直接的な手段であり、彼らの目を通して、買い物をしながら多くの有用な情報を得ることができる。
彼らこの一団の外来者は、エイドルー城に対して並々ならぬ好奇心を抱いていた。この世界が彼らの目の前に広がろうとしていたのだ。幸い、ここの軍隊は彼らにあまり敵意を持っていなかった。そうでなければまた大規模な戦闘になっていただろう。もしこの世界の人々に溶け込むことができれば、彼らも心から喜ぶだろう。
プラットフォームに沿ってくり抜かれた崖の岩壁の中に入ると、広い通路の両側には多くの小さな店があり、岩壁にはたいまつのような照明器具が多数設置されていた。数歩ごとに燃えている炎があり、柔らかな炎の光が揺らめきながら暗い通路を奇妙で幻想的な光景に照らしていた。
李然たちの一団が通路に入っていった。最初はみんなが彼らを避けていたが、通路の奥へ進むにつれて徐々に人々が集まってきた。彼らはその一団が非常に強力だとは知らず、ただその容姿や服装に興味を持っていたのだ。特に美麗は、背中に尾を引きずっていた。
ハレチは死にたい気持ちになった。美麗が彼にしがみつき、時々袖を引っ張ってくるため、逃げてもいけない、逃げないでもいけない。仕方なく胸を張って前に進み続けるしかなかった。
郭十二は頭を混乱させながら周囲を注意深く見回した。ここは異国風情に満ちており、目が回るほどだった。
突然、誰かが変な声で言った。「あら、この人、尾が生えてるわ。一体何者なの？」その言葉を聞いて、李然たちは問題が起きたと悟った。
美麗の真紅の瞳がすぐにその人物に向けられ、彼女は冷たく尋ねた。「私のことを言ってるの？」